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五月中旬，江忠源在信陽，塔齊布在麻城改旗易幟，宣布響應(yīng)楚軍，反滿復(fù)漢。三日后，兩人率軍回武漢接受改編，防區(qū)由孫占彪部、許大力部入駐。
其時，周文遠(yuǎn)、左宗棠坐鎮(zhèn)武昌，駐守黃石的馮安國部，駐守鄂州的陳忠標(biāo)部與佟忠義所部在靳云亭水師配合下，水陸兵馬兩萬余人順流東下突襲安慶。
在這個時代，兩地間通信不便，尤其是在水師封鎖了江防之后，信息更加不暢，武漢失守已過數(shù)日，消息還沒有傳到安慶。
前任湖廣總督徐廣縉因?yàn)閲撕闂钏刻杰姴涣?，被撤除了職位戴罪立功駐守安慶繼續(xù)負(fù)責(zé)安徽軍務(wù)，他本是文官，對于軍事一知半解，加上又身在后方，在防務(wù)上有些懈怠。
兩萬多老弱殘兵，平時也就是設(shè)卡收捐繳稅，喝酒賭錢，要不也就是轉(zhuǎn)運(yùn)糧草，接待各地來的援軍而已。
在楚軍突襲之下，這支打著援軍旗號的部隊(duì)很快就占領(lǐng)了一座城門，一夜之間，徐廣縉稀里糊涂的丟了安慶，被親兵掩護(hù)突圍出城，沿路收容潰兵，最后只剩得約略萬人退守六安。
在鄂東皖西一帶，以霍山為中心的大別山周邊就形成了多個包圍圈犬牙交錯的詭異局面。
在包圍圈的中心，兩萬多太平軍余部依靠地利繼續(xù)頑抗，太平軍外圍則大部為安徽浙江各地的綠營兵馬，但清軍的東西側(cè)翼卻又被楚軍截斷，而更遠(yuǎn)的皖北以及河南、山東等地，十?dāng)?shù)萬捻軍正和清軍爭戰(zhàn)不休。
隨著南方大部漸次落入楚軍掌控，戰(zhàn)場重心其實(shí)已經(jīng)開始轉(zhuǎn)移到了北方。
五月下旬，左宗棠離開武昌抵達(dá)安慶親臨前線主持大局。安徽的復(fù)雜局面已經(jīng)超出了馮安國、陳忠標(biāo)與佟忠義等人的能力范圍，這些個將領(lǐng)領(lǐng)兵打仗猶堪稱可，涉及戰(zhàn)略民政就有些才具不足了。
湖北、安徽位處華中戰(zhàn)略腹心，作為周曉峰親封的征北大將軍，也只有左宗棠才能鎮(zhèn)得住這一幫子以武王嫡系的驕兵悍將了。
“末將等參見大將軍！”
“大家辛苦了！”
左宗棠收到周曉峰遇刺失蹤已有十余日，作為驟然登上高位的大將，左宗棠雖然對周曉峰趕鴨子上架的做法暗有微詞，但對那位主的知遇之恩卻是感銘于內(nèi)的，而他，自從相逢與道左之時，便已注定永遠(yuǎn)打上了周字印記。
群龍無首，左宗棠比大多數(shù)人都要著急，在這伐清的關(guān)鍵時刻，可不能自亂了陣腳。
于是，他與周鳳山兩人商議之后，兩位大將軍一東一西分開主持湖北、安徽戰(zhàn)局，在來安慶的路上，這位‘今亮’變依循周曉峰‘高筑墻，廣積糧，穩(wěn)扎穩(wěn)打’的思路制定了楚軍北線攻略。
“諸位，早在年初，殿下便有定策......安徽諸事，首在安撫百姓，慰問民間疾苦.....”
左宗棠所采用的辦法其實(shí)也沒用太大出奇之處：抑制豪強(qiáng)，救濟(jì)貧苦百姓，普查戶口，登記農(nóng)田收成情況，收編潰兵，緝拿盜賊，嚴(yán)肅軍紀(jì)，鼓勵農(nóng)耕，提拔本地才俊，設(shè)立鄉(xiāng)村官員，修復(fù)河堤保護(hù)農(nóng)田，讓沒有作戰(zhàn)任務(wù)的士兵開墾荒地，在要害的地方建筑堅固的城防工事.....然后伺機(jī)向四周拓展楚軍的地盤。
所謂嚴(yán)肅軍隊(duì)紀(jì)律，就是鼓勵老百姓舉告甚或捉拿犯罪不法的士兵。楚軍在五月中攻克安慶后，便曾經(jīng)出榜安民告示說“王師所至，與民無犯”、“大楚鼓勵農(nóng)耕，不要隨便荒廢自己的土地”，多次宣講，以安定民心，但是安徽地方背井離鄉(xiāng)四處流浪的人一點(diǎn)都不見減少。
大家開始的時候很不理解，認(rèn)為老百姓被清朝的宣傳給嚇跑了。但是后來才發(fā)現(xiàn)，原來楚軍士兵來源駁雜，在取得勝利之后有些人被勝利沖昏了頭腦，胡亂騷擾百姓，導(dǎo)致百姓都非常害怕楚軍。
左宗棠明白，民心向背，大勢所趨。楚軍由于發(fā)展速度過快，自從攻克武昌之后，大量新兵和降兵加入，還有很多投機(jī)分子，只是想趁亂撈一把，所以根本不把軍紀(jì)太當(dāng)回事，三四個月的整編，也只是聚攏了軍心而已，距離一支令行禁止的強(qiáng)軍差距甚遠(yuǎn)。
于是，下車伊始，左宗棠發(fā)布了大將軍令，命令各部將士嚴(yán)禁騷擾百姓，而且告訴老百姓：遇到不法士兵作亂的，立刻報告。
“如果有楚軍兵士膽敢不遵守命令，擅自到鄉(xiāng)村里邊騷擾的，如果地方官吏來不及察覺的，允許老百姓把他們捉拿歸案，一定要嚴(yán)格治罪?！?br/>
開始的時候，安慶一帶百姓都不敢相信有這樣的事兒，很多人都不敢說話，左宗棠于是命令各路帶兵將領(lǐng)，三令五申，反復(fù)宣傳給老百姓聽，并把犯罪之人當(dāng)眾審判定罪，嚴(yán)重者斬首示眾。
幾十顆頭顱，讓老百姓被楚軍的誠意感動，人心稍微安定了一些，楚軍士兵從此注意約束自己，不冒犯百姓。
而左宗棠制定的獎勵農(nóng)耕政策包括——督促地方官丈量土地，按照田地的多少來征收農(nóng)業(yè)稅。征稅的規(guī)定很詳細(xì)，不但計算土地的多少，還要計算土地的肥沃與貧瘠，每畝地在豐年和災(zāi)年的收成情況一平均，以此來計算稅收。
新稅制比清朝當(dāng)時攤在地里的稅要少了一些，更是免除了許多雜稅，讓百姓的負(fù)擔(dān)大大降低。聽到這個政策，百姓都很開心，慢慢接受了楚軍在皖南一帶的統(tǒng)治。
秉承周曉峰一貫鼓勵工商業(yè)的思路，左宗棠還按照各個行業(yè)的實(shí)際經(jīng)營情況制定稅收標(biāo)準(zhǔn)，行業(yè)內(nèi)細(xì)化，經(jīng)營好的商鋪多交，經(jīng)營差的少交。
楚軍在長江之上封鎖江面，征收過路費(fèi)。無論國人洋人，都采用統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)，收取少量錢財，一次性*交納后就頒發(fā)一張通行證，允許這條船在長江通行，不用交納其他過路費(fèi)。
鑒于楚軍中軍人多，有政治才干者少，楚軍開始在鄉(xiāng)村設(shè)立官員。對于基層村寨，盡量選拔當(dāng)?shù)厝水?dāng)官，讓老百姓自發(fā)選舉當(dāng)?shù)赜新曂娜藖砉芾硭麄儭?br/>
其后，又仿照科舉考試，鼓勵當(dāng)?shù)厝藨?yīng)試，選拔出人才來，立刻就能當(dāng)?shù)胤焦?。至于清查戶口，征收錢糧，交納賦稅以及判斷案件等事，都交給了這些地方官，這些官員對地方的事兒很熟悉、所以辦起事兒來很有效率.
沒過多久，老百姓對左宗棠在安徽的政策越來越認(rèn)同，民心歸附，投入楚軍的民壯越來越多，馮安國、陳忠標(biāo)等部從初下安慶時的兩萬余人在一月之間膨脹到五六萬人。
實(shí)力的增長，使得左宗棠可以開始施展手腳了。
左宗棠剛剛到達(dá)安慶的時候，安徽清軍數(shù)倍于楚軍，楚軍占據(jù)安慶之后，變立刻動手施工，使城墻增高了數(shù)尺，又環(huán)筑建筑土城、炮臺、望樓十多處，在長江邊停泊大船，讓水路和旱路的防守互相呼應(yīng)，控制長江江面，采取的還是守勢。
到了六月，楚軍開始分兵四出出擊，北邊進(jìn)攻樅陽，南邊取建德，東邊占領(lǐng)池州，西面鎮(zhèn)守潛山，四鄰全部肅清，拱衛(wèi)安慶城防。
然后，左宗棠命令馮安國、陳忠標(biāo)帥兵向東向北出擊，攻克安慶外圍的集賢關(guān)。
此時，清朝重兵駐扎在湖北，安徽兩省交界處圍剿太平軍，安徽東部北部的防守非?？仗?，防備不夠周密。
左宗棠看到這種情況，馬上調(diào)集馮安國、陳忠標(biāo)等人攻克桐城、舒城，廬州。然后，分出一部向南攻克徽州、(黑多)縣、祁門等要地。
至六月底，楚軍在安徽已經(jīng)攻占了二十二個大縣，南邊有舒城、桐城、懷慶、太湖、潛山、宿州，西邊有六安、英山、霍山、蒙城、穎州，東邊有巢湖、廬州、和縣、含山，全部楚軍占據(jù)。
左宗棠在安徽主持軍政事務(wù)只有個多月，便已是捷報頻傳，安徽當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)業(yè)生產(chǎn)和商業(yè)交易生氣勃勃，安徽民眾非常感激他，到處稱贊他的美德，王師所至，牛酒相迎。
面對這種情況，徐廣縉非常氣憤，他聲稱自己對安徽的老百姓很失望——“民與賊久無區(qū)別”，又痛心疾首的說安徽的老百姓“果于從逆”、“迷溺尤深”。
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