建安五年的初春終于姍姍來(lái)遲。連續(xù)幾年肆虐荊州的疫病，今年似乎終于消停了，春耕農(nóng)忙也在荊州大地上蓬勃展開(kāi)。

    淇水鎮(zhèn)是淇水邊一座不大的小鎮(zhèn)，只有一條不算長(zhǎng)的主街道，約有不到一里的樣子。

    左右兩邊的店鋪不算多。但大都冷冷清清，沒(méi)有什么顧客。店里的伙計(jì)有氣無(wú)力地?fù)]舞著雞毛撣子或樹(shù)枝，轟趕著店里的蚊蟲(chóng)蒼蠅，農(nóng)忙時(shí)節(jié)，這樣的景象很正常。

    蔡記老店的掌柜蔡菊，卻和別家掌柜不同，正滿(mǎn)頭大汗地安排著三個(gè)伙計(jì)，熱火朝天地朝后堂搬運(yùn)三個(gè)竹箱籠。

    透過(guò)竹篾編織的孔洞可以看到內(nèi)里還有一層竹席，嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地遮蓋著竹箱籠中的東西，不知內(nèi)情的人，肯定看不出里面裝了什么。

    按賣(mài)貨商家的說(shuō)法，這種外疏內(nèi)密的包裝方式，是保證既要讓貨物通風(fēng)透氣，又不能讓雨水進(jìn)入浸濕了貨物，這樣方可保證顧客的權(quán)益。

    單就這外包裝的精細(xì)程度，已經(jīng)可以斷出內(nèi)中的貨物價(jià)值不菲，給人一種物有所值的感覺(jué)。

    如此體貼的貨值手段，蔡菊平生未見(jiàn)，斷定貨主家一定是有來(lái)歷有傳承的商賈大家。

    東西進(jìn)了后堂，在堂中案幾上安放好。賬房把伙計(jì)全部遣出堂去，仔細(xì)地關(guān)好門(mén)，轉(zhuǎn)身便看見(jiàn)掌柜蔡菊正準(zhǔn)備親手拆開(kāi)一個(gè)竹籠。竹籠以精細(xì)竹木剖條為骨，細(xì)蔑編織有孔洞的箱面，一側(cè)配有竹制卡鎖，端的細(xì)致精巧。

    蔡菊彎下腰仔細(xì)地解開(kāi)卡鎖，揭開(kāi)箱籠內(nèi)包裹的竹席，再小心翼翼地掀開(kāi)外封的黃紙，終于露出了其中的貨物。

    兩雙眼睛在那一剎那，仿佛被點(diǎn)亮了。

    是兩摞白紙，并非雪白，色澤略呈灰暗，但已經(jīng)比自己在官寺中見(jiàn)到的蔡倫紙，潔白了許多，紙面也光滑潔凈許多。

    長(zhǎng)三尺，寬兩尺，靜靜安放在箱籠中，兩摞紙之間有竹簾相隔。按照賣(mài)家介紹，每一摞紙有100張計(jì)為一刀，堂中擺了三個(gè)竹籠共計(jì)有六刀紙。

    蔡菊異常謹(jǐn)慎地取出頂面上一張，鋪到一旁的案幾上。想了想，又從1/3處折疊起來(lái)小心裁剪開(kāi)，將較小的半邊兒平鋪在案幾上，賬房先生緊走幾步，挽起袖子立即小心研墨。

    對(duì)著窗外透進(jìn)的光亮，仔細(xì)的看著白紙上的字跡，隨即又用雙手輕輕的揉搓那小半張紙，沒(méi)發(fā)現(xiàn)有什么不妥，蔡菊連連點(diǎn)頭?！罢媸巧虾玫陌准垼h(yuǎn)勝蔡侯紙矣。”

    賬房先生接過(guò)那小半張紙，細(xì)細(xì)展扶平整，取筆在空白處也寫(xiě)了幾個(gè)字，仔細(xì)觀(guān)察著墨跡，見(jiàn)洇跡極少，待墨跡干透，再用雙手輕輕揉搓、展開(kāi)，沒(méi)有出現(xiàn)斷折或裂開(kāi)，不由的連連點(diǎn)頭：“真是好紙，不知產(chǎn)自何處??？”

    “呵呵！紙是好紙，價(jià)也是好價(jià)呀。”掌柜的沒(méi)有回答，只是自顧自的說(shuō)道。賬房先生聽(tīng)罷，便察覺(jué)自己?jiǎn)柕拿屠肆?，原?zhǔn)備問(wèn)價(jià)格幾何的話(huà)語(yǔ)，生生地吞咽了回去。

    “掌柜的這一回，可為家主立了大功。”賬房先生笑著說(shuō)道：“若是家主擇其一獻(xiàn)給劉使君，必定是極大的歡喜?！?br/>
    賬房先生口中的家主，是如今在襄陽(yáng)城中掌管荊州兵馬的蔡瑁，而劉使君就是劉表。

    如今的襄陽(yáng)城里，蔡家與蒯家正在明爭(zhēng)暗斗，都在爭(zhēng)取劉表的偏重。蔡瑁的姊姊嫁給劉表為繼室，才生育劉琮不過(guò)幾年時(shí)間，劉表極喜愛(ài)此子，蔡家此刻正是鮮花著錦、烈火烹油之時(shí)。

    蒯家已經(jīng)勢(shì)弱，此時(shí)獻(xiàn)上這種白紙，不過(guò)錦上添花而已，但總是一種巴結(jié)，不會(huì)沒(méi)有作用。

    掌柜一聲輕輕的嗤笑，并沒(méi)有反駁。主家那里巴結(jié)劉表，會(huì)不會(huì)被更加看重，自己說(shuō)不好。但將這紙獻(xiàn)給家主，自己便會(huì)得家主更加看重那是一定的。

    離開(kāi)這個(gè)偏僻小鎮(zhèn)，升遷至均水鎮(zhèn)或穰縣已是板上釘釘之事，只怕轉(zhuǎn)入襄陽(yáng)那繁華之地當(dāng)個(gè)掌柜也是說(shuō)不定。

    想那神秘的賣(mài)家，再想想自己看樣品、看現(xiàn)貨和交接錢(qián)貨時(shí)的小心翼翼，就有說(shuō)不出的慶幸。

    現(xiàn)下貨物總算平安落店，這一趟辛苦就沒(méi)有白付出了。三個(gè)竹籠裝有白紙六百?gòu)?，貨值三千小平錢(qián)。算起來(lái)每張紙五個(gè)錢(qián)啊，想想都叫人心疼。

    這紙是真好啊，怕是蒯家現(xiàn)已經(jīng)知曉。如果不是自己果斷出手拿貨，現(xiàn)如今只怕有再多的錢(qián)，也無(wú)處可買(mǎi)了。

    郎君應(yīng)該明白這個(gè)道理，不會(huì)怪罪我的。掌柜對(duì)這筆買(mǎi)賣(mài)，或多或少的有些不自信，也只能這樣安慰自己了。

    蔡掌柜的擔(dān)心沒(méi)有錯(cuò)，設(shè)在本鎮(zhèn)上的“漢水老店”，是荊州蒯氏家族在此設(shè)置的一個(gè)雜貨店，主要目的并非為賺錢(qián)。收取山中的珍奇貨殖和皮毛，才是這家雜貨店的真正意義所在。

    “漢水老店”的掌柜蒯邊，是蒯家某外院管家的一個(gè)遠(yuǎn)房侄子，每年送回家中的珍奇貨物，與別的掌柜相較之下，普普通通皆沒(méi)有出過(guò)什么彩，他已經(jīng)在這個(gè)離襄陽(yáng)很偏遠(yuǎn)的小鎮(zhèn)上做掌柜五六年了，如果今年再不能收集到出彩的物件兒，估計(jì)還得在這窮鄉(xiāng)僻壤繼續(xù)待下去。

    幾日前聽(tīng)得常在水邊游走的鄉(xiāng)里輕俠狗剩送來(lái)一個(gè)訊息，有一批遠(yuǎn)超蔡倫紙質(zhì)的高級(jí)白紙，要在鎮(zhèn)上出貨，只是價(jià)格不菲。

    蒯邊得訊以后，在狗剩的帶領(lǐng)下，專(zhuān)門(mén)去水邊小舟中觀(guān)看了樣貨，十分滿(mǎn)意，只是價(jià)格太高，自己一時(shí)猶豫不決，沒(méi)有及時(shí)下單，訂下貨物。

    過(guò)了一日再去問(wèn)狗剩時(shí)，被告知貨物已出手，價(jià)格比自己給的還高了一些，若仍欲購(gòu)買(mǎi)，須待三個(gè)月之后了。

    今日自己安排在蔡家的細(xì)作傳來(lái)消息，蔡家接手了一批貨物，真真切切是不可多得的好白紙，其品質(zhì)遠(yuǎn)超蔡侯紙。

    蒯邊得知后，只恨不能以頭搶地爾。三個(gè)月后即使能買(mǎi)到貨，該發(fā)生的事情都已經(jīng)發(fā)生，于事無(wú)補(bǔ)矣。

    萬(wàn)幸的是，蒯邊的后悔沒(méi)有持續(xù)多久，那狗剩又給他帶來(lái)了新的訊息。與上一次同為一家貨商的另外一個(gè)掌柜，這幾日攜貨到岸要出售，問(wèn)蒯邊是否興趣？過(guò)幾日可以帶他前去看貨。

    焦躁不安的蒯邊在家中枯等訊息，直到五日過(guò)去，狗剩才又上門(mén)。蒯邊心癢難耐，催促著立時(shí)就要去看貨品，狗剩卻告知貨物尚未到岸邊。

    “難道不是你這狗頭消遣吾家?！必嵴乒癫淮笈?。

    “哎呦，我親親的耶耶啊，誰(shuí)敢糊弄你老人家？這不是怕您著急。提前給您報(bào)一個(gè)準(zhǔn)兒信，當(dāng)真須再等兩三個(gè)時(shí)日?！惫肥＿B發(fā)誓帶賭咒，蒯掌柜的后臺(tái)他知道，若得罪狠了，當(dāng)真是死無(wú)葬身之地。

    蒯掌柜這才耐下焦躁的心思，又在家中苦等三日。