待到郁濯裝模作樣到了前廳時(shí)，書(shū)房?jī)?nèi)已經(jīng)空無(wú)一人。
他蔫了吧唧地往楠木如意椅上一坐，心道這戶(hù)部侍郎動(dòng)作夠快。
不過(guò)，他們之間說(shuō)了什么事倒也不難猜——周鶴鳴如今成為煊都炙手可熱的新貴，張兆能同他說(shuō)的無(wú)非就是些拉攏結(jié)交的好賴(lài)話，現(xiàn)兩方人均不在此處，周鶴鳴應(yīng)是被邀著赴了筵席。
張兆多少有著趙經(jīng)綸的授意。郁濯瞇著眼，手中把著只茶盞，心知這局他得去探上一探。
張兆今日來(lái)訪乘的乃是馬車(chē)，雪大天寒，方過(guò)一時(shí)三刻，人走不遠(yuǎn)，落雪也尚且掩蓋不了車(chē)轍印記。
郁濯思及此，朝剛進(jìn)屋的米酒一揚(yáng)下巴：“我換身衣裳，你去備匹快馬?！?br/>
米酒正欲轉(zhuǎn)身關(guān)門(mén)：“主子，這又要來(lái)哪一出？”
郁濯咳了一聲，冷冷道：“少?gòu)U話，叫你去你就去?！?br/>
他很快回房，挑揀一身鴉青色直領(lǐng)便衣?lián)Q好，略微思索，又將一片刀疤假皮斜覆于顴骨處，直直貫穿到右眼下，遮住了那顆小痣，也遮擋住這副過(guò)分昳麗的皮相。
做完這些，郁濯抓起一頂帷帽負(fù)于背上，堂而皇之地掛在玄色披風(fēng)之外，好似一位真正的江湖浪子。
“我去追人，你不必跟來(lái)。”郁濯在侯府偏門(mén)外翻身上了馬，腰間的青玉朱雀紋玉佩同長(zhǎng)劍碰撞出清凌凌的脆響，“要是有人來(lái)找，便說(shuō)我吃完藥睡下了，不便見(jiàn)客。”
米酒看著他喬裝后的臉，踟躇道：“主子，這么冷的天，您好歹披件狐裘?！?br/>
郁濯樂(lè)了，一戳他腦門(mén)：“哪位浪客出行時(shí)還穿著厚重狐裘？咸吃蘿卜淡操心，你家主子自有打算。”
他不再?gòu)U話，揚(yáng)鞭策馬，一路尋著雪中的車(chē)轍印追去了。
這一路不近不遠(yuǎn)的跟蹤，最終止步于永樂(lè)街的悅來(lái)居。
永樂(lè)街與深柳祠同為煊都最著名的兩處銷(xiāo)金窟，最受達(dá)官顯貴、浪客書(shū)生的青睞，此處酒樓與茶社相連，賭場(chǎng)同戲棚毗鄰，大梁民風(fēng)又很是開(kāi)放，因而總是一派人聲鼎沸。
悅來(lái)居寓意為“悅近來(lái)遠(yuǎn)”，使近者悅服而遠(yuǎn)者來(lái)歸，乃是煊都頗負(fù)盛名的一處酒樓，郁濯眼見(jiàn)著張兆迎少年將軍一塊兒下馬，拱手作揖，神色可敬地將人迎了進(jìn)去，徑自上了二樓。
他翻身下馬，將那頂帷帽系在頭頂，朝悅來(lái)居的門(mén)童拋了幾錠銀子，說(shuō)：“給我開(kāi)一間樓上的廂房，要挨著方才那兩位客人的?！?br/>
門(mén)童一怔，方才那二位均是身份不俗的貴客，他不敢擅自做主，連忙叫了悅來(lái)居的輪值掌柜來(lái)。
掌柜的見(jiàn)了郁濯，看他一副俠客打扮，帷幕下隱約可見(jiàn)猙獰刀傷，又一轉(zhuǎn)眼珠，瞥見(jiàn)他腰間那枚價(jià)值不菲的玉佩，簡(jiǎn)直叫苦不迭——方才進(jìn)去的二位中，一人乃是悅來(lái)居的常客張兆張大人，另一人雖素錦玄衣低調(diào)打扮，卻也氣宇軒昂，不知是京中哪位貴公子。
可眼前兒這位應(yīng)也是他惹不起的，若是當(dāng)場(chǎng)拒絕，指不定下一霎便被那長(zhǎng)劍抹了脖子。
正當(dāng)他左右為難之時(shí)，面前這位身材高挺清俊的青年主動(dòng)開(kāi)了口，聲音雖夾雜了點(diǎn)突兀的沙啞，但竟很是和煦有禮。
郁濯含著笑，溫聲細(xì)語(yǔ)地朝掌柜胡謅道：“勞駕，方才那二位中的少年人乃是我的老相好，您給行個(gè)方便，這些就當(dāng)是在下提前謝過(guò)?！?br/>
他借著近身，將一片金葉子塞入掌柜手中。
***
悅來(lái)居樓下淌著九曲河，河上夏日里滿是畫(huà)舫輕舟，歌舞晝夜不休，而今入了冬，河面早已結(jié)了層厚冰，便稍顯得有些寂寥。
“大人，您這邊請(qǐng)?！?br/>
聽(tīng)見(jiàn)跑堂小廝喚他的這一聲，周鶴鳴方才回神。
他今晨被張兆突然造訪，拒也不是迎也不是，本想找個(gè)由頭躲上一躲，卻又在郁濯處碰了一鼻子灰。
哪知回前廳時(shí)，那張大人還固執(zhí)地候著他，叫他不得不來(lái)赴了這場(chǎng)席。
“周將軍，請(qǐng)上座?！睉?hù)部侍郎張兆年已近不惑，此刻卻全然沒(méi)了長(zhǎng)者身段，鞍前馬后地招呼著他入席，將在座的人一一指給他看。
“這位是刑部尚書(shū)紀(jì)昌紀(jì)大人，這位是工部尚書(shū)王開(kāi)濟(jì)王大人。至于剩下這一位嘛——”張兆笑道，“乃是皇上身邊近來(lái)貼身侍奉著的鴻公公?！?br/>
周鶴鳴在這席間唯一見(jiàn)過(guò)的便是鴻寶，對(duì)方也恭恭敬敬地朝他行了禮，謙聲道：“周將軍，小別數(shù)日，恭賀將軍新婚大喜?！?br/>
周鶴鳴冷淡點(diǎn)頭，只朝對(duì)方道了謝，又一一拜過(guò)余下諸位，落座席間。
甫一坐下，張兆便滿臉堆笑地拍了拍手，高聲吩咐跑堂道：“既然人已到齊了，便上菜開(kāi)席吧。”
他復(fù)轉(zhuǎn)向周鶴鳴：“周將軍久居青州，有所不知，這悅來(lái)居的吃食乃是京中一絕，尤其如姜酥排叉、黃燜魚(yú)翅一類(lèi)，食之可謂滿齒留香，今日幸請(qǐng)周將軍親自品鑒?！?br/>
周鶴鳴實(shí)在沒(méi)什么心思吃這頓飯，淡然回話道：“多謝張大人款待，今日所為何事，大人不妨直說(shuō)?！?br/>
“青州位處北境苦寒之地，常年受朔北十二部侵?jǐn)_。鎮(zhèn)北侯府常年駐守此處，乃是我大梁的股肱之臣?！奔o(jì)昌朝周鶴鳴拱手，“何況周將軍年紀(jì)輕輕便立下如此奇功，又一路回京舟車(chē)勞頓，此宴不過(guò)替周將軍接風(fēng)洗塵，除迎賀我朝功臣外，并不作他想。”
周鶴鳴頷首回禮：“運(yùn)氣而已，紀(jì)大人抬愛(ài)了?！?br/>
“周將軍切勿妄自菲薄，”張兆替他滿上一杯酒，剛要舉杯說(shuō)些什么，突然瞥見(jiàn)桌上剛上的一道湯菜，立即轉(zhuǎn)身對(duì)跑堂怒罵道，“晦氣玩意兒！”
跑堂是個(gè)十來(lái)歲的瘦弱少年，嚇得腿一軟，撲通跪倒在地，連連磕頭。
張兆冷哼一聲，將那道熱湯旁的小碗指給他看，道：“你莫不是眼瞎，端上來(lái)時(shí)沒(méi)瞧見(jiàn)這道茶湯少了一味料？”
“僅是少了一味料而已，”一直沒(méi)怎么說(shuō)話的王開(kāi)濟(jì)打著圓場(chǎng)，“張大人不必如此大動(dòng)肝火，傷了和氣?！?br/>
張兆斂了些怒氣，朝王開(kāi)濟(jì)處拱手道：“王大人忙于公務(wù)，平日鮮少來(lái)此地界，因而有所不知——這悅來(lái)居本就以菜品之正宗為招牌。如今少了料，自砸招牌事小，擺明了是對(duì)周將軍不敬事大。”
周鶴鳴聽(tīng)出他話里有話，平靜問(wèn)道：“這少的是哪一味料？”
張兆便繞行至桌側(cè)，指著那幾只小碗向周鶴鳴解釋說(shuō)：“周將軍有所不知，這茶湯應(yīng)以秫米糜子面摻紅糖做底，調(diào)之以芝麻、各種果脯、松子仁等十余味輔料置于碗中，待到需飲時(shí)，便以沸湯沖熟，最適冬日驅(qū)寒。”
“如今碗中并無(wú)核仁，豈非暗諷周將軍家中不睦？”他一腳踹翻那少年，竟欲直接將整壺沸水劈頭澆下，咬牙切齒道，“心思腌|臜至此，實(shí)在該死！”
這少年嚇得大叫，瑟瑟發(fā)抖之時(shí)，滾燙開(kāi)水卻并未澆到他身上。
他大著膽子去看，正對(duì)上一張冷若冰霜的臉。
——那水壺正是被周鶴鳴截了胡，此刻正咕嚕嚕滾落旁側(cè)，熱水盡數(shù)氤入腳下絨毯之中，滕升起許多可怖的白霧來(lái)。
周鶴鳴冷聲道：“張大人何苦為難個(gè)半大孩子。”
他擺手示意那跑堂出去，又坐回位置上，將一只小碗拉至自己跟前，撥弄著其中輔料。
窗外北風(fēng)暫歇，落雪無(wú)聲。
席間一時(shí)寂寂，落針可聞。
半晌，周鶴鳴淡然開(kāi)口道：“青州確實(shí)并無(wú)如此多花樣繁復(fù)的講究吃食，但有一道菜，謂之‘蟾蜍吐蜜’，不知諸位大人可曾聽(tīng)聞？”
張兆額角冷汗涔涔，低聲道：“不曾，煩請(qǐng)周將軍賜教。”
少年將軍面上瞧不出喜怒，仰頭喝盡了滿滿一杯酒，方才不徐不慢地說(shuō)：“青州臨著朔北，連年戰(zhàn)火不斷，又常常碰上大雪荒災(zāi)，有時(shí)就連將士們行兵打仗的口糧都供應(yīng)不上。因而為了便于軍糧攜帶儲(chǔ)存，往往將麩糠面粉和上羊油脂，又往其中裹上各種雜餡。”
“如此制成的面餅，足以放上月余，吃的時(shí)候面皮早已賴(lài)跡斑斑，謂之蟾蜍，掰開(kāi)時(shí)候內(nèi)陷碎裂迸出，謂之吐蜜?！?br/>
他將包括張兆在內(nèi)的眾人掃視一圈，面無(wú)表情道：“在下不過(guò)一介武夫，比不上諸位大人久居煊都，餉銀充足?！?br/>
他說(shuō)著，便要起身作別：“云野今日有些乏了，諸位大人吃好喝好，改日再聚吧?！?br/>
鴻寶飲盡一杯茶，起身留人，乖順勸慰著：“周將軍莫急，這點(diǎn)小事何足掛齒。您今日既臨了悅來(lái)居，合該嘗嘗此處最為特色的一道菜再走?！?br/>
周鶴鳴不好拂了這位隆安帝跟前紅人的面子，只好隱而不發(fā)地落座回去。
鴻寶拍拍手，簾外便挨個(gè)走進(jìn)一排身姿曼妙的舞姬優(yōu)伶來(lái)，端的是風(fēng)姿無(wú)限，眉目含情。
他微微一笑，：“想必鎮(zhèn)北軍中并無(wú)此景。小將軍，何不聽(tīng)上一曲，安度良宵呢？”
周鶴鳴這下徹底忍無(wú)可忍了。
他正要起身離開(kāi)，卻忽聽(tīng)?zhēng)恐楹燀憚?dòng)之聲。
那串串細(xì)珠玉被人用修長(zhǎng)劍鞘挑了開(kāi)，露出一個(gè)身姿挺拔、頭戴帷幕的端方青年來(lái)。
——這張臉即便半遮半掩，他也再熟悉不過(guò)了。
正是郁濯。
昨日二人入宮之時(shí)鴻寶并未當(dāng)差，郁濯的面容又掩在黑紗帷幕下，因而他并不識(shí)得此人是誰(shuí)，也分毫不覺(jué)熟悉，只好皺著眉冷聲問(wèn)：“來(lái)者何人？”
“在下不過(guò)一江湖浪客，無(wú)名之輩，何足掛齒。”郁濯莞爾，朝在座各位一一作揖行禮，“只是碰巧為周將軍舊識(shí)，早年間蒙受將軍大恩，今日巧遇，理應(yīng)回報(bào)?！?br/>
他微挑著一雙含情目，直直看著周鶴鳴，話卻是對(duì)著席間所有人說(shuō)的：“今日這頓，便由在下來(lái)請(qǐng)吧，聊表心意，權(quán)當(dāng)為諸位大人助興?！?br/>
說(shuō)罷，他撿著周鶴鳴身側(cè)空位入了座，席間一時(shí)氣氛古怪，他也毫不在意。
周鶴鳴同他對(duì)視一眼，早已通過(guò)身形聲音將他認(rèn)出，心里滿是驚疑，低聲皺眉問(wèn)他：“你又來(lái)哪出？”
郁濯正舉著酒杯，聞言一聲輕笑，并不作答。
他飲盡這一杯酒時(shí)輕輕咳了兩聲，周鶴鳴方才想起此人尚在病中。
這病本是因被疾抓傷感染所致，他心知肚明，因而皺著眉頭靠近一些，想叫郁濯病中勿再飲酒。
誰(shuí)料咫尺之間，他無(wú)意碰到了郁濯垂在桌下蒼白冰涼的手。
好巧不巧，正是受傷那只。
郁濯瞥他一眼，眸中含笑，不動(dòng)聲色地低聲逗他：“原來(lái)小將軍也會(huì)心疼在下？”
“我只當(dāng)小將軍的一顆真心，全都捧與舍弟了呢?！?br/>
周鶴鳴聞言一怔，霎時(shí)冷了臉，忙想要將手抽回，卻被郁濯一把捉到摁住了。
郁濯聲音微啞，輕聲細(xì)語(yǔ)地哄著周鶴鳴：“借我暖暖?！?br/>
這聲音含著沙啞的曖昧，像是冬日晨起時(shí)分窗邊的冰霧，若即若離地繚繞在周鶴鳴耳邊。
可郁濯面上依舊笑得漫不經(jīng)心，他料定了周鶴鳴不敢鬧出太大動(dòng)靜來(lái)，因而十分自然地用另一手舉著酒盞，朝席上諸位朗聲道：“流觴曲水，佳人在側(cè)，實(shí)乃人生幸事。有幸得遇，自當(dāng)盡興而歸?！?br/>
郁濯祝詞間，工部尚書(shū)王開(kāi)濟(jì)無(wú)意蹭落了腰間玉牌，只好彎腰俯身去撿。
——他悚然睜大了眼。
琉璃昏光之中，桌下兩只修長(zhǎng)有力的手糾纏在一起，一方想要掙脫，立刻被另一方壓制回去。
溫潤(rùn)如羊脂玉的幾分皮肉扣住了另一人青筋突起的腕骨，這皮肉主人清潤(rùn)含笑的說(shuō)話聲由斜上方傳來(lái)，在王開(kāi)濟(jì)耳邊轟然炸開(kāi)一道悶雷。
“我想諸位大人，亦不能免俗?！?