十二月初，節(jié)氣大雪。
“呼——”
南雨州在東方陸洲的最南邊，冬天幾乎不見雪。
聞悟仰起頭，呼氣成霧。
不過，不見雪不代表不冷。南方潮濕，寒冷時(shí)夜里水亦成冰，早上凝霜，白天便融，寒風(fēng)一吹，肌膚就疼得像被刀割一樣。
此時(shí)，天剛大亮。
聞悟回首望去，淡淡的霧氣還未散盡，遠(yuǎn)處的原野白茫茫的一片。泰明府就在十?dāng)?shù)里外，遙看卻見不著一點(diǎn)痕跡了。
元文該到了。
聞悟琢磨著時(shí)間，猜測了一下。這一次北上，元文也要到泰明府考職，倆人同車，早上才在泰明府外分道揚(yáng)鑣了。
每逢年底北上中州，各方便會(huì)湊在一起成行。
大興朝規(guī)定，各府稅錢須在新年之前統(tǒng)一送往興都納入國庫，以賀新歲。因此，每到年底，各府都會(huì)派人護(hù)送稅錢前往興都，稱為歲貢。
由于茲事體大，歷年來，護(hù)送歲貢的任務(wù)都由軍部負(fù)責(zé)，守衛(wèi)森嚴(yán)。于是，這就給了許多人方便。須知，從南雨州北上中州，遠(yuǎn)的足有千里之遙，即便是全程走官道，也未必就安全。畢竟各府兵力有限，大多只能把守各地要道，無法兼顧山窮水僻之處。所以，每到年末各府上送歲貢的時(shí)候，許多人便會(huì)搭上這趟‘順風(fēng)車’，以此省去一大筆路費(fèi)。
這些人中，除了年末北上赴考的學(xué)子，還不乏各商各行。比如萬藥堂、司獸坊、銀莊，以及各地的商販，等等。因?yàn)槟昴┦巧绦薪Y(jié)賬的密集期，攜帶著大量錢財(cái)北上是慣例，如果單獨(dú)成行，那么僅僅是雇請(qǐng)護(hù)衛(wèi)的開銷就是一筆不菲的支出。而與軍部一并起行，縱然軍部的主要任務(wù)是護(hù)送歲貢，但若真是遇到了賊人，他們也不可能坐視不理。
不過嘛，軍部再加上各方勢力，浩浩蕩蕩數(shù)百上千人，也沒誰敢來找死。事實(shí)上，往前追溯數(shù)十年，從未聽過護(hù)送歲貢的隊(duì)伍有過什么大差池。
畢竟，大興朝立國三百多年，雖說偶有動(dòng)蕩，但整體還算穩(wěn)定。中州那邊自不必說，南雨州地處東方陸洲的最南邊，算是兵力分布較為薄弱的地方了，但是各府都有私兵，可不是吃素的，所以雖然還是會(huì)有些小賊小匪存在，大的匪患卻是不多見。那種一百幾十人的規(guī)模的賊匪團(tuán)伙，已經(jīng)是頂天了，且大多集中在窮鄉(xiāng)僻野，藏在深山老林里。而護(hù)送歲貢的軍隊(duì)，動(dòng)輒就是幾百精銳……如果不是腦子進(jìn)了水想不開，確實(shí)很難想象有哪個(gè)賊寇會(huì)跑出來沖撞軍部……
聞悟如此想著。
馬車‘咕嘰咕嘰’地往前走，在官道上排成了一列長長的車隊(duì)。
這是萬藥堂的隊(duì)伍。年末納歲，除了一年的總賬，順帶著還有一大批藥材要北運(yùn)，加起來有幾十車之多，車隊(duì)延綿數(shù)里。
聞悟坐在車廂上，往后面眺望。從元望鎮(zhèn)出發(fā)，走了兩日到泰明府城外，正好與藥堂的大車隊(duì)匯合，并沒能進(jìn)入城內(nèi)，多少有些遺憾。不過，考慮到這次北上的主要任務(wù)在興都，聞悟倒是沒有太過在意，只是望著漸行漸遠(yuǎn)的南邊山嶺，難免惆悵。
這一去，下次回來怕就得3年后了。
聞悟‘唉’地嘆出一口白氣。
這時(shí)，有一匹馬從后方往前趕來，徐行一路巡查。騎馬的是一個(gè)中年漢子，穿著軍方的皮甲，稍有些胖，圓臉短須。這人長得并不出眾，但是掛在背后的一把大弩卻很顯眼，跟展開的半丈長的鵬翅一樣，把柄都伸到了馬肚子側(cè)邊。
“哈，聞少爺，出來透氣呀？”
“早啊，李叔。”聞悟笑著回應(yīng)。這人叫李狂，泰明府府主的親衛(wèi)軍小隊(duì)長，同時(shí)也是泰明府鎮(zhèn)府軍騎射營的教頭。倆人算是熟人了，因?yàn)橹肮ぴ骑w派了一隊(duì)人保護(hù)曲紅，李狂就是其中之一。此次北上，萬藥堂的車隊(duì)便是由他帶鎮(zhèn)府軍護(hù)送。
李狂勒馬減速，與馬車并行，抬頭笑問：“怎么樣？累嗎？”
“還好?！?br/>
“哈哈，那就好。不過早上冷啊，還是少出來吹風(fēng)的好，接下來還有十多天的路程要走吶，這才走兩天，可得注意身體?！?br/>
“曉的，我就是出來喘口氣，現(xiàn)在就下來?！甭勎蚬笆种轮x，“謝謝李叔提醒了?！?br/>
“哈哈哈，你我就不必這么客氣了。行了，你休息好，我到前面轉(zhuǎn)一圈去?！崩羁翊騻€(gè)哈哈，擺了擺手就策馬去前面了。
“請(qǐng)便?！?br/>
聞悟隨口應(yīng)了一聲，也不管他有沒有聽到。稍傾，他轉(zhuǎn)過頭，望望前方。前頭的官道彎彎曲曲，隊(duì)伍延綿前行，直到消失在山野的盡頭。從在泰明府城外與商隊(duì)匯合到現(xiàn)在，約有一個(gè)時(shí)辰了，才走了十?dāng)?shù)里路。不過，慢是慢了點(diǎn)，勝在安全。聞悟腹誹了一下，從車頂爬下來，回到車廂內(nèi)，開始打坐冥想。這兩日，他多數(shù)時(shí)間就是這樣消磨了。