黛玉有時(shí)昏暈，有時(shí)清醒，賈母盤問(wèn)紫鵑、雪雁，二人也不敢說(shuō)，更不敢向侍書打聽(tīng)。這天黛玉連水也喝不進(jìn)了，只是合眼躺在床上。紫鵑怕她死了，讓雪雁守著，自去告訴賈母。雪雁沒(méi)見(jiàn)過(guò)這種樣子，心頭突突直跳。正怕得要命，侍書奉探春之命來(lái)探望黛玉。侍書見(jiàn)黛玉只剩殘喘，也嚇得要命。雪雁只當(dāng)黛玉一無(wú)所知了，問(wèn)起寶玉和張家的親事到底定了沒(méi)有。侍書說(shuō)，那是門客討老爺歡心說(shuō)的，太太根本不愿意，再說(shuō)老太太早相中了人，怎會(huì)定張家的姑娘？還聽(tīng)二奶奶說(shuō)，誰(shuí)說(shuō)親也不中用，老太太要親上加親的。雪雁說(shuō)：“這么說(shuō)，白送了這一位的命?！笔虝鴨?wèn)：“怎么回事？”雪雁說(shuō)：“我把你說(shuō)的事跟紫鵑姐姐說(shuō)，這一位聽(tīng)了，就弄到這步田地?！闭f(shuō)著，紫鵑回來(lái)，讓二人出去說(shuō)去，再說(shuō)，姑娘怕不死得快些。侍書不信黛玉為此而病，紫鵑抱怨她不知黛玉的性情，知道了也不會(huì)傳這種話了。忽聽(tīng)黛玉一聲咳嗽，紫鵑忙攙起她，倒了杯開水，她微微答應(yīng)，喝了幾口。方才正趕上她清醒，聽(tīng)侍書說(shuō)太太不同意張家的親事，老太太要親上加親，除了自己，還能有誰(shuí)？心情豁然開朗，不再想死了。賈母、王夫人、李紈、鳳姐兒趕來(lái)探望她，她也有氣無(wú)力地答應(yīng)幾句。鳳姐兒責(zé)怪紫鵑大驚小怪，賈母倒夸紫鵑勤快。

    眾人都議論黛玉的病生得奇，好得怪。只有紫鵑、雪雁心中明白，上次那一位鬧得天翻地覆，這次這一位病得死去活來(lái)，都是為著一個(gè)情字，似是“三生石”上結(jié)的姻緣。鳳姐兒聽(tīng)到些風(fēng)聲，邢、王二夫人有些疑惑，賈母猜了個(gè)八八九九。賈母召來(lái)三人，說(shuō)出她的擔(dān)心與打算，此事如傳出去，不成體統(tǒng)，又不能猛然把二人分開。林丫頭乖僻，身體又弱，不會(huì)有壽，只有寶丫頭最合適。為避嫌疑，寶玉與寶釵定親的事誰(shuí)也不許說(shuō)出去；待給寶玉成了親，再給黛玉找婆家。鳳姐兒吩咐在場(chǎng)的丫頭，誰(shuí)敢多嘴，揭誰(shuí)的皮。

    那邊薛家被金桂攪得翻江倒海。薛蝌?yàn)闋I(yíng)救薛蟠，回來(lái)籌措銀子。當(dāng)他得知岫煙的處境，不由心如油煎，但因薛蟠的案子沒(méi)完，又不能娶她過(guò)來(lái)，只有哀嘆命運(yùn)不公。金桂久守空閨，耐不住寂寞，與寶蟾定計(jì)勾搭薛蝌。寶蟾倒想趁機(jī)會(huì)先到手。怎奈薛蝌是個(gè)正人君子，且又絞盡腦汁搭救薛蟠出獄，時(shí)刻提防她們，使二人的陰謀無(wú)法得逞。薛蟠的狐朋狗友見(jiàn)薛蟠入獄待罪，薛蝌又年輕，紛紛前來(lái)揩油水，丑態(tài)百出。薛蝌拿定主意，拒不相見(jiàn)。不久，又收到薛蟠的信，說(shuō)是縣里、府里已翻了案，道里卻反駁下來(lái)?？礃幼渝X沒(méi)使到，還得要銀子打點(diǎn)。薛蝌匆忙收拾起程，寶釵里里外外照應(yīng)，支持不住，病倒在床。薛姨媽見(jiàn)她病重，慌了手腳，請(qǐng)醫(yī)抓藥，榮府又送來(lái)還魂丹，也不見(jiàn)效，還是她自己想起冷香丸，吃了才好。

    薛蝌派人送來(lái)信，薛姨媽不敢驚動(dòng)寶釵，過(guò)來(lái)求王夫人，請(qǐng)賈政再托門子。王夫人與賈政商量了，又商量了寶玉與寶釵的婚事，決定今冬下定禮，待老太太過(guò)了生日就成親。薛姨媽當(dāng)晚就住在王夫人處，次日來(lái)見(jiàn)賈母。王夫人向賈母說(shuō)了賈政的打算，賈母很高興。眾人正說(shuō)得熱鬧，寶玉來(lái)了，忙打住話頭。寶玉向薛姨媽請(qǐng)了安，問(wèn)了寶釵的病。薛姨媽不便再像過(guò)去那樣親熱，只是敷衍。寶玉見(jiàn)狀，心中疑惑，只好去上學(xué)。放學(xué)回來(lái)，他先到瀟湘館。黛玉問(wèn)薛姨媽提到她沒(méi)有，寶玉說(shuō)不僅沒(méi)提她，對(duì)他也不如以前親熱了，莫非是因?yàn)閷氣O病時(shí)他沒(méi)去探望？但也不能怨他，是老太太不叫他去，只有寶姐姐能體諒他了。黛玉說(shuō)寶釵更不會(huì)體諒他，當(dāng)年姊妹們?cè)谝黄鸲酂狒[，如今薛家有了事，寶釵病到那步田地，他卻不去，肯定惱他。二人猜測(cè)了一陣，又借打禪機(jī)，各用禪語(yǔ)表明了心跡。

    次日是十一月初一，賈母按慣例舉辦消寒會(huì)，寶玉請(qǐng)了一天假。他一大早就來(lái)到賈母處，眾人還沒(méi)到，只有奶媽領(lǐng)著巧姐兒到了。巧姐兒先向賈母請(qǐng)了安，又向?qū)氂裾?qǐng)了安，說(shuō)是她媽要請(qǐng)二叔說(shuō)話。寶玉問(wèn)說(shuō)什么，巧姐兒說(shuō)她已認(rèn)了三千多字，讀了《女孝經(jīng)》，就要學(xué)《列女傳》了。她說(shuō)她懂了，她媽卻不信，要她讀給二叔聽(tīng)，請(qǐng)二叔指教。寶玉就說(shuō)了一些古往今來(lái)以賢能、文才、忠孝、美貌、妒忌聞名的女人。賈母嫌他說(shuō)得多，怕巧姐兒記不住，巧姐兒卻說(shuō)經(jīng)二叔一講，她更明白了。又說(shuō)她媽從二叔處要去小紅，準(zhǔn)備派柳家的五兒補(bǔ)足數(shù)。寶玉夸巧姐兒比鳳姐姐還要強(qiáng)，接著又為五兒要來(lái)發(fā)一陣呆。過(guò)了一會(huì)兒，人們都來(lái)了，只有寶釵避寶玉，岫煙避薛姨媽，二人沒(méi)來(lái)。

    過(guò)了幾天，臨安伯請(qǐng)酒唱戲，賈政因衙門里事忙不能去，賈璉因與地方官交涉事務(wù)去不成，只賈赦帶著寶玉去了。寶玉見(jiàn)過(guò)禮，眾賓客也見(jiàn)了禮，掌班的拿著戲單過(guò)來(lái)，打一個(gè)千兒，請(qǐng)眾位老爺賞戲。眾人依次點(diǎn)了，掌班到寶玉跟前，說(shuō)：“求二爺賞兩出?！睂氂襁@才認(rèn)出，掌班竟是蔣玉菡。因在大庭廣眾下，不好多說(shuō)，只好問(wèn)：“你什么時(shí)候來(lái)的？”蔣玉菡也不好多說(shuō)，反問(wèn)：“二爺還不知道嗎？”寶玉胡亂點(diǎn)了兩出戲。眾人議論，琪官兒原唱小旦，現(xiàn)在不唱了，當(dāng)上掌班，有時(shí)唱個(gè)小生；現(xiàn)在有了些錢，開了幾間鋪?zhàn)樱皇遣豢戏畔卤緲I(yè)。還說(shuō)他因要擇一個(gè)配得上他的女人，至今還沒(méi)成親。寶玉暗想，誰(shuí)家的女兒配上他，也是有福的。唱了一會(huì)兒，蔣玉菡主演了一出《占花魁》，飾小生賣油郎秦小倌，整個(gè)身心都入了戲，把賣油郎演活了。寶玉不由出了神，賈赦起身告辭，只好跟了離去。

    這天，一個(gè)頭戴氈帽，身穿青布衣，腳蹬趿鞋的人來(lái)到門前，向守門的作個(gè)揖，自稱是甄府來(lái)的，有書信呈上賈府老爺。門人本瞧不起他那窮樣，僅因是甄府來(lái)的，才讓了座，把書信轉(zhuǎn)呈賈政。賈政看了書信，是甄老爺推薦奴仆包勇到賈府的。賈府仆人過(guò)多，人浮于事，賈政本不想留，又礙著甄老爺?shù)拿孀?，只好叫?lái)包勇，問(wèn)明他是家養(yǎng)的奴仆，跟甄老爺來(lái)到流放地，甄老爺不忍他陪著受苦，便讓他來(lái)賈府的。賈政嘆息甄老爺不該犯法，包勇說(shuō)他們老爺只因?yàn)樘蠈?shí)，得罪了上司，才獲罪的。賈政問(wèn)起甄寶玉的情況，包勇說(shuō)他們寶玉如今換了一個(gè)人，再不接近女孩子，發(fā)憤讀書，已能照應(yīng)家務(wù)了。賈政見(jiàn)沒(méi)地方安插他，讓他先歇著，有了缺再說(shuō)。

    怡紅院中的海棠在晴雯死那年春天突然枯了半邊，這年十一月又開了花。眾人都感到奇怪，上自賈母，下至丫頭媳婦，都來(lái)瞧稀罕。賈母解釋：“海棠本應(yīng)在三月開花，雖是十一月，因節(jié)氣遲，還算十月，應(yīng)著小陽(yáng)春，開花也是有的?！北娙穗S聲附和，說(shuō)是枯樹開花是寶玉的喜事。探春卻認(rèn)為，花木開花都順應(yīng)天時(shí)，逆天時(shí)開花，必不是好兆頭，卻又不敢說(shuō)。黛玉說(shuō)：“當(dāng)初田家有荊樹一棵，因三兄弟鬧分家，就枯死了。兄弟們受了感動(dòng)，不分家了，荊樹又活了。如今二哥哥認(rèn)真念書，樹也發(fā)了?！辟Z母、王夫人都夸黛玉說(shuō)得對(duì)。賈赦說(shuō)：“必是花妖作怪，不如砍去?！辟Z政說(shuō)：“見(jiàn)怪不怪，其怪自敗，隨它去?！辟Z母動(dòng)怒，把兩個(gè)兒子趕走，命人擺酒席，大家吃酒賞花。又讓寶玉、賈環(huán)、賈蘭各作一首海棠詩(shī)，讓黛玉修改。三人寫出來(lái)，念給賈母聽(tīng)。賈母夸賈蘭的好，說(shuō)賈環(huán)的不好。寶玉卻由海棠想到晴雯。平兒來(lái)到，說(shuō)是二奶奶因病不能來(lái)，送兩匹紅綢給寶玉賀喜，暗中卻對(duì)襲人說(shuō)，海棠此時(shí)開花，怕不是好事，二奶奶讓鉸塊紅綢子掛在樹上避邪。

    眾人離去，寶玉回房。賈母來(lái)時(shí)，他因匆忙換衣裳，把玉放在炕桌上沒(méi)顧上戴，這時(shí)再找，竟不見(jiàn)影蹤，把丫頭們嚇個(gè)半死，到處都找不到。園中人聞?dòng)嵹s來(lái)，探春讓關(guān)上門認(rèn)真找，找到的有重賞。丫頭婆子把廁所都翻了一遍，仍未找到。李紈急了，要搜眾人，以便洗清白。探春認(rèn)為，誰(shuí)偷了玉，也不會(huì)放在身上找死，必是有人使壞。眾人就想起方才只有賈環(huán)到處亂跑，也只有他與寶玉是對(duì)頭。探春讓平兒把賈環(huán)哄來(lái)問(wèn)一問(wèn)，沒(méi)想到一問(wèn)問(wèn)炸了，賈環(huán)哭著跑了。不一會(huì)兒，趙姨娘驚天動(dòng)地哭著來(lái)鬧開，賈環(huán)也跟著哭喊。王夫人來(lái)到，他母子才住了聲。寶玉見(jiàn)襲人等哭得花枝亂顫，就說(shuō)玉是他前幾天看戲時(shí)不小心弄丟的。王夫人不信，哥兒回來(lái)，哪怕少個(gè)荷包，丫鬟也得點(diǎn)明，何況命根子。趙姨娘得了意，又想吵嚷，被王夫人喝住。李紈、探春只好以實(shí)相告。王夫人淚如雨下，想回明賈母，要把邢夫人那邊的人也查查。鳳姐兒抱病趕來(lái)，說(shuō)是不能這樣查，誰(shuí)也知道查出來(lái)沒(méi)有活命，反會(huì)毀玉滅證，只有瞞著老太太、老爺暗地查，可能會(huì)查出來(lái)。王夫人傳令，誰(shuí)也不許聲張，限襲人三天找出來(lái)，若找不出來(lái)，大家都不好過(guò)。鳳姐兒又過(guò)到邢夫人那邊，暗查那邊的人。

    李紈命林之孝家的吩咐前后門，三天內(nèi)許進(jìn)不許出，再令鎖上園門，在里面細(xì)細(xì)地查。林之孝家的說(shuō)，前幾天她家丟一件東西，林之孝上街請(qǐng)劉鐵嘴測(cè)一個(gè)字，就找著了。襲人就央求她趕快讓林之孝去測(cè)字。邢岫煙說(shuō)妙玉會(huì)請(qǐng)神扶乩，不如求一下妙玉。邢岫煙去求妙玉，林之孝家的已趕回來(lái)了，說(shuō)是林之孝拈了個(gè)“賞”字。劉鐵嘴說(shuō)“賞”字上面是“小”字，中間是“口”字，必是件嘴里放得下的東西，應(yīng)是珠子玉石之類；下面是“貝”字，“貝”差一彎不成“見(jiàn)”，是不見(jiàn)了；上面是當(dāng)字的頭，東西在當(dāng)鋪里；加個(gè)立人是“償”字，找到當(dāng)鋪就有人，有人就有東西。李紈見(jiàn)測(cè)得滿對(duì)路，一面安排人去當(dāng)鋪找，一面讓林家的回明王夫人，請(qǐng)王夫人放心。

    岫煙到櫳翠庵求妙玉扶乩，妙玉怪她不該泄露秘密，若是人都來(lái)求，還怎么清修？岫煙說(shuō)是為著寶玉，請(qǐng)她破一下例。她才讓道婆焚香，取過(guò)沙盤乩架，書了符，讓岫煙祝禱了，那仙乩在沙盤上寫下字來(lái)：

    噫！來(lái)無(wú)跡，去無(wú)蹤，青埂峰下依古松。欲追尋，山萬(wàn)重，入我門來(lái)一笑逢。

    岫煙問(wèn)：“請(qǐng)的哪位仙？”妙玉說(shuō)：“鐵拐李。”岫煙請(qǐng)她解釋，她也解釋不出。岫煙回去，把抄錄的乩語(yǔ)讓李紈等傳看，只能猜一時(shí)是找不到的，但又丟不了，不知什么時(shí)候又會(huì)出來(lái)，只是不知青埂峰在哪里，仙家的門也難入。眾人都著急，只有黛玉暗喜，寶玉的玉一丟，豈不破了“金玉”之說(shuō)？對(duì)她有益無(wú)害。

    這邊正為玉鬧得不可開交，元春又突患重病，命在垂危。待賈母等趕到宮里，元春已不能說(shuō)話，雖想哭泣，但流不出淚。眾人探視過(guò)，到殿外伺候。不一時(shí)太監(jiān)宣布：“賈娘娘薨逝?！痹合砟陜H四十三歲。這年是虎年，臘月立春，已算兔年，正是“虎兔相逢”之年，應(yīng)了寶玉夢(mèng)游太虛境的故事。從次日起，賈府凡有品級(jí)的官員、命婦，都要到朝中參加喪禮。這時(shí)，朝中又傳出消息，王子騰已被封為丞相，正在進(jìn)京途中。鳳姐兒心中高興，病好了大半，重新操持家政。

    寶玉自丟了玉，一天到晚傻呵呵的，只是呆坐不動(dòng)。叫他吃飯他就吃，叫他睡覺(jué)他就睡，叫他給誰(shuí)請(qǐng)安他就請(qǐng)，不叫他他就什么都不知道。襲人請(qǐng)黛玉來(lái)開導(dǎo)寶玉，黛玉認(rèn)為木石姻緣已成事實(shí)，反不好意思去。襲人去請(qǐng)?zhí)酱海酱簭膶氂駚G玉、元春薨逝上已證實(shí)海棠開花的兇兆，只怕家道還要敗落，哪有心情去？寶釵得知消息，想去探看，薛姨媽告訴她，王夫人已正式為寶玉提親，雖然還沒(méi)最后定下來(lái)，她不能去。寶釵只好作罷。薛姨媽只盼著哥哥早日回京，好為薛蟠開脫，也顧不上寶玉。這一陣只苦了襲人，任憑她低聲下氣地哀求苦勸，寶玉竟如木偶一般，越來(lái)越傻。鳳姐兒起初以為他因丟玉氣的，看他那失魂落魄的模樣，就請(qǐng)醫(yī)治療，卻沒(méi)有一個(gè)大夫能對(duì)癥下藥。

    待元春的喪事完畢，賈母與王夫人到園中來(lái)看寶玉，襲人讓他迎接他就迎接，讓他請(qǐng)安他就請(qǐng)安。賈母心中略松，還以為他的病不重，待問(wèn)他話，他只嘻嘻傻笑，一言不答，還是襲人教一句他才說(shuō)一句。賈母的心又愁起來(lái)，追問(wèn)到底為什么生病。王夫人只得說(shuō)出原因，說(shuō)是已找遍全城大小當(dāng)鋪，也沒(méi)找到玉。賈母急得直掉淚，追問(wèn)賈政為什么不管。王夫人說(shuō)，還瞞著他呢！賈母就命寫出告示，懸以重賞，交來(lái)玉者，賞銀一萬(wàn)兩，知道下落者，賞銀五千兩。王夫人就讓賈璉立即照辦。隨后，賈母把寶玉帶走，只讓襲人、秋紋跟去服侍。