少年姿貌端華,眉目如畫(huà)，赫然正是月前曾讓李綺節(jié)驚鴻一瞥的小沙彌。
數(shù)日不見(jiàn)，他形容消瘦了許多，看去愈顯風(fēng)骨凜然。
李綺節(jié)下意識(shí)地低頭看一眼身上的衣裳，噔噔幾步跑回房，脫下為遮擋灰塵污跡才穿上的罩衣,露出里頭一件天縹色刺繡卷荷滿池嬌寧綢長(zhǎng)夾襖,對(duì)著水缸理理頭發(fā)，拍拍衣襟，還隨手拿起銀剪子，從條桌上供著的一瓶垂絲菊花里絞下一朵淺色花苞，簪在發(fā)鬢旁。
寶珠頭一次看自家小姐如此注重儀表容貌，不由奇道：“誰(shuí)在外頭？“
放下面團(tuán),舉著兩只沾滿漿粉、白乎乎的巴掌，走到窗前，踮起腳跟往外探看。
等在院子里的門(mén)房一臉茫然：小姐的米還沒(méi)給孝孫呢，怎么又跑回去了？
寶珠看清門(mén)外孝孫的相貌，認(rèn)出是張家那個(gè)從小養(yǎng)在寺廟里的外孫,眉頭輕輕一皺,不知道該哭還是該笑：哪有這樣把人撂在門(mén)口不管的？
讓門(mén)房舀了一瓢凈水，站在樹(shù)下洗干凈雙手，正欲代替李綺節(jié)去拿米升子，吱嘎一聲響，李綺節(jié)推開(kāi)房門(mén)，自己出來(lái)了。
寶珠用罩衣擦干雙手，朝李綺節(jié)擠擠眼睛。
李綺節(jié)假裝沒(méi)看見(jiàn)寶珠眼里的促狹和詼諧，緩步走到門(mén)前。
少年長(zhǎng)身鶴立，眼眸低垂，濃密的眼睫覆下一層淡淡的陰影，不流露出一絲思緒。
聽(tīng)到腳步聲，他身子微微一側(cè)，眼角余光瞥見(jiàn)郁泥色細(xì)褶裙的一角，裙上繡了浸潤(rùn)在月色中的翠荷、秋蟲(chóng)、湖石、水鳥(niǎo)的池塘小景，團(tuán)團(tuán)簇簇，一派盎然生氣。想必穿衣裳的人，也該是面若桃花，眉眼帶笑，才不辜負(fù)繁密繡線繪出的富麗風(fēng)光。
他沒(méi)抬頭，纖長(zhǎng)的十指攥著麻布口袋，往前輕輕一遞。
饒是大大咧咧如李綺節(jié)，也不好意思盯著小沙彌多看，哆嗦著手把半升米倒入麻布口袋里，便退回門(mén)檻內(nèi)。
頭戴麻花包頭的大丫頭上前，輕輕推一下少年的胳膊。
少年把麻布口袋遞到大丫頭手里，退后一步，跪在地上，向李家正門(mén)叩首。
李綺節(jié)嚇了一跳，正想躲開(kāi)，寶珠在她身后輕聲道：“三娘，這是規(guī)矩呢！“
李綺節(jié)只好僵立不動(dòng)，硬著頭皮看小沙彌磕完頭，待他要起身離去時(shí)，忍不住道：“十八姨可還好？“
看小沙彌身上穿的孝服，他家中去世的應(yīng)當(dāng)是一位祖輩親戚。這讓李綺節(jié)有些替他慶幸，他的父母分別十幾年才守得云開(kāi)見(jiàn)月明，終于盼到一家團(tuán)聚，若是這時(shí)候突然撒手走了，未免也太不幸了。
小沙彌腳步一頓，回頭看了李綺節(jié)一眼，長(zhǎng)眉入鬢，神光內(nèi)斂，眼神理應(yīng)威嚴(yán)凌厲，但他的目光卻似摻了揉碎的水光，清淡如水。仿佛清晨時(shí)分縈繞在江面上的薄霧，彌漫著終年化不開(kāi)的疏冷之意。
他沒(méi)回答李綺節(jié)的話，只微微頷首，輕聲道：“勞你記掛。“
嗓音還是一如往昔的清亮鏗鏘。
直到小沙彌走遠(yuǎn)，李綺節(jié)還站在門(mén)檻里，怔怔地出神。
穿孝服的大丫頭不住回頭打量李綺節(jié)，偷偷瞥一眼沉默不語(yǔ)的小沙彌，試探著道：“少爺，你認(rèn)得剛才那家人嗎？是不是太太家里的親戚？“
小沙彌神情淡然，干脆道：“不認(rèn)得。“
大丫頭將信將疑的喔了一聲，沒(méi)再接著問(wèn)。
李家院里，門(mén)房合上大門(mén)，支起門(mén)栓，嘴里嘀咕道：“真是怪了，城里沒(méi)誰(shuí)家辦喜喪??？“
李綺節(jié)和寶珠仍舊回灶房忙活，才剛穿上罩衣，系上帶子，又聽(tīng)得門(mén)外幾聲叩響。
寶珠把蒸好的重陽(yáng)糕擺在一只白瓷花口盤(pán)子里，淋上一層褐色桂花蜜，插上彩旗，隨口道：“是來(lái)討花糕的吧？“
正值重陽(yáng)節(jié)，除了秋游登高之外，家家戶戶要為自家的老人們預(yù)備新衣裳、新鞋襪，小孩子則可以成群結(jié)隊(duì)，去親近人家討要花糕糖果子吃。誰(shuí)家敢怠慢上門(mén)討果子的孩子，轉(zhuǎn)眼就會(huì)被編進(jìn)兒歌里去，讓縣里的孩童們一直嘲笑到年底。
“我去看看?！?br/>
李綺節(jié)從矮柜里找出備好的八寶什錦攢心盒子，里頭盛滿了各色果子點(diǎn)心：栗子、大棗、腌梅、飴糖，甜口的云片糕、菊花餅，咸口的椒鹽肉脯、金華酥餅……
零零總總十幾樣，足夠打發(fā)十幾、二十個(gè)熊孩子。
門(mén)房已經(jīng)打開(kāi)門(mén)，正和外邊的人低聲說(shuō)著什么。
李綺節(jié)堆起一臉笑，手里抓一把飴糖瓜片，正準(zhǔn)備朝外頭撒，看到來(lái)人，立時(shí)怔住。
門(mén)口立著一個(gè)才五六歲大的男娃娃，披麻戴孝，一身孝孫打扮，他身后跟著兩個(gè)頭戴白紗、穿麻布背心的老仆，手里拎著個(gè)布口袋。
也是討百家米的。
門(mén)房咦了一聲：“剛剛……“
李綺節(jié)一口剪斷門(mén)房的話，吩咐道：“吳爹，去舀米?！?br/>
門(mén)房噢了一聲，小跑去灶房舀了半升米，遞到李綺節(jié)跟前。
李綺節(jié)接過(guò)木升子，把半升米倒進(jìn)老仆手中的布口袋里。
老仆領(lǐng)著五六歲的男娃娃朝李家磕頭，男娃娃規(guī)規(guī)矩矩行完禮，抓住老仆的手，一顫一顫走遠(yuǎn)，麻布孝服太過(guò)寬大，在地上拖出一道淡淡的印跡。
李綺節(jié)嘆口氣，張十八娘的丈夫雖然接回了他們母子倆，但那家人，終究還是不承認(rèn)小沙彌的身份。
所以才會(huì)先后派出兩個(gè)孫子出來(lái)討百家米，顯然那一家認(rèn)為五六歲的男娃娃才是正正經(jīng)經(jīng)的長(zhǎng)子長(zhǎng)孫。
她望著男娃娃和老仆走遠(yuǎn)的背影，憂心忡忡：“吳爹，你去前面巷子找剛才討百家米的小哥和大丫頭，找到人，提醒他們一聲?！?br/>
如果兩廂面對(duì)面遇上，那就不好了。
門(mén)房已經(jīng)覺(jué)出味兒來(lái)，答應(yīng)一聲，披上一件藍(lán)布夾衣，出門(mén)去尋人。
不多時(shí)，門(mén)房回到家里，“我找到那個(gè)俊小哥了，他家大丫頭罵罵咧咧的，說(shuō)是立馬就拐道去城北那頭討米?！?br/>
城北那邊魚(yú)龍混雜，一般討百家米是不會(huì)往那邊去的。
李綺節(jié)點(diǎn)點(diǎn)頭，思緒還留在小沙彌那雙秀麗的眉眼上，半開(kāi)的大門(mén)忽然被一群七八歲的孩童撞開(kāi)，看到她還抓在手里的糖瓜片，小孩子們一擁而上，吵著鬧著要糖果吃。
被熊孩子們磋磨了半天，愁緒頓時(shí)煙消云散。一直等到夜里，一家人圍坐在四方桌前吃重陽(yáng)糕，李綺節(jié)才想起問(wèn)李乙：“阿爺，最近縣里誰(shuí)家辦喪事了？“
李乙拔掉重陽(yáng)糕上的小彩旗，搖搖頭：“辦喪事的？沒(méi)聽(tīng)說(shuō)?！?br/>
李綺節(jié)夾起一枚桂花糖新栗粉糕，咬下一角，滿口香甜，一邊和寶珠說(shuō)笑，一邊想著心事：那小沙彌的生父，應(yīng)該就不是瑤江縣人了。
重陽(yáng)過(guò)后，天氣冷將下來(lái)。
按規(guī)矩，每年重陽(yáng)前后，是換下紗衫，開(kāi)始穿錦襖羅衣的時(shí)節(jié)。
直到庭前桂花落盡，李子恒一行人仍未返家。
孟家按著約定，一步一步把和李家退親的事透露給幾戶親近人家知道，很快一傳十，十傳百，縣里但凡是知道縣太爺?shù)娜思?，都知道楊家和李家的婚事吹了?br/>
因?yàn)闂羁h令的吩咐，楊表叔和高大姐統(tǒng)一口徑，對(duì)外只敢說(shuō)婚事是因?yàn)榘俗植缓喜艣](méi)談攏。
縣里人自然不信，真八字不合的話，當(dāng)初就不會(huì)議親了。但不信也沒(méi)法子，因?yàn)槊餮廴硕伎吹贸鰜?lái)李家三娘天天吃得香、睡得足，眼看著臉蛋愈發(fā)紅潤(rùn)，比以前愈顯福相，說(shuō)話間總帶著笑影兒，一雙水汪汪的杏圓眼，像摻了蜜糖，笑得甜絲絲的，哪里像是被退親的樣子？
也有人私下里議論，說(shuō)李家三娘肯定是怕丟人，才會(huì)強(qiáng)顏歡笑。每次都會(huì)被旁人一句話堵回去:“李家三娘一天三頓飯，每頓扎扎實(shí)實(shí)吃三碗，你說(shuō)她強(qiáng)顏歡笑？你強(qiáng)顏給我看看！”
等到楊家和孟家訂親的事傳揚(yáng)開(kāi)，笑話李綺節(jié)的人就更少了。雖然還是有很多人覺(jué)得她不纏小腳，被嫌棄是活該，但當(dāng)著人的面可不敢這么說(shuō)。在一個(gè)民風(fēng)淳樸的小縣城里，楊家毀親另娶，是很不受人待見(jiàn)的?，F(xiàn)在李綺節(jié)已經(jīng)從不纏腳的異類(lèi)，搖身一變成為被始亂終棄的小可憐，熱心的鄰里街坊還排著隊(duì)給她家送菜送米，想方設(shè)法勸慰開(kāi)導(dǎo)她，生怕她想不開(kāi)。
誰(shuí)敢?guī)椭鴹罴一蛎霞艺f(shuō)話，義憤填膺的老太太、大媳婦們立刻叉腰橫眉，以勢(shì)不可擋的凜然架勢(shì)，把那人罵得抬不起頭。
至于孟家，孟娘子期望中的威風(fēng)沒(méi)能抖起來(lái)，巷子里的媳婦婆子們對(duì)她們家深?lèi)和唇^，不肯上門(mén)看她炫耀孟春芳即將嫁入官家。連沿街售賣(mài)胭脂水粉、彩綢絲線的貨郎都不敢在她家門(mén)外招攬生意，孟家門(mén)前為此冷落了好一陣。
李綺節(jié)不由慶幸，幸好當(dāng)初沒(méi)有一時(shí)沖動(dòng)打上楊家，果然不管哪一朝哪一代，老百姓們始終會(huì)不分青紅皂白地站在弱者那一邊。
入冬前，李綺節(jié)托人往武昌府送了幾次信，催李子恒回家，李子恒只匆匆回了句口信:“一切安好，不必懸心?！?br/>
隨著連日的幾場(chǎng)暴雨，江水明顯上漲，水浪一次次越過(guò)朝廷修筑的堤壩，漫延至臨江幾戶民房腳下。李乙也跟著憂心忡忡起來(lái)，想托人去武昌府尋李子恒：“大郎走的時(shí)候，還穿著夾衣，眼看越來(lái)越冷，還總是貪戀外邊風(fēng)景，總不是事兒。要是在外頭生病，一群半大小子，誰(shuí)肯耐心照拂他？“
李子恒脾氣憨直，倔起來(lái)的時(shí)候也倔得徹底，被孟舉人一通臭罵后，沒(méi)個(gè)三五年，估計(jì)是舍不下臉皮回瑤江縣的。
李綺節(jié)估摸著必須親自去一趟武昌府，才能把大哥領(lǐng)回家，可李乙根本不可能允許她一個(gè)十一二歲的小娘子單獨(dú)遠(yuǎn)行。
李乙自己去呢，又抽不出空來(lái)。
如此躊躇了三五日，這一天楊家人忽然登門(mén)。
來(lái)的是個(gè)頗有臉面的老婆子，穿一身干凈挺闊的藍(lán)布襖子，頭上戴著包頭，簪一枝福字紋銀簪，滿臉堆笑：“我家老爺要帶大小姐去武昌府采買(mǎi)綢料，大小姐想問(wèn)三小姐有沒(méi)有空閑，路上好做個(gè)伴哩！“
楊家的大小姐，不是楊天保的姐姐楊慶娥，而是楊縣令和金氏的長(zhǎng)女楊天嬌。
整個(gè)楊家天字輩中，楊天嬌并不是排行最長(zhǎng)的，但因?yàn)樗墙鹗虾蜅羁h令的獨(dú)女，自小備受長(zhǎng)輩們寵愛(ài)，為了討她喜歡，楊家下人們都管叫她大小姐。
李綺節(jié)自來(lái)和楊天嬌沒(méi)有交情，非但沒(méi)有交情，還頗有些彼此看不順眼。
楊天嬌霸道蠻狠，不肯讓人，身邊都是楊慶娥那樣的綿軟人，任性慣了，第一次在親戚家看到李綺節(jié)時(shí)，也想在她跟前逞大小姐威風(fēng)。
李綺節(jié)也不是肯受氣的主兒，自然不愿意哄著楊天嬌，兩廂幾次見(jiàn)面，都是話不投機(jī)半句多。
后來(lái)隨著年紀(jì)漸長(zhǎng)，楊天嬌不大出門(mén)，李綺節(jié)也不便往楊家去，兩人已經(jīng)幾年沒(méi)見(jiàn)過(guò)了。
楊天嬌怎么會(huì)這么好心，偏偏在李家人發(fā)愁的時(shí)候來(lái)邀請(qǐng)李綺節(jié)去武昌府？
李乙摸不著頭腦，李綺節(jié)更加云里霧里，直接讓李乙婉拒楊家的邀請(qǐng)：“和楊天嬌一塊兒去武昌府，還不如我自個(gè)兒去踏實(shí)呢！“
李乙想了想，也是這個(gè)道理，雖然親事退了之后，楊家依舊是李家的親戚，但近幾年還是得遠(yuǎn)著楊家些，免得雙方尷尬，隨便找了個(gè)借口，回絕楊家。
楊家婆子笑嘻嘻道：“想必是三小姐頭一次出遠(yuǎn)門(mén)，李相公舍不得了。相公不必?fù)?dān)心，縣衙里的差役親自護(hù)送我們老爺和大小姐北上，整條船都包下了，一路打尖、吃飯的地方也找好了，□□都準(zhǔn)備得妥當(dāng)，鋪蓋行李都干干凈凈的，一個(gè)外人都沒(méi)有，全是自家人，又親香又便宜。“
李綺節(jié)見(jiàn)李乙似乎有些松動(dòng)，連忙道：“多謝表叔和表姐的美意，只是如今天色漸涼，我有些犯咳嗽，近日不便出門(mén)。表叔幾時(shí)出門(mén)？正好可以托表叔給我哥哥帶些厚實(shí)衣裳。“
楊家婆子頓了一下，笑呵呵道：“武昌府那邊人煙稠密，南邊北邊、東邊西邊，哪里的人都有。大江邊停泊的貨船，密密麻麻，少說(shuō)就有幾千艘，一眼根本望不到邊，三小姐不想去瞧瞧熱鬧？“
李綺節(jié)心中暗笑，得了，以為她愛(ài)熱鬧，就拿武昌府的繁華來(lái)誘惑她？她再愛(ài)熱鬧，也曉得什么地方能去，該和誰(shuí)一起去。她手無(wú)寸鐵，又不會(huì)飛檐走壁，貿(mào)然和楊天嬌一道出遠(yuǎn)門(mén)，要是楊天嬌不安好心，她能怎么辦？
她搖搖頭，目帶向往：“媽媽可是去過(guò)武昌府？說(shuō)起來(lái)頭頭是道的?！?br/>
楊家婆子臉上訕訕：“我哪兒去過(guò)，我都是聽(tīng)府里去過(guò)的人講的?！?br/>
李綺節(jié)露出一個(gè)乖巧的笑容，挽住楊家婆子的胳膊，細(xì)聲細(xì)氣道：“那等媽媽從武昌府回來(lái)，可要再給我講一遍?！?br/>
她本就生了一副讓人覺(jué)得親近的杏眼圓臉，笑起來(lái)愈發(fā)招年長(zhǎng)的人喜歡，楊家婆子被她這么一繞，腦袋有些暈乎乎的，差點(diǎn)忘了楊天嬌交待的任務(wù)。
總之，不論楊家婆子怎么勸說(shuō)，李綺節(jié)始終咬定牙關(guān)不答應(yīng)。
楊家婆子灰頭土臉回到楊家，見(jiàn)到楊天嬌，小心翼翼道：“大小姐，可是不巧，李三娘她病了，到年底前都不能出門(mén)呢！“
楊天嬌柳眉一豎：“她不是急著去武昌府找李大郎嗎？我請(qǐng)她坐官船，她竟然不動(dòng)心？“
婆子低眉順眼，極力撇清自己：“李三娘倒是想去的，我一開(kāi)口，她就心思活絡(luò)了?？汕皫兹账鹨箷r(shí)著了風(fēng)寒，說(shuō)不了幾句話就一陣咳嗽，李相公不放心讓她出遠(yuǎn)門(mén)?！?br/>
楊天嬌把細(xì)瓷茶杯往桌上一拍，“她倒嬌弱起來(lái)了？我記得小時(shí)候她力氣大，又能吃，穿一身薄紗夾衣站在風(fēng)口里，不嫌冷，還盡嚷著涼快，吹一點(diǎn)冷風(fēng)，就病了？“
婆子笑道：“那是以前，如今李三娘也秀氣起來(lái)了，面皮白皙，說(shuō)話和軟，嬌模嬌樣的，瞧著可人疼呢！“
楊天嬌臉色一沉。
婆子察覺(jué)失言，強(qiáng)笑一聲，見(jiàn)楊天嬌沒(méi)有別的話說(shuō)，連忙悄悄退下。
丫頭玉嬋取走茶杯，給楊天嬌重新斟了一盞明前茶，“小姐不是向來(lái)看不上那個(gè)李三娘么？怎么巴巴的非要請(qǐng)她一起去武昌府？“
楊天嬌冷哼一聲：“你們以為我是聾了還是瞎了？楊九看上李三娘的事，家里人哪個(gè)不曉得，怎么就單單瞞著我一個(gè)？“
玉嬋脆生生道：“那李家已經(jīng)拒親了。咱們這樣的人家，如果被人拒親一次，是不能再上門(mén)求親的，不然就有倚勢(shì)壓人的意思。官人是縣老爺，更得注意分寸。李家的親事，成不了?！?br/>
“別人家是成不了?！皸钐鞁奢p撫著腕上一只通體翠綠的翡翠鐲子，冷聲道，“可楊九，就不一定了。“
楊天佑看著不顯山不露水，每天沉默寡言，給他飯就吃，罰他做苦力他就做，從來(lái)沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)他抱怨過(guò)什么?？蓷钐鞁煽傆X(jué)得，這個(gè)和自己同歲的弟弟，渾身上下都是心眼子，讓人不得不提防。
玉嬋捂嘴偷笑：“小姐多心了，九少爺有什么能拿得出手的？他既不是潘安宋玉那樣的罕見(jiàn)美男子，又不是五少爺那樣的少年才子，只會(huì)干些掃地劈柴的粗活，以后連成親的屋子、彩禮都掏不出來(lái)，誰(shuí)愿意嫁他？“
楊天嬌臉色黑沉：“不是還有我爹嗎！“
玉嬋聽(tīng)出楊天嬌語(yǔ)氣里的狠絕意味，立即噤聲。
楊天嬌自顧自道：“我曉得，我爹私底下肯定在貼補(bǔ)楊九！不然他哪里來(lái)的錢(qián)鈔？前幾日，他打頭去了武昌府，不知道是去干什么勾當(dāng)了。我一定要去瞧瞧，他葫蘆里到底賣(mài)的什么藥！“
不止她要去，還得帶上李三娘，楊九不是愛(ài)慕李三娘、一心想娶她進(jìn)門(mén)嗎？她倒要看看，如果李三娘看清他的真面目，還愿不愿意搭理他！