明神宗萬(wàn)歷十三年，桐城望門(mén)，桂林方氏一族新近添了一女，名華清。聞其握玉而降，鐫有杲杲日出四字，玄鳥(niǎo)銜桂枝繞梁飛者有九。太老爺明善先生悅此子生雙眼如潭，秉智天降，賜字黛兒，宴十里賢士席三日以賀。
姜云苑是方府最僻靜一處院落，雖時(shí)值正夏卻無(wú)蟬鬼兒之?dāng)_。院落的西北角植了三株幾人粗的梨樹(shù)，那樹(shù)約莫著是有了年頭，攢著滿滿梨花的枝椏似是要探到房頂上去，風(fēng)來(lái)來(lái)回回幾過(guò)兒，地上便積起了厚厚一層白色花瓣，幾乎掩了半條的青石小路和樹(shù)下的石桌石凳。那青石小路從進(jìn)口的拱門(mén)蜿蜒進(jìn)來(lái)，兩旁擺著一溜鳶尾，再配著庭院里那幾處錯(cuò)落有致的假石著實(shí)雅致。為不顯太過(guò)素淡，前廊漆紅的柱子刻意雕了些許紋理，廊上濃墨重筆的繪著許多山海經(jīng)里的神獸和百十來(lái)種奇花異卉。正殿門(mén)前紅木柱上掛了一對(duì)楹聯(lián)，以龍蛇之勢(shì)寫(xiě)著八個(gè)大字：求通人意，愿聞己過(guò)。
幾個(gè)丫鬟正在院中灑水打掃，門(mén)口現(xiàn)出了一個(gè)婦人的身形，那婦人著著一身繡著海棠的墨綠絲裳，衣裳簇新卻是尋常坊間料子，漆發(fā)低綰只插著兩只沒(méi)有鑲玉的苗銀簪子。她手邊領(lǐng)了個(gè)小小粉團(tuán)似的丫頭，身穿粉色云裳，腳蹬素錦粉底朝靴，頭發(fā)分成兩股梳在兩旁結(jié)成垂掛髻簪著精致的珠翠花鈿，宮絳束腰，項(xiàng)飾瓔珞，身量雖小，眉宇間卻天然一股英姿。幾個(gè)丫鬟看見(jiàn)她們略略欠身福了個(gè)禮，道：“大小姐?！闭欠礁罄硭虑浞较迦介L(zhǎng)女，方華智，小字楠兒。
這時(shí)，正殿門(mén)口走出來(lái)一個(gè)碧色衣裳的丫鬟，細(xì)細(xì)打量起來(lái)，衣著用度也不似常人，卻是姜云苑的一等領(lǐng)事丫鬟，弄梅姑娘。姑娘款款身姿，走至華智身前欠身福禮：“大小姐來(lái)啦？”旁邊的乳娘便略福身向前，道：“姑娘，小姐說(shuō)想她瞧一眼華清妹妹，可勞煩你給引個(gè)路？”
弄梅呵呵笑道：“這有甚么勞煩不勞煩的？”說(shuō)著引兩人入了正殿，寢室與正廳間垂掛著雙層菊秀月影紗，以綢帶束起，弄梅領(lǐng)著兩人繞至紫檀木雕花梅花蘇繡的屏風(fēng)后。黃花梨木的嬰兒床上覆著一層素色薄紗，那素紗自身隱隱發(fā)著柔光，外面亮的光卻又透不進(jìn)去。黃被裹著的一個(gè)小嬰兒在素紗里隱隱現(xiàn)出。
華智松開(kāi)乳娘的手，小小身子攀在木床上，向里看著。
乳娘嗞嗞嘆道：“老爺夫人當(dāng)真是把二小姐寶貝到心尖兒上去了，看這寢殿內(nèi)飾用度真真不是別的院里可比的?！闭f(shuō)著，忍不住伸手輕拭了一下那紗布，漬漬稱奇：“這紗真是神奇，絲質(zhì)細(xì)膩，觸手生涼的?！?br/>
弄梅輕笑道：“這紗名喚軟骨，是宋朝流下來(lái)的織絲手法?，F(xiàn)下暑熱難耐，夫人還在懷著二小姐時(shí)就特意求了綾羅莊這兩匹紗，紗織細(xì)膩卻又透氣不會(huì)悶著。一匹做了這紗帳，另一匹說(shuō)是給大小姐裁了兩身衣裳，不日就能做好了。”
弄梅給華智挪了張椅凳過(guò)來(lái)，又道：“大小姐三歲識(shí)得千字，頗得先君廷尉都大人憐愛(ài)，聽(tīng)聞太老爺托了都大人做大小姐的師傅呢。大小姐是我們方府長(zhǎng)孫，才是太老爺心尖之上的寶貝呢！”
乳娘聽(tīng)罷，笑意盈面，道：“都說(shuō)弄梅一張嘴，哄得皇帝心肝兒顫，可是不假?！?br/>
華智見(jiàn)她們言語(yǔ)間終于得了片刻空，便奶聲奶氣的沖弄梅姑娘道：“我想抱抱妹妹。”
弄梅怕她力氣不夠，便只撩開(kāi)紗帳，把華清抱出來(lái)。華智伸出小手觸了觸華清的小臉，引得她輕酣。華智突然扭過(guò)身去沖著乳娘問(wèn)道：“怎么小妹妹長(zhǎng)得皺巴巴的？華智想要一個(gè)軟軟的小妹妹。”
乳娘和弄梅相視掩嘴一笑，說(shuō)道：“小妹妹剛出生，再過(guò)兩天長(zhǎng)開(kāi)了就軟軟的了?！迸贩湃A智下來(lái)，柔聲說(shuō)道：“小妹妹剛過(guò)了滿月宴堪堪睡著，下次等大小姐得空，弄梅再帶二小姐去尋你玩可好？”
華智點(diǎn)了點(diǎn)頭，兩只小手?jǐn)囋谝黄?。忽?tīng)得窗外丫鬟幾聲尖叫，弄梅娥眉蹙起：“新添這幾個(gè)丫鬟手腳忒不伶俐，我出去看一看?！闭f(shuō)罷疾疾出門(mén)去，屋內(nèi)只隱隱聽(tīng)得外頭幾聲訓(xùn)斥。
待弄梅出去后，華智伸手扯了扯乳娘的袖口，一雙杏兒似的眼睛水汪汪的看著乳娘：“阿娘這次又生了小妹妹，小妹妹又這樣丑，我看祖母似是不悅的。前天我在門(mén)外聽(tīng)到，阿娘還與蘇嬤嬤念來(lái)著，說(shuō)著害怕祖母什么的，還說(shuō)了大娘屋里的小弟弟。”
乳娘聽(tīng)得一驚，拿著繡帕的手趕緊掩住華智的嘴，悄聲道：“華智啊，這話只能和奶娘說(shuō)，萬(wàn)不能在他人面前提起，否則你爹爹會(huì)生氣的，好不好？”華智聽(tīng)到阿爹會(huì)生氣，便點(diǎn)了點(diǎn)頭。床里的嬰兒忽然哼唧了兩聲，引得兩人目光看了過(guò)去。
華智圓嘟嘟的小手抓著嬰兒床的欄桿看著里頭的妹妹，天真問(wèn)道：“若哪天阿娘添了小弟弟，會(huì)不會(huì)就不喜歡華智和華清了？”
乳娘看著華智，眼里滿是慈愛(ài)，笑了笑蹲下身去，把華智攬進(jìn)懷里，輕輕拍著她的背，說(shuō)道：“不會(huì)的，你阿娘會(huì)永遠(yuǎn)疼你的，乳娘也會(huì)永遠(yuǎn)疼你的?！?br/>
華智抬起小手，抓著乳娘的衣裳道：“若華智能建功立業(yè)，定不比他們男兒差?！?br/>
乳娘道：“對(duì)！我們?nèi)A智最棒了！是不是？”
罷了，屋外傳來(lái)一片問(wèn)好的聲音，不時(shí)弄梅姑娘又引了兩個(gè)嬤嬤打扮的老婦進(jìn)來(lái)，正是二夫人陳氏身邊蘇嬤嬤和老夫人身邊的李嬤嬤，跟著的還有華清的乳娘李氏。
李嬤嬤慈目可親，見(jiàn)乳娘和大小姐兩人抱作一團(tuán)剛剛站起，關(guān)切地問(wèn)道：“大小姐這是怎么啦，怎得和你乳娘抱作一團(tuán)呢？”
蘇嬤嬤眼睛一轉(zhuǎn)，一幅了然于胸的神色道：“怕是以為阿娘有了小妹妹便不要華智了罷？”
乳娘欠身笑道：“可不是呢，小孩子家初添了弟弟妹妹都是這樣的?！?br/>
華智聽(tīng)懂了她們?cè)谡f(shuō)自己，頭一仰，嬌滴滴道：“阿爹阿娘最疼華智了?！闭f(shuō)罷，便扯了乳娘徑直出了門(mén)去。
蘇嬤嬤瞇著眼說(shuō)道：“弄梅姑娘，快叫乳母抱了二小姐來(lái)罷，老夫人和夫人還在寢室等著呢，我們幾個(gè)倒在這兒閑磕起來(lái)了?！彼揪兔及佳弁癸E骨下塌，瞇起眼睛來(lái)更像是只狡黠的老鼠。
乳母抱了華清出來(lái)，隨著兩位嬤嬤出了姜云苑。方府書(shū)香世家，太老爺不喜金玉之事，是而方府色彩不濃，多以水墨飾墻，林立翠竹。
進(jìn)了方圓齋，全不似姜云苑那般清雅隨和，飛檐卷瓦之間皆是濃濃的莊重之息，正殿柳木桌上的青玉琉璃樽光彩熠人，大廳里掛著的牌匾，乃是徐渭老先生親書(shū)的方圓二字。入了內(nèi)室寢室，華清生母陳氏仍在月中，在床上將躺著，頭上帶子綴著翡翠珠玉，氣色紅潤(rùn)。老夫人坐在丫鬟抬來(lái)的太師椅上，身后一排婢女服侍著。老婦人額上雖已生了些許白發(fā)，但用著祁山玉繞的發(fā)髻，仍顯得精神矍鑠。老夫人十七歲嫁入方府，開(kāi)始主管一切大小事務(wù)，至今三十年又余，惠澤桐城。
乳母抱著華清欠身福禮道：“老夫人，二小姐華清給您請(qǐng)安了?！?br/>
老夫人臉上卻并無(wú)笑意，只嗯了一聲，冷冷問(wèn)道：“怎么去了這樣久才來(lái)？”
弄梅低垂著頭，顯得十分謙卑，道：“姜云苑里丫鬟灑掃時(shí)草叢里發(fā)現(xiàn)一條花蛇，險(xiǎn)些傷了人，故而耽誤了些許時(shí)間。”
話音剛落，床上躺著的陳氏聽(tīng)得此言，面露憂色，急忙問(wèn)道：“花蛇？那清兒怎樣？可是傷到了？”
弄梅答道：“沒(méi)有，夫人放心。當(dāng)時(shí)院里灑掃的丫鬟剛好有個(gè)叫弄菱的，幼時(shí)常在山間采藥見(jiàn)慣各種毒蛇，擎了把鐵鏟三五下就把那花蛇鏟成了幾段。”
“哦？”老夫人睥了一眼床上的陳氏，挑眉道：“我執(zhí)掌方府這些年，還是頭一次出了這檔子事。姜云苑那地界原雖清凈，但也日日著人打掃，怎得二小姐剛住進(jìn)去不足月余就出了毒蛇了？李嬤嬤，你吩咐人好好查下去，怕是那毒蛇在咱府上筑了窩了?！?br/>
說(shuō)罷，老夫人招了招手示意乳母把孩子抱得再近些。她取下右手的護(hù)甲，衣袖微蜷露出了一只金鑲玉鐲，鑲金因著日頭久遠(yuǎn)有些發(fā)烏。老夫人從襁褓中扯出系在華清頸上以五色絳帶系著的寶玉，拿在手上細(xì)細(xì)摩著，“杲杲日出？”說(shuō)著又拿余光斜了一眼躺在床上的陳氏，頓了頓徐徐說(shuō)道，“是個(gè)好意頭，可這孩子我瞧著面疾骨瘦，也不似有甚發(fā)明之相，也不知配得起配不起這句‘杲杲日出’。好好將養(yǎng)著吧，萬(wàn)勿似梁兒那可憐的孩子一般?！?br/>
“母親教訓(xùn)的是，妾身記下了。”陳氏撐著身體由蘇嬤嬤扶坐起來(lái)，一幅柔善可親的樣子：“妾身日后定當(dāng)對(duì)她悉心教導(dǎo)，不負(fù)皇天恩澤?！?br/>
“嗯?！崩戏蛉寺哉陆螅f(shuō)道：“梁兒的孩子去世也有百天了，我踅摸著做場(chǎng)法事。你做側(cè)室的本應(yīng)侍奉左右，不過(guò)你既尚未出月，就抄錄兩本《金剛經(jīng)》給那孩兒焚去略表心意吧?！闭f(shuō)罷，又哀哀嘆道：“你們姐妹幾個(gè)忒不爭(zhēng)氣，只梁兒為我們方府續(xù)了香火，卻又奈何天命不佑?！?br/>
這時(shí)床邊侍候著的婢女突然接話道：“大夫人念子悲切，如今病著，我們夫人雖在月中卻也時(shí)時(shí)惦記，時(shí)常差奴婢往大夫人房里送好些個(gè)補(bǔ)品，很多是我們夫人自己都舍不得用呢?！?br/>
老夫人微微瞇起眼睛，細(xì)細(xì)打量了她一番，問(wèn)道：“你是哪個(gè)？”那婢女受寵若驚，盈盈跪倒在地，喜滋滋的答道：“回老夫人，奴婢善菊?！?br/>
當(dāng)下聲悄，蘇嬤嬤覷了老夫人一眼，心里一驚沖善菊唳聲喝道：“老夫人和大夫人講話，你個(gè)賤婢插什么嘴！”
那善菊本還以為自己討了自家主子的歡心，心里得意自己能言會(huì)道，正心心念念一會(huì)兒的賞錢(qián)，一臉的笑意藏不住，這下突遭呵斥，心下一驚尚且反應(yīng)不來(lái)。蘇嬤嬤見(jiàn)老夫人眉間暗含怒意，又重了語(yǔ)氣斥責(zé)道：“還不快滾出去！”這下那善菊仍覺(jué)得委屈，只道了聲謝老夫人便捂著臉跑了出去了。
蘇嬤嬤見(jiàn)那善菊跑出去，轉(zhuǎn)頭又賠著笑沖老夫人道：“奴婢該死，奴婢鄉(xiāng)下的表哥表嫂前不久害了頑疾，留下這幺兒來(lái)投靠了奴婢，入府沒(méi)幾日，規(guī)矩還沒(méi)學(xué)全，擾了老夫人和夫人說(shuō)話?！?br/>
老夫人神色冷淡：“既然規(guī)矩還沒(méi)有學(xué)全，也不好在二夫人旁邊侍候著，送去我那，讓李嬤嬤教教規(guī)矩罷！”說(shuō)罷，也不待蘇嬤嬤求情，又沖陳氏道：“你好好養(yǎng)著自己個(gè)兒的身體，該你操勞的操勞，不該你操勞的就省著自個(gè)兒的心思好好養(yǎng)你那兩個(gè)女兒罷。時(shí)候不早了，我再去梁兒那看看，你休息著罷?！?br/>
陳氏輕輕俯身代禮，道：“母親慢走，妾身謹(jǐn)遵教誨?！?br/>
待得老夫人離去，陳氏令乳娘把二小姐也抱回姜云苑，又遣了一屋子人。關(guān)上門(mén)后，不待蘇嬤嬤開(kāi)口，陳氏便寬慰她：“你安心，老夫人那邊秋澤會(huì)照顧她的?！?br/>
蘇嬤嬤這才放心：“勞夫人費(fèi)心了，奴婢這侄女著實(shí)不爭(zhēng)氣，確實(shí)不宜跟在夫人身邊伺候，待她回來(lái)，奴婢再給她尋個(gè)別的去處，摔打個(gè)幾年，若夫人看著能用再叫她回來(lái)伺候?！闭f(shuō)罷扶著陳氏靠在攢金絲軟枕頭上，又壓低了聲音道：“夫人，今個(gè)兒老夫人說(shuō)話，陰陽(yáng)怪氣的，真是叫奴婢出了一身冷汗，會(huì)不會(huì)她已經(jīng)知道了……是我們對(duì)少爺下的手?！?br/>
陳氏冷笑一聲：“知道又如何？不知道又如何？我給他們方府生了兩個(gè)孩子，她能拿我怎樣？不過(guò)，她此時(shí)雖放過(guò)我了，我們卻也不得不準(zhǔn)備了。這權(quán)力一日不握在自己手里，這命就始終攥在別人手里不由得自己做主。夜長(zhǎng)夢(mèng)多，我終究是難安?！?br/>
蘇嬤嬤嘴角陰笑，答道：“夫人放心，奴婢已經(jīng)安排好了一切，任那賤人命再好也怕是在劫難逃了，您瞧好就是了。”
“你辦事我放心?！标愂夏抗馍畛粒紤]了片刻后，道：“老爺今日和我說(shuō)起想把那九枝桂花木栽到花園里，你去叮囑那個(gè)花房匠人緊著點(diǎn)心，他兒子不是在我父親手下謀事么，告訴他，等哪天我成了方府的主事夫人，我定會(huì)為他修封家書(shū)，與父親提起?！?br/>
“奴婢心里有數(shù)，該做的事兒都替娘娘一一處理了。除去花房那個(gè)，接生的嬤嬤是個(gè)明白人，領(lǐng)了銀子便急著回鄉(xiāng)下養(yǎng)老去了。至于那刻玉的老匠人原就無(wú)親無(wú)故，沒(méi)了也沒(méi)人過(guò)問(wèn)的?！碧K嬤嬤眼睛一轉(zhuǎn)，又道：“其他的也都簡(jiǎn)單，也就是虧得那花房匠人竟有馴獸這樣的本事，訓(xùn)得那幾只七色鸚鵡銜桂枝繞梁而飛，如此一來(lái)，唬得太老爺和老爺當(dāng)下便信了?！?br/>
“他便是盡力了，你明個(gè)稍早去領(lǐng)盆青菊，賞他些銀財(cái)，告訴他，我會(huì)好好安頓他妻兒定不叫她們受了苦楚。”陳氏輕輕揉了揉額頭，沖蘇嬤嬤道：“旁的也就罷了，只可惜我們雖如此費(fèi)心費(fèi)神，卻還只是個(gè)女兒，如此雖為清兒掙得了前程，可女兒終究不是我們長(zhǎng)久可以倚賴的?！彼D了頓，語(yǔ)氣里盡是哀戚不甘之意：“若非當(dāng)年出嫁時(shí)我母親在府中地位不高，這嫡妻的地位其實(shí)她那個(gè)賤人可以染指的？我有孕兩次，卻都是女兒，梁氏那個(gè)賤人頭次有孕便是男胎，她的命總是逼著我的命！”
蘇嬤嬤關(guān)切的說(shuō)道，“夫人莫要傷心了，夫人還年輕，身體康健，又與老爺伉儷情深舉案齊眉，日后還會(huì)有孕的?！?br/>
陳氏聽(tīng)罷，喃喃道：“菩薩保佑吧?！?