臘月二十六已經(jīng)停朝，但中樞三品朝官仍可入宮稟事，祁令瞻是二品參知政事，位同副相，除夕之前，仍每日來(lái)紫宸殿中坐值。
皇后居住的坤明宮里針?biāo)幉粩?，長(zhǎng)寧帝脫不開身，派太醫(yī)署院正楊敘時(shí)往紫宸殿中傳話，順便給祁令瞻也診上一診。
紫宸殿偏殿里，沉水暖香從鎏金獸爐中裊裊升騰，濃郁得令人昏昏欲睡。楊敘時(shí)嗅著這凝神香，又觀察祁令瞻的臉色，問道：“這幾日傷口又犯疼了？”
祁令瞻點(diǎn)頭，“有一點(diǎn)，白日尚可忍受，只是夜里難眠?！?br/>
楊敘時(shí)嘆氣：“天生五感，以痛為首，是為了讓人懂得趨避，而非是為了忍耐。把手衣摘了，我看看你的傷。”
祁令瞻這才擱下手里的章奏，褪去手衣，將手腕搭在脈枕上。
這只細(xì)長(zhǎng)蒼白的手像出自宮廷名匠的玉擺件，美麗如渾然天成、天工玉塑，卻又透著沉沉的死氣，沒有一點(diǎn)血色與溫度。
在掌心與腕臂連接處，有一道觸目驚心的舊傷痕，依稀可見當(dāng)年曾橫貫經(jīng)絡(luò)，幾乎切斷了半只手。
楊敘時(shí)雙指搭在他脈上，闔目仔細(xì)感知他衰微的脈搏，半晌后問他：“要?jiǎng)俞樳€是要喝藥？動(dòng)針疼如抽髓，喝藥只是苦一些，但要一日三碗，暖和靜養(yǎng)?！?br/>
祁令瞻毫不猶豫道：“動(dòng)針，年節(jié)喝藥太晦氣?！?br/>
于是楊敘時(shí)點(diǎn)燭鋪針，掐準(zhǔn)掌間經(jīng)絡(luò)，以銀針徐徐輸刺。他說是抽髓之痛，并不算夸張，祁令瞻眉心驟然一緊，額角青筋頓起，硬生生疼出一層冷汗。
一連十幾針，針針見黑血，他闔目仰在太師椅里，唇間已無(wú)血色。
楊敘時(shí)與他說起后宮的情形：“皇后近來(lái)湯藥不斷，并非長(zhǎng)久之策，她的病是秦醫(yī)正在管，我看過方子，有些是鋌而走險(xiǎn)的猛藥?！?br/>
太醫(yī)署用藥傾向保守，秦醫(yī)正本是謹(jǐn)慎之人，楊敘時(shí)此言，意為太醫(yī)署已束手無(wú)策了。
祁令瞻心中又是一刺，卻難受地說不出一句話。
楊敘時(shí)道：“皇后先天不足，是早夭之癥，若非侯府富貴、宮中精養(yǎng)，擱在尋常人家，恐活不過七歲，能行至今日，誕下太子，已是與天爭(zhēng)命了?！?br/>
他實(shí)在不會(huì)安慰人，安慰人也不是他的本意。他抬頭見滴漏已盡，著手將銀針一根根拔下，同時(shí)對(duì)祁令瞻道：“臨華宮姚貴妃最近在打聽坐胎的方子，若真叫她遂愿，那姚黨……”
祁令瞻低聲道：“不會(huì)，陛下有分寸?！?br/>
“就算臨華宮沒有子嗣，萬(wàn)一坤明宮……姚丞相逼這么緊，若是教姚貴妃繼了后位，再將太子抱到膝下?lián)狃B(yǎng)，那一切將無(wú)可挽回。”
楊敘時(shí)又嘆一口氣：“子望，我知道要你打算此事無(wú)異于誅心，但事不預(yù)則失，我們實(shí)在是輸不起了?！?br/>
“我明白。”
祁令瞻將兩只手浸入藥盆中，濃黑滾燙的藥湯徐徐將他吞沒，因疲憊而微闔的雙目被藥氣熏開，如桃紅展扇，白玉啼血，舒張欲破。
他緩緩對(duì)楊敘時(shí)道：“正和兄且安心，姚家出不了皇后，太子也不會(huì)改姓姚，年前我會(huì)去坤明宮一趟，若有決斷，會(huì)告知正和兄?！?br/>
楊敘時(shí)點(diǎn)到即止，也不忍心再逼他。他給祁令瞻開了瓶止疼的丸藥，叮囑他靜養(yǎng)溫養(yǎng)，離開了紫宸殿。
劇痛之后是無(wú)盡的疲憊，祁令瞻讓侍從將沉水香燃得更濃，乳白色的輕霧悠悠將人罩住，他握在指間的筆松了又緊，緊了又松，終于“啪嗒”一聲墜地，骨碌碌滾到一旁。
沒有人彎腰拾起，值房里靜悄悄的，筆的主人已伏案入眠。
舊傷痛折磨他多日未睡好，今時(shí)困倦像一座山，將他壓得不能動(dòng)彈。他勉力蜷縮起手指，卻只抓住繚繞亂神的許多夢(mèng)境。
先是夢(mèng)見存緒二十三年的舊事，關(guān)于那天晚上的記憶，夢(mèng)里永遠(yuǎn)比白日清晰。他的車輿被截住，刺客揮起手中的彎刀，雪亮的月光在刀刃上滾過，朝他雙手砍下。他拼了力氣一掙，兩柄彎刀鑿入墻中，刃尾卻仍刮開了他的血肉。
他看見自己雙手垂折，血漫滿地，手腕處仿佛有火在燒，那火燒了許多年，時(shí)至今日仍未熄滅，藏在他的經(jīng)脈里，逢雨遇寒便要竄出來(lái)折磨他。
他感到痛苦，在火焰中如墜身一片黑暗，忽又見光影閃爍，他望見了母親的臉。
不是容氏，是他的生母，永平侯的先夫人。
母親對(duì)他笑，淚眼盈盈，面龐青春如舊。她手里牽著一個(gè)孩子，那是窈寧，瘦瘦小小的，被老夫人養(yǎng)得低聲細(xì)氣。母親對(duì)他說：阿瞻，我們先走了。
他不想讓母親走，要將妹妹奪回來(lái)，可他的步履有千斤重，從冬奔到夏，從酷暑追到嚴(yán)寒，落紅盈袖，飛雪如絮，母親和妹妹漸如墨影在水中逸散，直至消弭。
消散了，天地一片靜寂，卻有人在他驚慌時(shí)喊他的名字，清靈脆朗，惡狠狠拽住他的衫袖，盛怒質(zhì)問他：
祁令瞻，你要拿我換皇后是不是？
待我隨窈寧姐姐走了，叫你孤零零過一輩子。
他否認(rèn)，他說不是，那笑聲更清泠，分明不信，像惡鬼一樣纏住他，他與那聲音一同下墜，“當(dāng)啷”一聲倏然驚醒。
原是沉水香燃盡，侍從來(lái)添香片，不提防被獸爐燙脫了手，爐蓋砸落地上。
見驚醒了他，侍從戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢賠罪。祁令瞻按了按微紅的眼角，叫他將象牙筆拾起來(lái)。
“香不必再續(xù)，以后凡我值守，都不必再燃?！逼盍钫罢f道。
少時(shí)他曾往回龍寺中尋訪名僧，遇比丘得一，得一說機(jī)緣難得，贈(zèng)了他兩句偈語(yǔ)，今日夢(mèng)悸，突然又想起來(lái)。
那偈語(yǔ)言曰：“烈火烹錦萬(wàn)千相，鴻飛雪落兩茫茫?！?br/>
年少得意時(shí)不信神佛，今日卻若有所感。祁令瞻重新拾起象牙筆，潤(rùn)墨寫了一張小箋：“吾欲探火救錦，捧冰照雪，可能得之？”
墨干后將小箋折好，交予平彥，讓他送往回龍寺。
山路有積雪，平彥此行磕磕絆絆，直到傍晚散值時(shí)方歸，他搓了搓凍紅的手，從懷中取出得一的回箋。
得一好學(xué)前朝懷素，狂草如醉，平彥辨識(shí)得十分費(fèi)勁：“冰什么……天什么……由自什么……”
冰火本天然，寒燙由自咎。
祁令瞻卻了然一笑：“那便是可行?！?br/>
官帽檐壓著他的眉宇，烏紗籠住玉白的面容，烏色如墨，愈襯膚如冰雪。帽檐下，清冷雅正的眼睛遠(yuǎn)望暮云藹藹，流蕩過屋上鴟吻。
韓豐過了武舉后，暫在侍衛(wèi)親軍馬軍營(yíng)中歷事。
因臨近年底，今日他換值后沒有直接回家，先去相輝樓取訂好的年貨。其中一只豬頭值他一個(gè)多月的薪俸，想著他娘偏愛這一口，便忍痛掏錢，掌柜有眼色，推拒了他的銀兩，奉承韓豐道：“永平侯府的貴婿大人，和圣上連著襟呢，你愿意嘗咱這口，是咱們的福分，哪還能收你的錢？”
韓豐說：“尚且是沒影的事，不敢自矜?！?br/>
掌柜笑道：“自古爹娘動(dòng)心地上影，姑娘動(dòng)心板上釘。聽說是那二姑娘相中了你，這就好比兔子追鷹，哪還能有岔！”
掌柜盛情難卻，韓豐到底沒能送出銀子，手里拎著豬頭和年貨，暈暈乎乎出了相輝樓。
提起永平侯府那位二姑娘，至今仍像是做了場(chǎng)夢(mèng)。
兩年前，韓豐剛過武舉不久，侍衛(wèi)親軍指揮使點(diǎn)了包括他在內(nèi)的幾個(gè)兄弟，說有貴人想見一見。貴人竟是位年輕娘子，生得面若芙蕖，笑靨含光，將他們都襯成了地里的泥鰍、藤上的呆瓜。
二姑娘問了他們的年紀(jì)、家室，武舉的名次和吏部的遣任，又問他們何以為名將。
有人說名將如永平侯，進(jìn)可上馬御敵，退可偃居守成；有人說名將如己身，是魚將化鯤、鵬將展翅，必有揚(yáng)名立萬(wàn)之年。問到韓豐，韓豐囁嚅半天，只說了一句話：燕云十六州未復(fù)，大周無(wú)人可稱名將。
二姑娘擊掌而笑，突然問他可愿娶她為妻，韓豐瞠目結(jié)舌，額頭流下幾滴汗，將他黝黑的臉膛洗成滿面赧紅。
他磕磕絆絆點(diǎn)頭，二姑娘指著他對(duì)指揮使道：“勞煩告訴我娘和姐姐，我要嫁給他，他叫韓……韓什么？”
“韓豐?！?br/>
第二天，永平侯夫人請(qǐng)他相見，又隔了幾日，皇后娘娘也召見了他。兩位貴人雖未盛氣凌人，但高位者的挑剔著實(shí)令他不快，只是想著那滿面春風(fēng)的二姑娘，韓豐都忍了下來(lái)。
可是一別兩載，他再未見過二姑娘，母親漸漸由欣喜若狂變得焦躁不安。臘月前，母親帶他去永平侯府拜訪，不料撞上了世子，沒說兩句話就將他們請(qǐng)出府，母親為此生了好大的氣。
韓豐提著豬頭往家走，街上有小孩在雪堆中點(diǎn)爆竹，眼見著年關(guān)日近，他心里也跟著隱隱犯愁。
孰料走到巷口，卻見家門前停著一架朱輪華蓋的四望車，兩個(gè)侍衛(wèi)佩刀立在車旁，虎視眈眈。
正從后窗觀望的鄰居招呼住他，滿臉興奮地比劃道：“進(jìn)去了一位年輕俊俏、威風(fēng)懾人的公子爺，莫非正是你未來(lái)大舅哥？”
韓豐愣了一下才想明白，他說的年輕公子很可能是永平侯世子。
“先擱你家，我過后來(lái)取?！表n豐將提著的豬頭和年貨塞給鄰居，拍了拍手上的灰塵，又一整衣冠，抬步往家走去。
韓家不大，只有兩進(jìn)院落，三間上房外加兩間廂房。祁令瞻正在堂屋里與韓母敘話，木炭的塵氣嗆得他喉嚨癢，然而令他更不滿的，是韓母說的話。
韓母說，希望韓豐與照微成婚后，永平侯府能幫韓豐在永京謀一份體面的差事，不必到西北戍邊受苦。
“聽說文安伯將他女婿安排進(jìn)了京兆衙門，侯府當(dāng)更有體面，我們韓豐已是昭武校尉，想留在侍衛(wèi)親軍里應(yīng)該不難，最好能調(diào)去天子身邊當(dāng)值，說穿了也是連襟，自己人更信得過是不是？”
祁令瞻越聽越想笑，將手邊的茶推遠(yuǎn)了些，緩緩摩挲著指間溫?zé)岬氖炙?，心中暗道：一念之差，他本不該?lái)。