三人從尚食女官的寢殿中出來，陶掌膳正要同周窈棠一道回掖庭宮休息，只聽竹司膳開口道：“姚解語，你隨本司來我房中。”

    還未待周窈棠回答，陶掌膳先行上前攔了一步，行禮道：“竹姑姑，天色已經(jīng)很晚了，不如先令解語回去歇息，有何事明日再商議罷？”

    周窈棠聽了，拽了拽陶掌膳的衣袖，“姑姑，沒事的，解語且隨著竹司膳去便是了?！?br/>
    竹司膳瞧了不怒反笑，一改先前在廂房中的嚴(yán)肅，溫和地道，“陶掌膳可是擔(dān)心我將解語喚了去，繼續(xù)抽她板子么？先前我為何那般嚴(yán)厲地訓(xùn)誡于她，你是當(dāng)真沒瞧出來？你自個兒問問解語，她敢不敢隨我去？”

    周窈棠也笑著安慰陶掌膳道：“陶姑姑放心罷，竹司膳不是要繼續(xù)罰我，不會有事的。”

    陶掌膳見周窈棠如此，還是有些不放心，她不解道：“竹姑姑可是還有事要問話？奴婢忝為解語的頂頭教習(xí)，對于此事也頗有責(zé)任，好歹喚了奴婢一道兒去，也為解語擔(dān)些罪責(zé)?！?br/>
    竹司膳抿嘴一笑，道：“陶掌膳想到哪兒去了？雖然我知曉你一向好心腸，今日才發(fā)現(xiàn)你竟還有如此護(hù)短的一面。我不過是自知方才下手重了，想著帶解語到我房中去涂藥罷了。你若再攔著，她的手好不了，可就少人為你奔走送膳了?！?br/>
    陶掌膳聞言，臉漲得微微泛紅，她低著頭有些局促道：“竹姑姑可莫取笑奴婢了。未瞧出您用意，還以這般小人之心揣度，是奴婢愚鈍了?！?br/>
    竹司膳擺了擺手，打趣道：“好了，這么晚了就快些回去歇下罷，躺不了兩個時辰便要起了?！悄愕娜?，我可先借去了？”

    陶掌膳點了點頭，恭敬地行禮退下，朝著女官廂房走去。

    在六尚宮女所居住的掖庭宮中，像是周窈棠這樣的小宮女、小學(xué)婢們都是沒有資格擁有自己的廂房的，所以同屬一房宮女們的睡一間大通鋪，十分擁擠。若是有的房中人多，像是司膳房和司樂房，一個大房間住不下，則會與其他人稍少的房里頭的宮女混住。

    而像是陶掌膳和其他同她一般有品階的女官，則是掌、典幾人共用一間，司膳房和司樂房則是一典帶著四掌住一間。

    雖也是通鋪，但是除了司膳房和司樂房的典、掌樂各為兩人和四人外，其余各司下分設(shè)的典及掌都只各有一人和兩人，所以她們的小廂房確實比普通宮女與學(xué)婢的通鋪要舒服了許多。

    六尚中竹司膳這個級別的女官一共有二十四人。她們都是從五品，宮中從五品向上的女官就可以擁有獨立的廂房了。所以六尚局中二十四房，每房一位司級女官，每個司自住一間廂房，雖還是在掖庭宮中，卻更加便捷和舒適。

    而再往上頭，便是六尚女官了。每個尚級女官都在自己所屬尚局的正殿處理事務(wù)，而她們所居住的處所就在正殿邊上，并不與其他低級別的女官、宮女們一道住在掖庭宮里。

    六尚女官之上便是皇帝和皇后的兩位貼身尚儀女官了，分別叫做御前尚儀和鳳禮尚儀。兩位尚儀雖然也同屬六尚局，但實際上她們卻比其他的六尚女官高了一品，是從三品的。

    同樣的，也因著她們二人分別為帝后的貼身女官，所以也不與其他六尚女官一同居住，而跟隨著帝后住在他們各自寢宮的配房之中。

    這也就是為何六尚局中人人都想要向上頭爬的原因，因為只要站得越高，可以享受到的才能越多，待遇懸殊也就越大。

    周窈棠隨著竹司膳到了她的廂房之中。

    廂房分為里外兩間，里頭的陳設(shè)十分簡潔素凈。外廂正中有只圓形小桌，小桌左右擺放著兩只矮凳，桌上有只燭臺。

    內(nèi)廂和外廂以一扇屏風(fēng)隔開，屏風(fēng)四周都是一些簡單的箱柜一類的家具，除了窗邊有盆蕙蘭，外廂便再并沒有太多的裝飾。

    進(jìn)了房中，竹司膳淡淡地吩咐周窈棠先在外間候著，便自己去了內(nèi)廂取藥油。

    過了片刻，竹司膳便從內(nèi)里走出來，手中拿著一只小小的黑瓷瓶子。

    竹司膳一眼瞧見周窈棠還端端正正地站在廂門邊上，正歪著頭端詳著那盆蕙蘭，便笑著開口道：“怎的拘在這里？還不快坐?！?br/>
    周窈棠行禮稱是，這才坐在了桌邊的矮凳上。

    竹司膳將黑色的藥油瓶子放在桌上，然后端了只盆轉(zhuǎn)身出門去到了院子里，不一會兒便端著一盆水進(jìn)來了。

    周窈棠瞧了趕忙上前就要接，竹司膳卻揮了揮手，將水盆放在了桌上。

    “這個時辰已經(jīng)沒有熱水了，我只打了些井水，先湊合著凈凈手罷。”

    周窈棠有些不好意思道：“怎的還勞煩姑姑去院子里頭打了水，且喚奴婢去便是了?！?br/>
    竹司膳淡淡道：“你手傷了，就別拘禮了?！?br/>
    說著，她取了只手絹坐在了周窈棠的身旁，教她將手伸出來。

    周窈棠乖巧地把手遞給了竹司膳，玩笑道：“姑姑可是又要打我？”

    竹司膳將周窈棠的手拉過來，用手絹細(xì)細(xì)地一點一點沾了井水，動作十分輕柔地替她搽拭了起來。

    “你這丫頭還會講俏皮話，可見是方才未將你打怕了。你若意猶未盡，待手傷養(yǎng)好了再來找本司，再狠狠地挨一頓竹板子！”

    周窈棠聽了，反倒狡黠地笑著道：“姑姑心善，可不忍心平白罰了奴婢去。想來奴婢要先尋點兒錯事來做，好教姑姑抓住了，再來訓(xùn)誡奴婢?！?br/>
    竹司膳聽了，加重了手中的動作，擰了一把周窈棠的手背道：“你自聽聽方才說的什么話？可是活膩了?！?br/>
    手絹沾著冰冷的井水，配合著竹司膳手中柔和的動作和她手心的溫度，一點點地在周窈棠紅腫的手上搽拭著，周窈棠只覺得掌心一片沁涼沁涼的觸感，先前那股火辣辣的疼痛感被緩解了不少。

    周窈棠吐了吐舌頭，沒再言語，而是靜靜享受著此刻的舒適。

    竹司膳替周窈棠清潔了手掌，然后將藥瓶拿到了面前打開來，瞬間一股濃厚的藥材苦味彌漫開來，充滿了整個外廂。

    竹司膳將藥油輕輕倒了一點在手心，然后雙手迅速地搓了搓，將那藥油搓到溫?zé)?，這才將雙手覆在了周窈棠的掌心之上，嫻熟地替她按揉了起來。

    竹司膳的手勁兒不小，周窈棠有些吃痛，但是她還是忍著，任由對方替自己搽藥油。

    竹司膳注意到了周窈棠的表情，為了幫她轉(zhuǎn)移痛感，于是對著周窈棠問道：“你既粗通藥理，那我便考考你罷——可聞出了這是何種藥油、里頭有哪幾味藥材？”

    周窈棠謹(jǐn)慎道：“奴婢并非司藥房學(xué)婢，不甚知曉。”

    竹司膳卻像是看透了她一般地斜睨著周窈棠，道：“如今在我面前還撒小謊？你若真懂得掩藏鋒芒，昨日晚上便不會那般了?！?br/>
    周窈棠一時間感到有些難堪，她也心知自己方才確實有些淺顯了，畢竟一晚上忙活著多方謀算，她此刻已是有些疲于應(yīng)付了。

    于是周窈棠索性坦陳道：“奴婢愚拙，姑姑給解語搽的應(yīng)該是紅花油，聞著里頭似是加了白樟、桂葉、松節(jié)和冰片？”

    竹司膳瞧著周窈棠的模樣，忍不住揶揄道：“瞧你煞有介事的，本司也不知曉里頭添了什么，只知道這是上好的紅花油。”

    “姑姑打趣我！”

    竹司膳捉著周窈棠的手不斷地揉著，待感覺差不多了，便將她的手拿到自己的面前細(xì)細(xì)瞧了瞧，開口道：“已好些了，想來應(yīng)是沒什么大礙，本司還是掌握著力道的，你稍搽兩天藥油便無事了?！?br/>
    周窈棠將手抽了回來瞧了兩眼，雖然此刻掌心依舊紅腫著，但是痛感已是減輕了不少。

    她點了點頭，行禮道：“謝竹姑姑?！?br/>
    竹司膳擺了擺手，示意她坐下，然后正色道：“方才那些都是玩笑，不提了。本司喚你來一是心中有愧，確實想替你搽搽藥油；二是想問問你，方才本司那般打你板子，你當(dāng)真沒有生氣？可是悄悄兒地記在了心中？”

    周窈棠聽了，趕忙搖著頭，伏下身子道：“竹姑姑大恩，解語感激還來不及，怎的會生氣、將您記恨了去？”

    竹司膳示意她起身回話，探究地問道：“哦？你當(dāng)真這么想？”

    周窈棠肅然道：“解語知曉竹姑姑為何對奴婢那般嚴(yán)厲，因為您若不如此做，必然無法在姜尚食面前保下奴婢來。解語自知犯下了大錯，沒有先行稟告尚食姑姑便私自行事?！?br/>
    “您若不狠心先行將奴婢責(zé)罰了去、在姜尚食面前做足了樣子，那奴婢必然危險，日后恐怕不是挨一頓竹板子就能這么簡單了事了?！?br/>
    竹司膳滿意地點了點頭，道：“本以為你從前是個縣府小姐，不會有什么大見識，先前還怕你心里暗暗惱了我去。沒成想如今聽來，你竟有這番見解，也不枉本司方才費心保你?！?br/>
    周窈棠見竹司膳眼中有些賞識之色，便又行禮道：“解語有幸，得竹姑姑教誨。”

    竹司膳微微一笑，道：“總之你總算是我司膳房中人，若是我力所能及也合該教導(dǎo)著些?！?br/>
    說著，她又略帶了些歉意道：“雖然你說的不錯，但是本司終究是下手重了些。其實今日若不是你聰穎，發(fā)現(xiàn)了這事兒里頭的關(guān)竅，又不辭辛勞為司膳房奔走，只怕現(xiàn)在本司同你們陶掌膳、還有另外幾個都還在內(nèi)侍監(jiān)中受審呢。本司當(dāng)時只怕消不去姜尚食的怒意，這才未注意力道，你的手掌現(xiàn)在可還痛？”

    周窈棠搖了搖頭，用十分輕快的語氣道：“竹姑姑體恤，方才替奴婢搽了藥油，已好多了。再說了，姑姑當(dāng)時力道使的巧妙，并未傷及到奴婢一絲筋骨。這手雖瞧著可怖，但只是些皮肉之苦罷了。今日解語得以脫險，實則全仰賴姑姑的一番良苦用心，奴婢敬服?！?br/>
    這番話教竹司膳很是受用，她十分欣慰，道是周窈棠算是個可造之材，此次蔡廣財給她們司膳房塞進(jìn)來的總算是個可用之人了。

    竹司膳繼續(xù)語重心長地道：“雖然這事兒暫且是過去了，但是你在姜尚食那頭已露了不少的臉，她定然會繼續(xù)觀察你一段時間。這幾日你得稍微留著點兒神，小心些做事。可莫要再露頭吸引姜尚食的注意，也不要自鳴得意，教別的學(xué)婢們瞧了眼熱。”

    周窈棠點頭應(yīng)下，“解語知曉，姑姑囑咐奴婢都記下了。”

    竹司膳點了點頭，繼續(xù)問道：“早上我同你講的你可還記得？”

    周窈棠回答道：“解語自知規(guī)矩做的不足，因此從不敢忘。姑姑上午提點，囑咐奴婢從明日起，每日晚上到姑姑的房中來重新學(xué)規(guī)矩呢?！?br/>
    竹司膳頷首道：“你記得便好。今日也不早了，你的手又傷著了，我便放了你明日早假，且先回房去歇著罷。對了，這瓶藥油你先拿回去搽著?！?br/>
    周窈棠上前接過了裝著紅花油的黑瓷小瓶，躬身謝道：“謝竹姑姑體恤。只是解語自知愚鈍，且學(xué)藝不精，還望日后姑姑教導(dǎo)之時能稍稍包涵著點兒?！闭Z罷，她便行禮預(yù)備退下了。

    竹司膳沒有答話，本要放了她回去，卻又瞥了眼窗邊，想起了什么似的問道：“方才我從內(nèi)里出來時，瞧見你望著那蕙蘭發(fā)呆。你可是也喜歡蘭草么？”

    周窈棠搖了搖頭，實話實話道：“解語并非書香門第里頭出來的，不懂這等風(fēng)雅之物?！?br/>
    竹司膳沒有說什么，面上確是不著痕跡地苦笑了一下，口中喃喃念道：“風(fēng)帶寒，秋正好，蕙蘭無端先老。云杳杳，樹依依，離人殊未歸?！?br/>
    周窈棠有些不解道：“姑姑，這詞是什么意思？”

    竹司膳卻搖了搖頭，輕輕地抹了一把自己的臉，道：“沒什么，蕙蘭無韻，不過也是尋常俗物罷了，哪兒存了什么風(fēng)雅？”

    說著，竹司膳自覺失言，便再也沒有說什么，只是揮了揮手，周窈棠這才退下了。

    周窈棠回到自己的所居住的通鋪房時，漆黑的夜色正要隱去，天邊已泛起了一絲朦朧的微光。

    折騰了一夜，她嘆了口氣，捻腳捻手地爬進(jìn)了自己的被窩里頭。她身旁的朝露睡得輕，昏昏沉沉中聽見了周窈棠的動靜，于是轉(zhuǎn)過身子，瞧了她一眼，迷迷糊糊地道：“你怎么起得這般早？再睡會兒罷?！?br/>
    周窈棠點了點頭，也掖好被角，沉沉睡去。

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