那大哥又眉飛色舞道：“只要薛兄弟辦事得力，非但榮華富貴、珠玉賞賜應(yīng)有盡有，更是能加官進(jìn)爵，貴不可言！”
薛然思慮一番后道：“金銀財(cái)寶固然是好的，加官進(jìn)爵大可不必。只是你需先說(shuō)說(shuō)要我去做些什么，我若做得來(lái)便接下，做不來(lái)就不接，這是規(guī)矩?！?br/>
大哥笑道：“這事情說(shuō)起來(lái)，對(duì)別人倒確實(shí)是棘手了些。不過(guò)一來(lái)陛下懸賞豐厚，二來(lái)憑薛兄弟的本事，料來(lái)也是易如反掌。”
薛然連忙將頭撥浪鼓般搖動(dòng)道：“不不不不，薛兄弟的本事不行，只會(huì)喝酒。要說(shuō)本事，得看這位聶兄弟的?！?br/>
那三人又一齊看向了聶遠(yuǎn)，聶遠(yuǎn)不由得頗感尷尬，汕然笑道：“閣下皇室之事必定非同尋常，在下不過(guò)是一介散人，必會(huì)誤事，還須薛兄弟這般術(shù)業(yè)專(zhuān)攻之人來(lái)做。”
那大哥上下打量聶遠(yuǎn)一番，見(jiàn)他帶劍，對(duì)他笑道：“這位兄弟大概也是習(xí)武之人，若是也有志氣建功立業(yè)，不如來(lái)我家主公麾下?！?br/>
聶遠(yuǎn)搖頭道：“在下散漫粗野，不堪重任，還望海涵?！?br/>
那大哥不依不饒，又伸手從懷中掏出一塊象牙令牌塞給聶遠(yuǎn)手里，說(shuō)道：“不妨事，若是少俠哪日想通了，就持著這一面令牌，往西南方向而去便是了?！?br/>
聶遠(yuǎn)見(jiàn)這人揮金如土，象牙寶物說(shuō)送就送，心道他家主公倒是愿意揮金納才。當(dāng)下推辭道：“你家主公的好意在下心領(lǐng)了，但寶物愧不敢受，還請(qǐng)賞賜給有功之人罷?！?br/>
大哥見(jiàn)聶遠(yuǎn)確實(shí)無(wú)心，遂悻悻將令牌收回，又對(duì)薛然道：“薛兄弟，咱丑話(huà)說(shuō)在前頭，你拿了這一枚令牌，以后便有領(lǐng)我家主公任務(wù)之時(shí)，君無(wú)戲言，到時(shí)可就退縮不得了。”
薛然不禁皺皺眉頭道：“只做這一次不得嗎？你如此說(shuō)，豈不是要將我賣(mài)給了你家主公？”
那大哥一愕，隨即又笑道：“好說(shuō)，好說(shuō)，少俠若能做了這件事情，就算不在陛下身邊高升，陛下也必會(huì)不吝賞賜?！?br/>
聶遠(yuǎn)在旁看著，卻覺(jué)這大哥分明是來(lái)傳授皇命，卻如此忍讓于性子散漫的薛然。若說(shuō)禮賢下士，也不免過(guò)了頭，他當(dāng)下懷疑起這是哪家山寨自立門(mén)戶(hù)，心中起疑。
薛然不耐煩道：“你東說(shuō)西說(shuō)，南說(shuō)北說(shuō)，說(shuō)得天花亂墜，還沒(méi)說(shuō)到底要我做什么事?！?br/>
大哥當(dāng)即正色道：“此事非同小可，薛少俠可要將一字一句聽(tīng)好了。若是還沒(méi)醒過(guò)酒來(lái)，晚些再說(shuō)也無(wú)妨?！?br/>
薛然急忙道：“晚些說(shuō)有妨得很，我將一字一句聽(tīng)得清清楚楚，你快說(shuō)吧?！?br/>
那大哥便點(diǎn)了點(diǎn)頭，指指薛然手中拿著的令牌道：“薛少俠先看看手中這一枚令牌，知道為誰(shuí)效力，也才安心?！?br/>
薛然和聶遠(yuǎn)都看向那象牙令牌，卻見(jiàn)上面用彩玉惟妙惟肖地鐫刻著一個(gè)“段”字。聶遠(yuǎn)當(dāng)下恍然大悟，脫口而出道：“原來(lái)你家主公即是南詔國(guó)段氏?！?br/>
大哥搖搖頭道：“非也，非也，不是南詔國(guó)段氏，是大理段氏。陛下討賊安民，平定南詔，使得四境之內(nèi)國(guó)泰民安，如今已經(jīng)改國(guó)號(hào)為大理！”
“既然你家陛下這么有本事，使得國(guó)泰民安，還要我去作甚？”薛然道。
大哥繼續(xù)道：“只因有些事情，我等這些帶兵打仗的粗人做起來(lái)蹩手蹩腳，還需薛少俠這般江湖高手出馬?！?br/>
他說(shuō)罷見(jiàn)得聶遠(yuǎn)和薛然仍然不解，慢慢解釋道：“兩位少俠可能有所不知，我云南南詔國(guó)歷百余年，自三十余年前國(guó)運(yùn)終結(jié)、為大長(zhǎng)和國(guó)繼大統(tǒng)之后，卻在八年前被奸臣楊干貞篡權(quán)奪位，建了大義寧國(guó)。楊干貞生性貪婪，橫征暴斂，使得民困國(guó)乏，百姓不堪其苦，終于擁我家主公奪得大統(tǒng)?！?br/>
“我家主公愛(ài)民如子，舊南詔國(guó)境內(nèi)百姓無(wú)不愛(ài)戴?？扇缃駰钯\出逃，不知所蹤，陛下料定他必然結(jié)連了奸惡之徒，圖謀起兵反叛，若由他如此，大理百姓又不免一場(chǎng)浩劫！”
“所以……你家主公要我去殺這人？”薛然問(wèn)道。
大哥撫撫短須道：“殺倒不必，只需將楊賊帶回羊苴咩城，交由我家主公處置便是?！?br/>
薛然摸摸下巴，在屋里踱步一周，指指被那鐵棍侍衛(wèi)打碎的木桌道：“跟你走之前，你需將桌子錢(qián)賠干凈了，這桌子又不是我的。”
大哥應(yīng)道：“好說(shuō)。”又從懷中摸出一塊銀錠放在一旁桌上道：“這銀子夠了吧?！?br/>
薛然嘆道：“乖乖，休說(shuō)一張桌子，一百?gòu)堊雷右矇蛄?。得了，我跟你走。?br/>
說(shuō)罷他指指屋外大雨道：“待到這雨停了，我就跟你們上路罷?！?br/>
大哥出門(mén)看看道：“現(xiàn)下雨已經(jīng)要停了，王命急宣耽擱不得，少俠快些收拾收拾，我等這就走了。”
薛然笑道：“現(xiàn)下雨雖停了，可出門(mén)走不得半天，一定會(huì)被淋得落花流水。喝酒吧，不如喝酒，連醉三天，也就大概能走了?！?br/>
他又拍拍聶遠(yuǎn)肩膀道：“讓你千里迢迢來(lái)往瀟湘一趟，真真是對(duì)不住?！?br/>
聶遠(yuǎn)不由苦笑道：“原來(lái)你還記得讓我白跑了一趟?！?br/>
“那不如陪我同去羊苴咩城罷，也撈得一二財(cái)寶……”
聶遠(yuǎn)正要拒絕，又聽(tīng)薛然道：“聽(tīng)聞苗疆那邊有人擅養(yǎng)蠱毒之物，如果你不喜錢(qián)財(cái)，去五毒幫里尋些靈丹妙藥，養(yǎng)養(yǎng)身體，也是不錯(cuò)的?！?br/>
聶遠(yuǎn)心下一動(dòng)，問(wèn)道：“薛兄弟可曾聽(tīng)聞過(guò)一種毒物，叫做藶火毒？”
薛然茫然搖了搖頭，那大哥卻連忙趕上前道：“小兄弟，我聽(tīng)說(shuō)過(guò)！”
聶遠(yuǎn)心下暗喜，繼續(xù)問(wèn)道：“薛兄弟說(shuō)貴國(guó)多有蠱毒靈藥，那不知貴國(guó)可有這藶火毒的解法？”
大哥撓撓頭道：“我只是聽(tīng)我家主公說(shuō)過(guò)幾次，說(shuō)是什么天下奇毒，只有苗疆有人能解……不過(guò)至于那藶火毒到底是什么成分、怎么解我便不知了?！?br/>
聶遠(yuǎn)思忖片刻，做了決定，自言自語(yǔ)道：“嫣兒，恐怕這一回我的歸期要推遲了?！彪S即他迫不及待對(duì)那大哥道：“我也隨你去貴國(guó)！”
薛然驚詫道：“不想聶兄弟原來(lái)好這一口？我一想到那些東西，就只能渾身發(fā)毛。”他說(shuō)著不由哆嗦兩下，以示害怕。
聶遠(yuǎn)向他解釋道：“薛兄弟有所不知，我的一位故人身中劇毒，既然這一回正有機(jī)會(huì)前往大理，不妨設(shè)法為她找找解藥?！?br/>
大哥豪然道：“少俠盡管放心，我家陛下心地寬厚，必會(huì)助少俠救人。還望少俠也能襄助我家陛下一二?！?br/>
聶遠(yuǎn)雖不知他家主公要追捕的那楊干貞到底是何人，又到底是不是大奸大惡之輩，但他心道自己并非真要去替他段氏賣(mài)命，只是進(jìn)了大理之后，借他段氏之名行事方便而已，便應(yīng)下道：“那是自然?！?br/>
大哥遂也將一面令牌交給聶遠(yuǎn)，聶遠(yuǎn)收下之后，又寫(xiě)了一封信給柴榮柴嫣兄妹，陳述詳情，亦稍表感念。
這天下午以后，屋外果然又大雨連綿起來(lái)。眾人苦悶無(wú)奈，只好暫住在這茅屋之中，每日不過(guò)是飲酒下棋，排遣時(shí)光。
眾人各懷各的心事，那高姓三兄弟急著回國(guó)復(fù)命，聶遠(yuǎn)思念柴嫣，郁悶非常，唯獨(dú)薛然每日無(wú)所事事，自得其樂(lè)。
薛然說(shuō)是三日，可如此一連過(guò)了半月，斷斷續(xù)續(xù)的陰雨方才停歇。聶遠(yuǎn)在附近驛站寄了信給柴嫣，雖不知能否到達(dá)，但多少留個(gè)念想。
諸事完畢之后，聶遠(yuǎn)跟隨薛然和高氏三兄弟啟程渡江，往西南大理而去……
*** ***
這日柴榮一行終于到得河?xùn)|道太原府，一行無(wú)阻進(jìn)了城中，早有一人在城門(mén)口等待，那人見(jiàn)了柴榮一行，當(dāng)即歡歡喜喜上前迎接。
柴榮定睛一看，這人正是趙匡胤之父趙弘殷，也不禁大喜道：“趙叔父，別來(lái)無(wú)恙!”
趙弘殷亦是十分欣喜，寒暄過(guò)后，一路引著柴榮一行往將軍府而去。一路上柴榮才知后唐督軍趙延壽早就降了契丹，如今正在耶律德光帳下聽(tīng)命。
而劉知遠(yuǎn)坐定太原之后，仗著自己兵多將廣坐定一方，與入主中原定都開(kāi)封的主公石敬瑭貌合神離、暗中對(duì)峙。
劉知遠(yuǎn)在太原廣招賢才，郭威便暫居其帳下，又舉薦了其外甥李重進(jìn)、昭義軍舊將韓通、趙弘殷等人，趙弘殷本因得罪趙延壽而避禍鄉(xiāng)間，如今他托身于郭威之下，趙延壽卻也奈何不得他了。
眾人到得郭威所在府前，早有下人報(bào)入府中，郭威攙著其妻柴氏親至府外迎接。
柴氏本是柴榮生父柴守禮親姐姐，便是柴榮姑母。此時(shí)再見(jiàn)姑母，柴榮看出她面容憔悴，身體虛弱，連忙趕上前去行禮道：“侄兒柴榮不孝，遠(yuǎn)離久久不歸，讓義父和姑母掛念了?！?br/>
柴嫣也跟上道：“小女柴嫣，見(jiàn)過(guò)姑父、姑母?！?br/>
柴氏滿(mǎn)面笑顏，走上前托起兩人道：“起來(lái)，起來(lái)，都是好孩子，都是好孩子?！?br/>
郭威也笑道：“外面風(fēng)大，快進(jìn)屋說(shuō)話(huà)吧，你們姑母近來(lái)身子不好，別讓她再著涼了?！?br/>
說(shuō)罷柴嫣和柴榮一起將柴氏攙扶進(jìn)府中，柴榮便是由郭威和柴氏撫養(yǎng)長(zhǎng)大，日日相見(jiàn)，今日外出歸來(lái)，也沒(méi)什么稀奇。
可柴氏已經(jīng)數(shù)年未曾見(jiàn)過(guò)她那侄女柴嫣，此時(shí)見(jiàn)得她已經(jīng)長(zhǎng)大，乖巧可愛(ài)，心中不由得憐愛(ài)之意頓生，從門(mén)口走入屋中這十幾步間，不間斷地噓寒問(wèn)暖。
柴嫣世上也不剩了幾個(gè)親人，見(jiàn)到姑母是不勝之喜。兩下執(zhí)手相對(duì)，娓娓而談，半晌說(shuō)不盡心里話(huà)。