?公元前510年，魯昭公病死乾侯，于是季平子便廢黜太子，立昭公的弟弟宋為君，這就是魯定公。
魯定公五年六月，季平子去世，其子季桓子執(zhí)政。
不久，便發(fā)生了“陽虎事變”。
陽虎，又名陽貨，季氏的家臣。為人狡黠，善于權(quán)謀，很早就在季氏門下做事，深得主子信任。受利欲驅(qū)使，陽虎的貪婪之心與日俱增，逐漸把持了季氏的權(quán)柄。季平子死后，陽虎大權(quán)在握，更加飛揚(yáng)跋扈。
季桓子的寵臣仲梁懷與陽虎不和，陽虎打算趕走他，季氏的另一位家臣公山不狃出面勸阻，陽虎只好暫且容忍。是年秋天，仲梁懷陪同季桓子巡視東野，到達(dá)費(fèi)邑（季氏的私邑）。當(dāng)時公山不狃任費(fèi)邑宰，到郊外迎接主人。仲梁懷恃寵而驕，出言不遜，一副盛氣凌人的樣子。公山不狃惱怒，對陽虎說：“這條狗的眼里只有季氏，遲早會咬人的，您還是趕走他吧！”于是，陽虎便拘捕了仲梁懷。季桓子對陽虎的專橫行為非常生氣，當(dāng)眾訓(xùn)斥他說：“不知天高地厚的奴才！你想翻天了嗎？”。陽虎一怒之下，把季桓子也扣押起來，并趁勢趕走了季氏的親信公父歜和秦遄，殺了季氏的族人公何藐。進(jìn)而又威逼季桓子在稷門盟誓，訂立盟約，竊據(jù)了魯國的軍政大權(quán)。
次年，陽虎得寸進(jìn)尺，強(qiáng)迫魯定公和“三桓”在周社盟誓，繼而又召集曲阜的民眾在毫社起誓，于五父之衢（曲阜東南）舉行聲勢浩大的詛咒儀式，最終取得“陪臣執(zhí)國政”（孔子語）的合法權(quán)利。
孔子從齊國回來后，看到陽虎僭越禮制，凌駕于君主之上胡作非為；卿大夫和各級官員不守本分，背離正道，十分痛心。索性遠(yuǎn)離政治漩渦，潛心治學(xué)，研究整理《詩》、《書》、《禮》、《樂》。針對當(dāng)時的混亂局勢，孔子感慨地說：“天下有道，則禮樂征伐自天子出；天下無道，則禮樂征伐自諸侯出。諸侯為政，大概出不了十代就會喪失政權(quán)；大夫?qū)?quán)，能守住五代就不錯了；至于家臣篡政，恐怕連三代也維系不了！”
陽虎篡權(quán)后，為控制和削弱“三桓”勢力，鞏固自己的統(tǒng)治地位，積極扶植黨羽，拉攏可用之士。當(dāng)時頗有影響的孔子，也成為陽虎爭取的對象。陽虎派人約見孔子，被孔子拒絕。為了讓孔子去拜見他，陽虎趁孔子外出之機(jī)，派人將一只蒸熟的小豬送到孔子家中。作為執(zhí)政大臣，陽虎位同大夫。按照當(dāng)時的禮制，大夫?qū)κ咳巳缬匈p賜，士人必須親自拜受，如果受賜者外出，返回以后便要親自登門答謝。
孔子為避免與陽虎見面而又不失禮儀，便打聽陽虎不在家時，前去拜謝。也許是上天故意為難孔子，就在他離開陽虎宅邸返回途中，偏偏遇見了陽虎?？鬃诱乇埽魂柣⒋舐暫白。骸斑^來！我給你說幾句話。”
孔子躲閃不及，只好訕訕地走到陽虎面前。
陽虎煞有介事地說：“身懷經(jīng)世之才，卻躲藏起來，聽任國家混亂而不顧，可以稱得上仁嗎？”
孔子不作聲。
陽虎自問自答道：“稱不上仁！本來渴望做官，喜歡參與政事，卻屢失良機(jī)，可以稱得上智嗎？”
孔子仍不作聲。
陽虎又自問自道：“稱不上智！日月流逝，歲不我與。我想，你不會無動于衷的！”
孔子不愿與其多言，說：“那好吧，我準(zhǔn)備出仕了！”
孔子已經(jīng)轉(zhuǎn)身走了，陽虎又在他身后喊道：“嗨！聽我說，為富不仁矣，為仁不富矣！”
孔子沒有搭理他。
這年孔子已經(jīng)四十九歲，到了臨近知天命的年齡了。這次與陽虎的不期而遇，以及這個冒險家?guī)捉忠暗淖I諷，使孔子受到強(qiáng)烈刺激。出仕為官的沖動使他久久不能平靜，但他十分清醒：無論如何也不能與陽虎之流為伍！傍徨之中，孔子痛苦地嘆息說：“鳳鳥不至，八卦圖也不會出現(xiàn)，我這一生將要完了！”孔子所謂的八卦圖，是傳說中“圣人受命而王”的一種預(yù)兆。
子貢看出孔子的心思，遂說：“先生，我這里有一塊美玉，是把它放進(jìn)柜子收藏起來呢？還是找一位識貨者賣掉呢？”
孔子不假思索地說：“賣了吧，賣了吧！我也正等著識貨的商人呢！”
然而，識貨的“商人”一直未能出現(xiàn)，魯國的政局急劇惡化?？鬃优腔灿阢羲吷希瑵M腹惆悵，喟然長嘆：“逝去的時光就像這河水一樣啊！不舍晝夜地流去……”
魯定公八年（前502年），魯大夫季寤、公鉏極、公山不狃在季氏門下感到不自在，叔孫輒在叔孫氏那里得不到寵信，叔仲在國中也不得志。于是，這五個人與陽虎勾結(jié)，準(zhǔn)備發(fā)動政變，徹底剪除“三桓”。企圖以季寤取代季桓子、以叔孫輒取代武叔、以陽虎取代孟懿子。他們約定：十月三日起事，在東門外的蒲田設(shè)享禮招待季桓子，趁機(jī)殺掉他；四日，起兵攻打叔孫、孟孫，并調(diào)集城中的戰(zhàn)車部隊(duì)增援；與此同時，公山不狃在費(fèi)邑武裝暴動，控制季氏家族。
陽虎一伙的陰謀，被孟孫的成邑宰公斂處父覺察，公斂處問孟懿子說：“聽說季氏要調(diào)遣城中的戰(zhàn)車部隊(duì)，您知道么？”孟懿子很驚訝，說：“我沒有聽說呀？”公斂處父說：“如果連您都不知道，那就是有人假借季氏的名義，將要發(fā)動叛亂了。災(zāi)難必定會降臨到您的頭上，還是趕緊做好防備吧！”于是，公斂處父與孟孫商定，以十月三日為警戒期。
陽虎事變前夕，公山不狃曾派人邀請孔子，想讓他在費(fèi)邑任職?？鬃硬恢渲\反，心有所動，興奮地對弟子們說：“當(dāng)初文王、武王就是在豐、鎬那么小的地方起家，而最后擁有了天下。費(fèi)邑雖小，也許能干出一番大事情吧！”子路聽到后很不高興，勸阻說：“沒有地方去就算了，公山不狃那里會有什么事可做呢？”孔子說：“難道邀請我的人是平白講空話嗎？如果能得到重用，我將在那里重建一個東方的周國！”后來因?yàn)榕褋y發(fā)生，最終未能成行。但通過這件事，足見孔子渴望出仕，想要有所作為的迫切心情。
十月三日，陽虎驅(qū)車提前到達(dá)東門外的蒲田。命林楚為季桓子駕車，讓衛(wèi)兵手持長矛、盾牌，在馬車兩旁夾護(hù)。又派自己的從弟陽越驅(qū)車殿后，挾持季桓子前來赴宴。
途中，季桓子發(fā)覺有詐，告誡駕車的林楚說：“你的先輩都是季氏的忠臣良將，你要像他們一樣，忠心耿耿，惟命是從，切不可背信棄義，傷害自己的主人??！”林楚受命于陽虎，心里很害怕，膽怯地說：“大人現(xiàn)在說這些已經(jīng)晚了。陽虎執(zhí)掌國政，魯國上下都順從他，誰要違背他的指令就休想活命，我的死對主人毫無益處……”
季桓子懇切地說：“危難之時方顯忠心，怎么就晚了？你聽我的，現(xiàn)在趕緊驅(qū)車前往孟孫的住地！”
林楚已經(jīng)回心轉(zhuǎn)意，想要搭救季桓子，憂慮地說：“臣寧愿以死保護(hù)主人，可周圍都是陽虎的黨羽，只怕勢單力薄，不能讓主人幸免于難！”
季桓子厲聲地說：“拼死才能活命，快，調(diào)轉(zhuǎn)方向！”
此時恰好走到十字路口，林楚急中生智，故意重鞭猛擊驂馬，馬受驚嚇，躍起狂奔，林楚趁機(jī)調(diào)轉(zhuǎn)車轅，徑直向孟孫的府邸馳去。陽越在后邊發(fā)現(xiàn)季氏的座駕突然改道，情知有變，窮追不舍，焦急中連發(fā)數(shù)箭，未能射中林楚。季氏的馬車從街上飛馳而過，很快進(jìn)入孟氏的防區(qū)。陽越只顧向前追趕，被孟氏的埋伏亂箭射死，季桓子得以逃生。
意想不到的變故，迫使陽虎臨時改變計(jì)劃，提前采取行動，劫持了魯定公和叔孫州仇（武叔）；在戰(zhàn)車部隊(duì)尚未到達(dá)的情況下，向孟孫的府邸發(fā)起進(jìn)攻，結(jié)果被孟孫的埋伏一舉擊潰，倉惶退回城中。公斂處父帶領(lǐng)孟氏的甲兵，從都城東門進(jìn)入城內(nèi)，與陽虎在南門內(nèi)交鋒，雙方激戰(zhàn)幾個回合，孟氏未能取勝。公斂處父率部退至南門外的棘下，利用有利地勢，再次與之交戰(zhàn)，終于大敗陽虎的人馬。
陽虎事敗，脫去皮甲，潛入宮中，竊取大量珍寶，逃至五父之衢，便躺下來休息，等候進(jìn)餐。部下勸他說：“您別只顧睡覺，追兵大概快要到了！”陽虎卻說：“你懂什么！魯國人聽說我出走了，心里正高興著可以慢點(diǎn)死哩！哪里還有心思追殺我呢？”跟隨他的人都很恐慌，焦急地催促說：“趕快下命令吧！備馬套車，公斂處父怎么會放過您呢？”陽虎不與理睬。
打敗陽虎后，公斂處父請求追擊，孟懿子不同意，說：“適可而止吧！兔子逼急了也會傷人，何況是陽虎！”公斂處父只好作罷，轉(zhuǎn)念又想趁機(jī)殺死季桓子。孟懿子覺察他居心不良，害怕發(fā)生意外，趕緊派人把季桓子送回去了。
陽虎在五父之衢睡了一覺，填飽了肚子，方才帶著殘兵退守灌邑（今山東寧陽北）。不久，又退至北部邊邑陽關(guān)（今山東泰安南）。
魯定公九年，陽虎向公室妥協(xié)，派人將搶劫的珍寶、大弓送回公室，乞求寬恕。魯定公讓大臣們表態(tài)，季氏、叔孫、孟孫心有余悸，堅(jiān)決反對赦免陽虎。六月，朝廷起兵圍攻陽關(guān)，陽虎下令燒毀城門，魯軍驚恐，不敢近前。陽虎趁機(jī)突圍，逃出陽關(guān)，投奔齊國。
陽虎到達(dá)齊國后，盡數(shù)三桓的罪惡，請求齊景公起兵伐魯，并坦言：“只要連續(xù)三次用兵，就可以占領(lǐng)魯國?！饼R景公本來就有東山再起之心，陽虎的慫恿，令齊景公興奮不已，準(zhǔn)備答應(yīng)他。鮑文子勸諫說：“陽虎言過其實(shí)，不可輕信！魯國雖然遭遇政變，但元?dú)馕磦M能輕易奪??？陽虎在季氏那里深受寵信，卻陷害季氏，篡奪政權(quán)，危害國家，這種恩將仇報的小人，主公豈敢任用？魯國人驅(qū)逐他是為了免除禍害，主公收留他，恐怕是自招禍殃！”
于是，齊景公扣押了陽虎，準(zhǔn)備將他囚禁在東部邊陲。陽虎覺得東邊難以逃脫，心里不愿意，卻假裝很樂意去的樣子。齊景公起了疑心，遂改變主意，準(zhǔn)備將他囚禁在西部邊境，正好中了陽虎的奸計(jì)。押送途中，陽虎兩次逃跑都被抓了回來，齊國人只好將其囚禁在都城。結(jié)果陽虎買通獄卒，逃之夭夭。
陽虎先逃往宋國，后又投奔于晉。趙簡子（趙鞅）接納了他，并委以重任，左右侍臣說：“將軍明知陽虎善于竊取權(quán)柄，為什么還要任用他？”趙簡子說：“陽虎善于竊取權(quán)柄，我卻能堅(jiān)守權(quán)柄。若用權(quán)力去駕馭和役使他，他就不敢為非作歹?！?br/>
孔子聽說后，嘆息說：“陽虎這種人，親近富人而不親近仁者，趙氏恐怕因此不得安寧了吧！”
陽虎事變后，三桓（季桓子、孟懿子、武叔）出于國家形勢和切身利益的需要，邀請孔子出仕為官，參與國家政務(wù)。
起初，任用孔子為中都（今山東汶上縣西）宰。雖然官位不高，任職時間不長，但政績卻很顯著?？鬃訌亩Y教入手，立規(guī)定制，整頓治安，加強(qiáng)教化，規(guī)范喪葬，倡導(dǎo)節(jié)儉。使中都的百姓安居樂業(yè)，強(qiáng)弱異任，男女別途，路無拾遺，夜不閉戶。周邊各國都來參觀取經(jīng)，紛紛效仿。
魯定公聽說后很高興，召見孔子說：“如果用您的施政辦法來治理魯國，怎么樣？”
孔子說：“即使治理天下也可以吧，何止一個魯國呢！”
次年，孔子升任司空。根據(jù)地質(zhì)地貌，孔子將全國的土地劃分為山林、川澤、丘陵、平原、濕地五類，因地制宜，分類種植。使土地得到有效利用，各類作物都生長得很好。
不久，孔子便升任大司寇（國家的司法首長），位同卿大夫。也許是因?yàn)樘嵘锰炝?，由平民一下子做了高官，社會反響很大。?dāng)時，有些貴族作詩歌諷刺說：
鹿皮袍子配蔽膝，拋棄它也不足惜。
繪彩蔽膝鹿裘衣，拋棄他也無禁忌。
鹿裘是一種極其普通的鹿皮袍子，蔽膝是古代官服上的一種皮質(zhì)裝飾，上面繪有文彩。這首詩意思是說，讓孔子這樣出身平民的人做高官，就像鹿皮袍子配上蔽膝一樣，有失體統(tǒng)。他們批評、告誡當(dāng)權(quán)者，趕快免去孔子的官職吧，就像丟掉一件不倫不類的服飾那樣，既不可惜也無罪責(zé)！
另有一些人，聽到孔子擔(dān)任司法大臣，心里很害怕，都自覺地修正個人的行為。過去，羊販子沈猶氏每天早晨上市前，一定要讓羊吃飽喝足，以增加重量，現(xiàn)在不敢那樣做了；公慎氏的妻子與人**，官府聽之任之，不加管束?？鬃尤未笏究芎?，公慎氏立即休掉了不守婦道的妻子；城里有個叫慎潰氏的人，平日胡作非為，目無法紀(jì)，弄得四鄰不得安寧。聽說孔子升任大司寇，突然不見蹤影了。據(jù)說是害怕孔子治他的罪，幾天前就越過魯國的邊境逃到其他國家去了；還有那些牛馬販子，如今也不敢欺行霸市，漫天要價了。
孔子上任后，親自辦理過一起父子訴訟案，父子相互控告對方有罪。這個案子曾經(jīng)驚動了季桓子，季氏認(rèn)為兒子控告父親是大不孝，嚴(yán)重違反禮制，要求殺掉他?？鬃記]有遵照季氏的話去做，而是把父子二人羈押在同一間牢房里，故意不聞不問，不作判決。等到三個月后，這位父親回心轉(zhuǎn)意，主動請求撤回訴訟。于是孔子便把他們一起釋放了。季桓子知道后很不高興，當(dāng)著孔子的弟子冉有的面，氣咻咻地說：“司寇怎么能這樣做事呢？他從前親口對我說，想要國家長治久安，就一定要堅(jiān)持以孝治民?，F(xiàn)在我讓他殺掉一個不孝之子，以警示百姓，這有什么不好？沒想到，他竟然赦免了那個畜生，我真不明白他是什么用意！”
冉有把季氏的話告訴孔子，孔子嘆息說：“唉，身居上位而隨意判決訴訟，奪人性命，這是濫殺無辜?。“l(fā)生父子相訟這類案件，責(zé)任不在百姓，而是上面不重視教化的惡果。如今刑法繁多，教化紊亂，執(zhí)政者一味苛求民眾遵守禮法，動輒施之以極刑。結(jié)果百姓迷惑，社會動亂，刑罰愈來愈重，犯罪的人越來越多。《詩》說：‘君子所履，小人所視’，殺人是不得已的手段，關(guān)鍵在于用仁愛教化民眾，以賢良引導(dǎo)民眾啊！”