叮咚的溪水搖醒了大山的夢，吹面不寒的楊柳風(fēng)喚醒了沉睡中的萬物，不染俗世煩惱的鳥雀在枝頭嘰嘰喳喳地呼朋引伴，好不熱鬧。

    褚進(jìn)身為一州之主須回宣陽城主持大局，東邊的啟明星還在熠熠閃光便啟程了。鐘若瑜作為褚大人的摯友，護(hù)送其回宣陽城責(zé)無旁貸。

    城中情形還不知如何，自己與宣竹又屬病弱之流，同行只會延誤行程，于是漁舟二人拒絕了鐘若瑜的盛情邀請，與三個(gè)孩子一同留在了山上。

    地動已止，山下村民相繼離去。劉盛龍頗重情義，離去時(shí)還特意派家仆前來相邀，漁舟亦婉拒了。

    漁舟自然是想回桃花村看看，但是看看身邊這四人終究還是打消了這個(gè)念頭，三個(gè)無家可歸的孩子瘦弱得很，宣竹舊疾復(fù)發(fā)，咳嗽不止。

    天災(zāi)過后，滿目瘡痍，尸橫遍野，蛇蟲鼠蟻上躥下跳，稍有不慎接踵而至將是病疫之災(zāi)。山上至少空氣清新，風(fēng)景秀麗，但也不可久留，一者宣竹藥不可斷，二者須防野獸出沒。

    午后清風(fēng)徐來，陽光微燥，孩子們在不遠(yuǎn)處的溪水中洗涮，漁舟有一下沒一下地拔著雜草，病中的某人卻枕在她膝頭，神情愜意，絲毫不像時(shí)不時(shí)咯血的樣子。

    辛辛苦苦半年，一朝回到解放前，真是令人憂傷。以前的家雖然破舊不堪，到底還是有個(gè)遮風(fēng)擋雨的去處，有個(gè)歸宿。漁舟如今懷中揣著從長樂坊贏來的千兩銀子，心頭反而覺得空落落的，暗嘆人真是個(gè)奇怪的物種，安土重遷幾乎是一種本能。

    她忽而想到自己如今窮得只剩下銀子，又不覺啞然失笑。

    “笑什么呢？”腿上的竹先生柔聲問道。

    “窮開心?！睗O舟笑意不減，“竹先生，弄不好，明日我就得隨你重操舊業(yè)了?！?br/>
    她所謂的重操舊業(yè)自然不會是什么好事，略一琢磨便知道指的是沿街乞討了，竹先生輕哼道：“夫人若是喜歡，為夫自當(dāng)遵命?！?br/>
    漁舟被他這“夫人”二字噎得慌，立刻肅然道：“夫人二字一聽就老氣橫秋，遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有小舟來得順耳?！?br/>
    “我們之間雖無三書六禮，明媒正娶，當(dāng)日卻是正經(jīng)拜過天地的，不叫夫人叫什么？”宣竹垂目淡淡地道。

    “那時(shí)我年幼胡鬧，做不得真?！睗O舟訕笑道。

    “是麼？那你我在同一屋檐下朝夕相對，早已有肌膚之親也做不得真麼？”宣竹冷笑道，“漁舟，我知曉你聰慧，不該有的心思千萬不要有，更不要做出不該做的事情，一點(diǎn)也不可以?！?br/>
    他的語調(diào)很平穩(wěn)，但是，話中的警告意味很明顯。

    “你想多了?！睗O舟淡淡地道。

    “因?yàn)橐粺o所有，所以無所畏懼。小舟，這是你教會我的，我不想有朝一日，用你教給我的東西用在你身上?！毙褫p笑著睜開眼睛，眸底一片冰涼，無半分笑意，“如今我尚且對這世道心懷畏懼，因?yàn)?，我還有你，小舟?！?br/>
    最后兩個(gè)字咬得極輕，如同呢喃，含著無限眷戀。

    漁舟無言以對，伸手覆住了他的眸子，掩住了那駭人的光芒。

    指縫太寬，流年易瘦，不想一語成讖，多年后他果然變成了人間活閻羅。

    夜里五人到底未再露宿荒野，因?yàn)橄挛畿蜍呦壬俏豢∏蔚乃幫s著馬車來接他們了，很顯然這是沖著鐘若瑜的情面，漁舟又欠下兩份人情。

    沿途所見觸目驚心，人們無衣、無食、無住，流離慘狀，不忍直視；眾人多依燒火取暖，衣被素薄，忍饑挨餓，瑟瑟露宿，匍匐扶傷，哭聲遍野，不特餓殍，亦將犟比僵斃，牲畜死亡散失，狼狗亦群出吃人。

    此番受災(zāi)，不獨(dú)宣陽城，毗鄰宣陽城的平陽城、洛城、青鸞城皆未能幸免。成百上千的百姓家破人亡，成千上百的百姓流離失所，食不果腹，衣不蔽體。

    流民尚未安頓好，時(shí)疫又至，若一人之病，染及一室，一室之病，染及一鄉(xiāng)、一邑，真可謂是“禍不單行”。

    雖說宣陽城民風(fēng)彪悍，地處荒蠻，倒也不乏有識之士，城中大戶人家先后開倉濟(jì)民，施粥布衣。雖是杯水車薪，但到底還是在朝廷賑災(zāi)之物到達(dá)前吊住了許多無辜百姓的性命。

    其中頗負(fù)盛名的有三家，其一為竹大少出身的宣府，其二為萊陽郡郡守澹臺府，其三為知味坊。宣府的粥最濃，知味坊的衣最厚實(shí)，而澹臺府的人最美。

    據(jù)說澹臺小姐不僅貌美如花，且懷有菩薩心腸，災(zāi)后不僅持齋茹素，還親自前去施粥布衣，傳為一時(shí)之美談。

    這些都是漁舟聽災(zāi)民提起的，茯苓先生面冷心熱，四處施藥救人，漁舟跟在他身后當(dāng)起了藥童，忙得腳不沾地。

    宣竹的病時(shí)好時(shí)壞，天朗氣清時(shí)會一同出來贈藥。鐘若瑜倒是在街頭匆匆見過一回，見漁舟二人安然無恙便徹底放了心，不過言辭之間透露出褚進(jìn)的日子似乎不好過，漁舟沒細(xì)問，鐘若瑜也未詳談。

    不過，即便他不說，漁舟也能猜得出幾分。

    宣陽城的確是邊陲之地，但不是窮鄉(xiāng)僻壤，府衙中難道真的就沒有糧食了麼？這怎么可能。但是朝廷旨意未至，誰敢開倉賑災(zāi)？姑且不說倘若上面怪罪下來，誰去承擔(dān)罪名，就是朝廷不怪罪，春天這是青黃不接之際，夏季鬧饑荒又該如何處置？更何況，褚進(jìn)根基尚淺，又怎敵世代扎根于宣陽的同僚？他若想開倉賑災(zāi)，不四處碰壁，捉襟見肘，才奇足怪哉！

    途有餓殍，固然是天災(zāi)，也是人禍。在許多官員眼中，權(quán)勢比人命可愛得多。

    不知何時(shí)，城中流言四起：傳聞彗星襲月，龍困淺灘，亂世將至，佞臣生于北，舉于窮山惡水，興于蠻荒之野，若不除之，乾坤倒轉(zhuǎn)，禍亂相尋。流言仿佛長了翅膀，數(shù)日間傳入千家萬戶，不知源于何處，不知止于何處，亦不知何時(shí)才能消散。

    褚進(jìn)燕京人氏，先是就任于滄州，后右遷宣陽，一一應(yīng)在他身上。

    夜已深，太守府的燈盞還亮著，風(fēng)穿過樹葉，嘩啦啦地響個(gè)不停，高大的梧桐發(fā)出嗚咽之聲，遠(yuǎn)處傳來更夫打更的聲音，悠長而寂寥。

    書房一片漆黑，然窗敞開著，月光瀉入照亮了方寸之地，映出兩道模糊的修長黑影。

    只聽得一聲淺嘆過后，有人幽幽地道：“表哥從京城傳來消息說，讓你早做打算?！?br/>
    “唔。”回應(yīng)他的是一個(gè)單調(diào)的音節(jié)，平靜得似毫無情緒。

    “京城……京城丞相府似乎毫無動靜?！鼻懊婺锹曇粲譁睾偷貏裎康溃澳恪阋膊灰珎牧?。”

    “我身上流淌著褚氏的血液，他們?nèi)绾乌吚芎?，如何冷酷無情，難道我還不知道麼？”這次回應(yīng)他的是嗤笑，那低啞的笑聲消散在涼夜里，透著莫名的悲涼。

    夜談的二人正是鐘若瑜與褚進(jìn)。

    鐘若瑜探身點(diǎn)燃了桌上的燈盞，一身夜行衣，興許是身上帶著露珠顯出些許泠然，不復(fù)往日閑云流水般的豁達(dá)。

    “若瑜，你走吧?！瘪疫M(jìn)平靜地望著眼前年輕的至交，神色極為認(rèn)真。

    鐘若瑜抿了抿唇，忽而笑道：“前幾日在街頭遇到了茯苓先生，小舟也在，身后還跟著四個(gè)小兔崽子，她說往東，他們不敢往西，儼然成了小霸王。”

    “茯苓先生倒是心善?！瘪疫M(jìn)贊了一句。

    “退之，你應(yīng)該懂我的意思。”鐘若瑜斂了笑，目光如炬，“興許，她能救你！”

    “丞相大人都救不了，她怎能？”褚進(jìn)慘笑著搖頭。

    “退之，你是否還記得那日死里逃生之后，她曾與你說過什么？”

    “她曾說，再過些日子，我未必會有她自在，倒是被她猜中了?！?br/>
    鐘若瑜神情中帶著些許失望，搖頭嘆道：“退之，你怎么還不懂，她那是出言示警。她是與你不對付，可是你去桃花村的次數(shù)也不少吧，她何曾與你爭辯過？初時(shí)相見，你倉促中只見她手中的畫上不得臺面，卻錯(cuò)過了她巧奪天工的畫技和蒼勁峻逸的字跡。上個(gè)月我送了她的畫給我那畫癡叔叔做壽禮，叔叔連稱神來之筆，恨不得引為知己。她的字畫，西門先生也贊譽(yù)有加，還說絕不像出自十幾歲孩子的手。退之若不信，可以去坊間打聽打聽江南老嫗的字畫價(jià)值幾何，那日她是真的給你折扣了，猶記你當(dāng)時(shí)神情還頗為不以為然。鷓鴣山她語出驚人，她說是竹大少教的，你便信以為真了，捫心自問，就是我們二人能說出那樣有見地的話語麼？既然不能，竹大少又如何能？”

    褚進(jìn)因他的提點(diǎn)陷入深思，神色古怪得很，似乎難以相信自己堂堂一個(gè)朝廷四品官居然被一個(gè)十二三歲的丫頭片子給欺騙了。

    鐘若瑜頓了頓又道：“地動也是她最先發(fā)現(xiàn)異樣，觀她舉止，雖然慌張，卻絲毫沒有妄言輕動，若真是無知的村姑豈能有那樣令人心折的氣度？你我家中姊妹若遇到這樣的災(zāi)難，大抵只會哭啼呼喊了吧，哪還能想到學(xué)堂里的你和孩子們？再者，我們來說說竹大少，幼時(shí)早慧，宣陽城年紀(jì)最小的秀才，倘若小舟真是個(gè)愚昧無知的村姑，豈能對她情有獨(dú)鐘？桃花村比那丫頭漂亮能干的女孩可大有人在，竹大少既不傻，也不瞎?！?br/>
    “既然有過人之處，如此遮遮掩掩，未免失了坦蕩?！瘪疫M(jìn)冷笑道。