?在驛站休息一夜，楊瓚一行重新啟程。

    雪仍在下。

    鵝毛般的雪花被風(fēng)卷著，仿如挦綿扯絮，洋洋灑灑，飄了滿目。

    驛丞和吏目幫忙套車，查看過馬匹車廂，特地捧來幾卷粗布，蓋在木箱之上。

    “多謝?！?br/>
    楊瓚攏著衣領(lǐng)，取出兩枚方形官銀，遞與驛丞，道：“權(quán)當(dāng)謝意，還請(qǐng)莫要推辭。”

    驛丞笑著接下，又讓吏目牽來一頭老騾。

    “大雪沒膝，路都埋住了。楊老爺從京城來，這幾位壯士怕不好認(rèn)路。別看這頭騾子缺牙老邁，卻是多次馱糧出關(guān)。楊老爺帶上，多少有些用處?！?br/>
    楊瓚正要婉拒，驛丞二話不說，直接將騾子系上馬車，表明態(tài)度。

    “楊老爺，卑職守著這座驛站，少說也有七八年?！斌A丞道，“南來北往，見過的文武官員不下百余，尚未有人如楊老爺一般寬厚。楊老爺體恤，我等感念在心，這些銀兩卻不能白要?！?br/>
    “我……”

    知曉驛丞誤會(huì)，楊瓚卻不知如何解釋。

    住宿給錢，吃飯付賬，天經(jīng)地義。他有能力，多給一些也是心意。實(shí)非驛丞所想的那般“高尚”。

    驛丞笑著搖頭。

    “楊老爺，卑職口拙，只請(qǐng)老爺收下這頭騾子。不然，老爺?shù)你y子也請(qǐng)收回，卑職實(shí)不敢留?！?br/>
    “……好吧?！?br/>
    推辭不過，楊瓚只能點(diǎn)頭。

    車夫正捆著麻繩，瞧見蔫頭耷腦，貌似沒什么精神的老騾，立刻雙眼發(fā)亮。

    綁好木箱，幾大步行至青縵馬車前，搓熱大手，看了看騾子的牙口，對(duì)驛丞道：“你倒也舍得！”

    “壯士這句話，我不明白。”

    驛丞裝糊涂，車夫沒有揭穿，轉(zhuǎn)而問道：“這騾子可是驛站里養(yǎng)的？”

    “正是?！?br/>
    “當(dāng)真難得?！?br/>
    連道兩句難得，車夫撐著躍上車轅，對(duì)楊瓚道：“跟著楊老爺出門，總能見著新鮮事?！?br/>
    “怎么說？”

    “那頭騾子可不一般。若是提前兩年，伯府中的軍馬也未必跑得過它?！?br/>
    “當(dāng)真？”楊瓚詫異。

    “不騙老爺。”

    車夫揚(yáng)起馬鞭，駿馬甩動(dòng)脖頸，嘶鳴一聲，噴出熱氣。

    騾子仍是垂著頭，幾乎被棗紅大馬的身形掩住。

    “告辭?！?br/>
    透過車窗，楊瓚向驛站眾人拱手。

    “楊老爺行路當(dāng)心，一路平安！”

    楊慶本想幫忙趕車，卻被車夫拒絕。

    “雪這么大，我同壯士輪番，壯士也好歇歇。”

    “不必。”

    車夫只讓楊慶三人坐穩(wěn)，猛的一抖韁繩，駿馬揚(yáng)起四蹄，飛馳而出。

    車輪壓過積雪，破開茫茫雪簾。

    目送馬車走遠(yuǎn)，驛丞返回屋內(nèi)。第一時(shí)間沖到火盆旁，見到烤著面餅的老卒，不由問道：“總旗認(rèn)定這楊老爺不凡，連養(yǎng)了幾年的騾子都肯送，為何不出去送送？”

    老卒搖頭。

    收回長筷，撕開焦脆的餅皮，撲鼻的面香勾得人垂涎欲滴。

    “用不著?！?br/>
    老卒掰開面餅，遞給驛丞半張，余下分給吏目。拍拍手，重新拿起長筷，將冰涼的干餅支在火上。

    “為何？”

    咬一口面餅，驛丞吏目均是燙得哈氣。

    “問那么多作甚？”老卒瞪眼，“吃你的餅吧?！?br/>
    未勾補(bǔ)入邊軍時(shí)，他曾隨里中的陰陽生學(xué)過幾手。論起看人觀相，不敢說半點(diǎn)不錯(cuò)，十次里總能看準(zhǔn)五六次。

    這位楊老爺?shù)拿嫦?，?shí)是有些奇怪。

    乍看不長命，細(xì)看卻是大富大貴，官運(yùn)亨通。再細(xì)看，兒孫運(yùn)淺薄。按照俗話說，注定斷子絕孫，偏又不像是會(huì)遭逢大禍。

    這樣的命格，實(shí)在是少見。

    老卒多年不為人觀相，以為生疏了，是自己看錯(cuò)。沒承想，今日送熱水，瞄過楊瓚的手心，又是一驚。

    斷子絕孫不假，卻是鳳協(xié)鸞和，福壽綿長。

    這……這簡直是匪夷所思。

    越是想不通，越會(huì)去想。

    送別時(shí)，老卒沒有露面，只將精心飼養(yǎng)多年的騾子送給楊瓚。

    沒有子嗣，官運(yùn)實(shí)是極佳，當(dāng)可位極人臣。哪怕為了兒孫，他也要賭上一回。

    火苗躥起，面餅散發(fā)出陣陣焦香。

    望著橙色的火光，老卒心思飄遠(yuǎn)，不禁有些出神。

    大雪中，楊瓚一行離開白羊口，直奔鎮(zhèn)邊城。在城中停歇半日，沿河道北上，進(jìn)-入-懷來衛(wèi)。

    越向北，氣溫越低，雪下得越大。

    如驛丞所言，老騾的確幫了大忙。風(fēng)雪再大，仍可辨識(shí)方向，更能尋到廢棄的驛站和破損的墻垣，供車馬人員躲避。

    “等風(fēng)小些再走?！?br/>
    車夫?qū)ⅠR匹系緊，遇到如此惡劣的天氣，著實(shí)有幾分詫異。

    早些年，這么大的雪，只能在草原見到。

    繼續(xù)這樣下去，三四月間未必能見暖。播不了種，錯(cuò)過夏收，邊軍尚可依照朝廷運(yùn)糧，邊民又當(dāng)如何？

    遇到災(zāi)年，北邊的鄰居缺衣少食，在草原活不下去，十成會(huì)到大明打谷草。

    邊民沒了糧食，只能淪為流民四處乞討。

    朝廷發(fā)下賑濟(jì)，經(jīng)府州縣衙，定當(dāng)少去五六成。剩下的，還要供給運(yùn)送糧食的役夫。留兩成給災(zāi)民已是萬幸，常常是一成不到，糊弄幾頓稀粥了事。

    食不果腹的災(zāi)民，仍要繼續(xù)乞討。

    弘治朝政治清明，隱藏在臺(tái)面下的骯臟齟齬，卻從來沒有消失。

    思及少年時(shí)的慘事，車夫握緊雙拳，臉頰繃緊。

    興，百姓苦。亡，百姓苦。

    什么時(shí)候，百姓才能不苦？

    坐在車廂里，楊瓚抱著手爐，圍著斗篷，既盼著雪能早些停，又想前路能更長一些。

    書音少聞，近鄉(xiāng)情怯。

    越接近保安州，心情越是復(fù)雜。九成是受記憶影響。余下一成，楊瓚也說不明白。

    回到涿鹿縣，見到楊氏族人，該說些什么，做些什么？

    他甚至不能保證，見到楊小舉人的親人，是否能喚一聲“父親”。

    背靠車壁，閉上雙眼。

    楊瓚有種沖動(dòng)，立刻掉頭返京。他想見顧卿，道不明緣由，就是想見。

    “沒救了啊……”

    捏了捏額心，當(dāng)即為指尖的冰涼瑟縮一下。

    睜開雙眼，發(fā)現(xiàn)爐中香炭已盡。沉思許久，他竟半點(diǎn)未覺。

    風(fēng)聲漸小，估算一下時(shí)間，楊瓚推開車窗。

    三個(gè)車夫聚在一處，均是背靠馬腹，半點(diǎn)沒有進(jìn)車廂躲避的意思。

    發(fā)現(xiàn)楊瓚，一人站起身，活動(dòng)一下手腳，道：“雪小了些，可以繼續(xù)趕路?！?br/>
    余下兩人沒有多言，點(diǎn)了點(diǎn)頭，先后走到車旁，拉起韁繩，將馬牽出墻后。

    因有一只車輪陷入雪中，楊慶三人幫忙推車。楊瓚也想幫忙，結(jié)果被全體否決，趕回車廂。

    瞧著幾人的眼神，分明在說：趕路要緊，您就老實(shí)呆著，別添亂了。

    楊瓚無語，坐在車廂里，瞅瞅自己的細(xì)胳膊細(xì)腿，驟下決心，必須得練！

    今日之后，飯吃五碗，菜上大盤！

    吃不下，抻脖灌！

    緊緊長袍，打個(gè)噴嚏，個(gè)子沒法達(dá)標(biāo)，力氣照樣能練。

    楊小舉人仍在發(fā)育期，樂觀估計(jì)，至少能達(dá)到一米七八。依照標(biāo)準(zhǔn)，絕不算矮。只可惜，身邊都是超出常識(shí)的猛人。肩寬腿長的錦衣衛(wèi)沒法比，連謝丕和顧晣臣都及不上。

    這樣下去，還有什么奔頭？

    縮在車廂，楊侍讀為身高煩惱?？鄲炛?，焦躁之情被沖淡不少。

    車外幾人合力，將車輪推出陷坑，馬車?yán)^續(xù)前行。

    有老騾引路，緊趕慢趕，天將擦黑，總算趕到懷來衛(wèi)。

    同白羊口衛(wèi)相似，衛(wèi)所的墻垣被大雪壓垮，衛(wèi)中的地堡也有損毀。

    泥磚凍得結(jié)實(shí)，朝廷又三令五申，不得隨意砍伐附近樹木，修補(bǔ)邊墻的材料不足，衛(wèi)中指揮正發(fā)愁。

    看到缺損一大片，像是被巨獸咬開豁口的墻垣，楊瓚提筆寫下一封書信，請(qǐng)引路的文吏送至指揮處。

    得信不久，郭指揮親自來見，當(dāng)面向楊瓚道謝。

    “指揮使萬萬不可！”

    懷來衛(wèi)指揮使是正三品，楊瓚僅是正五品。即便翰林清貴，文官地位高于武官，品級(jí)也相差太多。

    真受了對(duì)方的禮，說不得又是一樁把柄。

    “楊侍讀雪中送炭，本官實(shí)不知當(dāng)如何感謝?！惫笓]使道，“楊侍讀回京之后，可持本官名帖至武定侯府，事無大小，必不推辭?！?br/>
    “下官愚鈍，敢問武定侯同指揮是？”

    “郭亮是我大哥。”

    郭指揮使爽朗一笑，用力拍了拍楊瓚的背，告辭離去，連夜安排人鏟雪堆砌，澆水鑄墻。

    房門關(guān)上，楊瓚反手揉著肩背，一陣呲牙咧嘴?？粗?強(qiáng)--塞--到手里的名帖，唯有苦笑。

    武將粗莽，不諳心機(jī)？

    當(dāng)真的話，早晚都會(huì)倒大霉。

    郭牧此舉，的確是為了感謝，然也在無形之中，將他同武定侯府“聯(lián)系”起來。

    收起名帖，楊瓚有些后悔，自己干嘛要多此一舉。

    與之相對(duì)，郭牧則是心情大好。

    文官不屑同錦衣衛(wèi)相交，多認(rèn)為楊瓚甘同鷹犬為伍，實(shí)是離-經(jīng)-叛-道。武官卻沒那么多忌諱。

    錦衣衛(wèi)屬天子親軍，亦歸武官體系。

    自國朝開立，南北鎮(zhèn)撫司之內(nèi)，上自指揮同知，下至千戶百戶，多出自勛貴功臣之家。早些年，郭牧也曾在錦衣衛(wèi)中“掛-職”。

    難得有文官愿意同武臣結(jié)交，又是天子親信之人，機(jī)會(huì)送上門，不趕緊抓緊，還要往外推不成？

    “來人，鏟雪擔(dān)水！”

    心情好，聲音自然輕快。

    “想當(dāng)年，仁宗皇帝守衛(wèi)北平，城頭潑水，結(jié)冰成墻，擋住幾十萬大軍。我等仿效而行，鑄成冰墻，韃子有三頭六臂也休想沖破！”

    “是！”

    “指揮英明！”

    同知僉事分頭行事，千戶百戶擼起袖子，和兵卒一起揮舞鐵鏟，堆雪成墻。

    衛(wèi)中將官徹夜未眠，點(diǎn)燃火把，推雪擔(dān)水，忙得熱火朝天。

    缺口之外，多處土墻磚墻都結(jié)成厚冰，火光照耀之下，光滑如鏡，以弓箭試射，屢屢滑落，刀劈斧砍，只留下幾道淺淺白痕。

    “好！”

    郭牧親自提起一桶冰水，從墻面澆下。其后交由同知和僉事指揮，自顧返回軍帳，提筆寫下幾封短信，喚來親衛(wèi)，連夜送出。

    “此信送入京，交給我大哥?！?br/>
    “是！”

    親衛(wèi)飛身上馬，一人向南，余下四散，多往附近衛(wèi)所飛馳而去。

    清晨時(shí)分，大雪方止。

    彤云散去，天空初晴，現(xiàn)出一片湛藍(lán)。

    難得一夜好眠，楊瓚走出房門，精神格外的好。深深吸氣，涼意從喉嚨流入肺部，激靈靈打個(gè)寒顫，只覺得通體舒暢，沒有任何不適。

    文吏親自送來熱水飯食，感謝楊瓚出計(jì)，幫衛(wèi)所度過難關(guān)。

    “只是仿前人之舉，這般過譽(yù)，楊某實(shí)是慚愧?！?br/>
    用過茶飯，趁天氣好，楊瓚向郭指揮告辭，套馬上車，繼續(xù)前行。

    離開衛(wèi)所時(shí)，楊瓚推開車窗，向遠(yuǎn)處眺望。

    蒼茫大地，銀裝素裹。

    城頭之上，赤-紅-烈烈。

    空曠的北疆大地，明軍的衛(wèi)所仿佛一座座-孤-島，矗立在冰天雪地中，守衛(wèi)著廣闊的疆域，天下萬民。

    寒風(fēng)呼嘯，仿佛戰(zhàn)場的號(hào)角，蒼勁古老，亙古悠然。

    實(shí)耶，夢(mèng)耶？

    “楊老爺？”

    “走吧?！?br/>
    收回視線，合上車窗。楊瓚靠向車壁，再不多言。

    弘治十八年，十二月已未，楊瓚離京第七日，仁壽宮發(fā)下懿旨，先時(shí)迎進(jìn)宮的十二名美人，八人受冊(cè)為才人選侍，分入長春、萬春兩宮。

    余下四人將由太皇太后親自教導(dǎo)，擇最優(yōu)者為后，余者將為妃選，封號(hào)等級(jí)最低也會(huì)為嬪。

    朱厚照忙于政事，按時(shí)去兩宮問安，并不會(huì)多留。

    美人恩重，奈何天子無心，多數(shù)都將落空。

    因楊瓚不在，弘文館講習(xí)由謝丕顧晣臣輪替。有朝臣上言，再選賢德飽學(xué)之士入弘文館。

    無論上疏的是誰，朱厚照一律駁回。

    “弘文館之事乃先皇所定，不可輕改。”

    幾次之后，群臣也品過味道。

    楊侍讀圣心之隆，的確非一般。

    又兩日，戶部上言，軍餉不可拖延，災(zāi)民賑濟(jì)亦不可遲緩，請(qǐng)發(fā)太倉銀。

    “三十萬兩銀，十萬充作軍銀，余下?lián)Q得糧米，盡發(fā)州縣?！?br/>
    “凡官衙賑濟(jì)，飯中不雜陳米，粥中立筷不倒！”

    敕令發(fā)下，朱厚照仍不放心，令各地鎮(zhèn)守太監(jiān)和錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫嚴(yán)查，凡有官員陰奉陽違，貪墨災(zāi)銀，必解至京城，嚴(yán)懲不貸！

    圣旨以密令發(fā)出，仍未能瞞過朝中。

    只因敕令下發(fā)兩日，既有錦衣衛(wèi)密報(bào)，通州官員貪墨災(zāi)銀，已拿下首犯及從犯六人，不日押往京城。

    囚車進(jìn)京，群臣嘩然。

    聯(lián)系前朝舊例，劉健謝遷同樣皺眉。獨(dú)李東陽不動(dòng)聲色，更勸劉健兩人，此乃天子之令，就長遠(yuǎn)來看，未必是壞事。無需急著上疏反駁，看看再論。

    劉健謝遷被勸住，不代表他人會(huì)保持沉默。

    兩京言官的諷諫直言，雪花般飛入內(nèi)閣，遞送至乾清宮。

    “前朝有例，授內(nèi)官以權(quán)，必?cái)?shù)興罪惡。許錦衣衛(wèi)以刑罰，必早冤案。”

    “陛下踐祚之初，詔查守備內(nèi)官不法，嚴(yán)束錦衣衛(wèi)之權(quán)。今詔墨未干，竟至復(fù)起，何以大信天下！”

    “乞圣命如故，嚴(yán)束廠衛(wèi)，務(wù)授權(quán)柄，以致欺瞞圣意，妄造冤案！”

    天子沒有表態(tài)，上言一封比一封嚴(yán)厲。

    都察院中，戴珊已卒，史琳重病不起，吏部請(qǐng)遷刑部左侍郎屠勛為都御使，天子準(zhǔn)奏。

    屠勛上任之初，既表明態(tài)度。

    不和言官站到一處，也不贊同天子之舉。

    “官員確有其罪，應(yīng)交刑部大理寺嚴(yán)查。廠衛(wèi)肆意弄權(quán)，超于法外，不奉嚴(yán)律，恐釀成大禍！”

    簡言之，抓人可以，當(dāng)由刑部大理寺派人。

    沒有真憑實(shí)據(jù)，錦衣衛(wèi)和東廠胡亂抓人，隨意株連，置國法明律于何地？

    如有官官相護(hù)，錦衣衛(wèi)可發(fā)駕帖。但在那之前，必須依律法辦事。否則，還設(shè)立刑部大理寺做什么？

    屠勛的意見十分中肯，的確是為天子考慮?？上?，尚沒說動(dòng)天子，先被他人曲解，歸入諷諫的直言，和罵廠衛(wèi)的上疏捏在一處，奏于早朝。

    聽著言官一句句昏庸無道、縱容奸邪、禍起之兆，朱厚照僅有的一點(diǎn)耐心，也被消耗殆盡。

    楊侍讀不在，天子犯熊，沒人能想到“懷柔”。

    統(tǒng)一的認(rèn)知，天子不“悔悟”，上言必須更加強(qiáng)硬！

    同不讓步的結(jié)果，朱厚照徹底爆發(fā)，李東陽都勸不住，直接上了廷杖，將罵得最兇的數(shù)人下獄抄家。

    要證據(jù)？

    好，朕給你！

    查抄出的銀兩，擺到朝堂之上，眾人皆默，嘿然不語。

    短短幾日，天子同朝臣針鋒相對(duì)?？此坡詣僖换I，實(shí)則兩敗俱傷。

    天子惱怒，信不過朝中，更視內(nèi)官近侍為心腹。群臣再度對(duì)天子失望，只覺得天子年少，聽信賤讒，重用廠衛(wèi)，后患無窮。

    矛盾愈演愈烈時(shí)，劉瑾終于逮住機(jī)會(huì)，趁張永谷大用至騰驤四衛(wèi)查點(diǎn)人員名冊(cè)，湊到朱厚照跟前，舌燦蓮花，終于得了天子一個(gè)笑臉。

    丘聚高鳳翔看得皺眉，終沒有太好的辦法，只能眼睜睜看著劉瑾在天子面前討好，恨得牙癢。

    十二月末，用了比預(yù)期多出一倍的時(shí)間，楊瓚一行終于抵達(dá)涿鹿縣。

    走下馬車，看著熟悉又陌生的街景，望著得到消息，前來迎接的族人，楊瓚張開嘴，卻說不出一個(gè)字。

    直到一名鬢角斑白的男子走到面前，道一聲“四郎”，忽感眼眶刺痛，回過神時(shí)，已跪倒在地。

    “爹，四郎……回來了！”