當(dāng)方俊杰等人在瑞祥典當(dāng)行談?wù)撽愇撵鞯臅r(shí)候，陳文祺主仆兩人雇了一葉小舟，溯江而上，在日落之前趕到了湖廣布政使司治所武昌城。
武昌城內(nèi)，車水馬龍、人頭躦動(dòng)。湖廣布政使司下轄十六府的文武生員，陸陸續(xù)續(xù)會(huì)聚于此，趕赴久違的鄉(xiāng)試。不僅如此，“秋闈”盛會(huì)，引得各地巨賈顯貴、販夫走卒、引車買漿甚至流浪乞討者，也紛紛云集武昌城。一時(shí)間，武昌城內(nèi)大小客棧旅館家家爆滿。
陳文祺帶著小景星走遍武昌城大街小巷，都未找到投宿的地方。信步之間，二人來到城北長(zhǎng)江岸邊，此刻驕陽將墜，紅霞漫天，江風(fēng)吹來，掠走了一身的熱汗，頓覺格外清涼。
從陳家莊輾轉(zhuǎn)而來，又在武昌城轉(zhuǎn)了很久，此時(shí)已是饑腸轆轆。抬頭看見旁邊一個(gè)名為“仙客來”的飯莊已經(jīng)開始營(yíng)業(yè)，陳文祺便對(duì)景星道：“時(shí)已黃昏，我們且先進(jìn)去吃點(diǎn)東西再作道理?！?br/>
店小二正好出來，向他們招呼：“兩位客官是要用飯么？請(qǐng)里邊坐?！币簧焓?，將他們引至進(jìn)門左首一張八仙桌上坐下。
吃晚飯的時(shí)間尚早，只左首邊上稀稀落落地坐著幾桌客人。
最里面臨窗桌上坐著兩位書生打扮的少年公子。面江而坐的那位身穿玉色云緞圓領(lǐng)生員衫、腰系皂絳軟巾垂帶，雖然身材不甚偉岸，卻生得極為英俊，即便潘安再世，也要自愧不如；背向大門而坐的那位年紀(jì)稍小，身材也矮小一些，身著皂色直裰，亦是五官端正，唇紅齒白，雖未成年，也隱有幾分翩翩公子的模樣。天氣炎熱，旁人都是短衣短褲衣著，偏這兩人都穿著寬大的上衣和緊腳長(zhǎng)袴，好在他們臨窗而坐，江面習(xí)習(xí)涼風(fēng)，自窗戶鉆進(jìn)來，倒也未見他們出汗。兩人沒有喝酒，一人端著一小碗米飯，就著面前幾樣精致的小菜，心不在焉地一小口一小口地扒著。兩人雖然臨窗而坐，卻對(duì)窗外的景色毫無興趣，倒是對(duì)進(jìn)店的客人特別在意，總是有意無意地對(duì)剛進(jìn)店的客人審視一番，似乎是找人的樣子。
鄰桌坐著一個(gè)三十五、六年紀(jì)的葛衣人，衣著齊整，只是長(zhǎng)發(fā)密髭，似是久未修理。面前放著一只酒杯一壺酒一碟小菜，雖然淺斟低酌，卻并不悠然自得，神色間甚至有些許煩躁，眼睛也是不時(shí)望向大門，似乎也在等人。
再往外，與陳文祺他們并排的桌子上，坐著四個(gè)中年壯漢，均穿白色對(duì)襟背心，足蹬芒鞋，一望便知是江中駕舟之人，此刻正在把酒對(duì)飲。
店小二提了一只藍(lán)色繪畫瓷壺，過來為陳文祺、景星二人斟上茶，習(xí)慣性地用手中抹布抹了抹桌子，問道：“客官，您要喝酒還是……”
“我們不喝酒，來一份紅燒江鰱，一碟小菜，兩碗米飯即可?！?br/>
“好嘞，紅燒江鰱一份、小菜一碟、米飯兩碗——”小二拖著長(zhǎng)音，向后面廚房報(bào)出菜名。
正吃飯間，一個(gè)滿面污垢的小乞丐出現(xiàn)在店門口，臟兮兮的臉上擠出一絲“討好”的笑容，然后伸出臟兮兮的手，逐桌乞討。小乞丐似乎對(duì)人們的漠視習(xí)以為常，在每張桌前并未停留過久，及至走到陳文祺桌前，口中依然重復(fù)著那句話，“給幾文錢吧”。
陳文祺掏出幾個(gè)銅錢，正要放在小乞丐手上時(shí)，小乞丐已然走到葛衣人身旁。
陳文祺一怔，嘟噥了一句“這么心急”，正準(zhǔn)備起身送給他時(shí)，旁邊已經(jīng)出現(xiàn)騷動(dòng)。
原來小乞丐走到那葛衣人旁邊伸手乞討時(shí)，兩人發(fā)生了沖突。
“去去去?！备鹨氯松跏遣荒蜔?，伸手將小乞丐推搡了一下。
那小乞丐勃然大怒，說道：“你這廝忒是無理，你不施舍小爺便也罷了，怎還推搡小爺？”說罷欺身朝葛衣人撲了過去，頓時(shí)兩人扭作一團(tuán)。
陳文祺心道，這人不愿施舍便也罷了，何必對(duì)小孩動(dòng)手？不怕落個(gè)以大欺小的惡名？這小乞丐也真是，這么個(gè)小人兒竟敢主動(dòng)招惹人家健壯大漢？
但接下來發(fā)生的一幕更是令人匪夷所思。
那小乞丐好似有些功夫，葛衣人被他一拉一搡，竟踉踉蹌蹌地退了幾步，眼看就要摔倒。百忙中探手一撐，扶住鄰桌身穿皂色直裰的少年，才不至于跌倒。
陳文祺見狀，心里“咯噔”了一下，表面卻不動(dòng)聲色。
葛衣人一不留神，被小乞丐推倒，雖未受傷，卻狼狽不堪，頓時(shí)大怒，迅速將上衣下擺往腰間一扎，掄圓雙拳作勢(shì)揮向小乞丐。小乞丐見狀似乎有些膽怯，慌忙轉(zhuǎn)身向外便逃。葛衣人哪容他逃遁，大喝一聲，拔腿就追。
陳文祺冷哼一聲，正準(zhǔn)備起身阻攔，鄰桌駕舟的中年壯漢已將葛衣人一把拉住，勸道：“這位大哥，人家小乞丐向你行乞，你愛打賞便打賞幾文，不愛打賞不理睬就是。偏你不僅不給，反倒惡言相向。如今他既未乞得什么，你也未傷了哪里，大人不計(jì)小人過，就容他走吧?！?br/>
葛衣人見有人勸解，便大聲罵了幾句，極不情愿地回到剛才的桌子上喝酒去了?？此瓴皇厣帷⑷缱槡值臉幼?，陳文祺心里好笑，暗中留神不讓他走脫。
天色漸暗，景星心急客棧還沒有著落，亦如鄰桌葛衣人，魂不守舍、如坐針氈。見陳文祺仍在不緊不慢地扒著飯，不由提醒他說：“文祺哥，天色不早了，我們還沒有找到客棧呢?！?br/>
陳文祺伸手摸摸景星的頭，低聲說道：“不急，等看完一曲戲再走。”
“看戲？哪有戲看？”景星舉目四顧，尋找唱戲之人。
“噓。”陳文祺將食指豎在唇邊，示意景星小聲說話，笑道：“你看那臨窗而坐的兩位，他們準(zhǔn)備結(jié)賬了。只要他們一結(jié)賬，好戲便要開鑼?！?br/>
“小二，結(jié)賬?！痹捨凑f完，那位皂衣公子已經(jīng)出聲呼叫店家。
“好咧，客官，您倆的飯菜總共五十八文錢。”
“好。這就付……”，突然，皂衣公子伸到腰間的手僵硬了，神色也不太自然。
“怎么了？”身著玉衫的公子低聲問道。
“錢……錢袋沒……”皂衣公子囁嚅道。
玉衫公子只道他沒有帶銀兩出來，便嗔怪地說道：“你呀，辦事總不牢靠?！被仡^愧疚地對(duì)小二說：“小二哥，適才出門忘了帶錢，可否暫且賒欠，回頭再拿錢補(bǔ)上？”
“什么，沒帶錢？”店小二見他們演雙簧一樣，不禁生疑，伸手欲抓玉衫公子的前襟，“是忘記帶錢還是根本不帶錢？這樣的事我可經(jīng)歷多了，想吃霸王餐？也不看看這是什么地方？”
玉衫公子見小二向自己胸前抓來，不禁大羞，頓時(shí)滿臉緋紅。
“小二哥，請(qǐng)不要為難我家小……少爺。其實(shí)是……我的錢袋不知什么時(shí)候給丟了。”皂衣少年見狀，慌忙中去拉小二的衣袖，可一時(shí)哪里拉扯得開？店小二的手繼續(xù)向玉衫公子胸前抓去。
鄰桌葛衣人眼光朝四周一掃，趁滿店客人看熱鬧之際，起身快步向門口走去。
與此同時(shí)，陳文祺站起身來，一步跨到玉衫公子與店小二兩人中間，將玉衫公子攔在身后，抓住店小二伸出的手，說道：“小二哥，和氣生財(cái)，何必動(dòng)手動(dòng)腳的？這兩位公子跟你開開玩笑而已，他們的錢袋在這里哩，你跟我來拿。”
小二的手被陳文祺一扣，頓時(shí)酸軟，整個(gè)人也不由自主地跟著陳文祺向門口滑去。
玉衫公子感激地看了陳文祺一眼，面上又是一紅。
葛衣人堪堪走到門口，正欲抬腳邁過門檻時(shí)，突然眼前一暗，陳文祺與店小二擋住了他的去路。
“這位仁兄，請(qǐng)把你拾到的東西留下再走。”陳文祺沒打算揭穿他的行徑，托言撿到失物為他準(zhǔn)備了一個(gè)臺(tái)階。
葛衣人并不識(shí)趣，佯裝糊涂地反問道：“什么東西？”
陳文祺用手指指皂衣公子他們，說道：“這位公子的錢袋剛才不是被你撿到了么？”
“原來是你偷了我的錢袋？好你個(gè)小偷。”未等葛衣人有何反應(yīng)，皂衣公子恍然大悟，上前一步，伸手抓住葛衣人的胳臂。
葛衣人揮手一摔，把皂衣公子摔了個(gè)趔趄，陳文祺忙伸手扶住。
“什么小偷？別冤枉好人。憑什么說我偷了你們的錢袋？”葛衣人氣憤地嚷道。
“是呀，說他偷了東西，可有什么證據(jù)？”食客中有人既像打抱不平、又似起哄地嚷道。
玉衫、皂衣兩位這時(shí)也覺唐突，拿眼望著陳文祺。
葛衣人既不“就坡下驢”，陳文祺也不再為他遮掩。
“偷與未偷，一看便知?！标愇撵饔沂帧百俊钡卦谀歉鹨氯藙偛旁鹨聰[的腰間一探，手里已然抓住了一個(gè)物件，只是拳心向里，眾人均看不見他握住了什么東西。
“你……，那是我的錢袋。”葛衣人的臉此時(shí)漲得通紅，大聲說道。
“你說這是你的錢袋，有什么證據(jù)？”
“當(dāng)然有。”葛衣人毫不猶豫地說，“我知道錢袋中有幾個(gè)銅錢、幾張銀票。你說是他們的，他們可知道嗎？”
“是啊，誰能說出錢袋中的銅錢、銀票，誰就是這錢袋的主人?！北娙隧憫?yīng)。
玉衫公子連忙對(duì)皂衣公子說：“瑞……朱瑞，你快說呀，你錢袋中有多少銀票，多少銅錢？”敢情這位皂衣公子名叫朱瑞。
“我只記得……好像……有七、八兩銀票，十……余文銅錢?！敝烊鸾Y(jié)結(jié)巴巴地回憶著。
“眾位客官，你們看他吞吞吐吐地樣子，還‘好像，好像’的，難不成自己的銀錢自己不清楚了？”那葛衣人此刻臉色已經(jīng)恢復(fù)正常，得意洋洋地說道：“我可是清楚地記得自己的銀錢是多少。我那錢袋中，有三張銀票、十七個(gè)銅錢。請(qǐng)眾位客官驗(yàn)看一下，我若說得不對(duì)，這錢袋就不是我的?！?br/>
眾位客人立即鼓噪起來，都說陳文祺誣賴好人。有打抱不平的走過來，要陳文祺交出錢袋，當(dāng)著眾人的面查看錢袋中的銀錢。
這時(shí)，一時(shí)失措的玉衫公子“哼”了一聲：“三張銀票？好個(gè)對(duì)‘自己的銀錢記得清楚’，你且說說看，那銀票有幾張二兩的、幾張一兩的？三張銀票共有多少銀兩？”
“這……這……”葛衣人似乎被玉衫公子一迭連聲的發(fā)問難倒，一時(shí)不知如何回答。
陳文祺明白玉衫公子話中之意，贊許地向玉衫公子點(diǎn)了點(diǎn)頭。玉衫公子點(diǎn)頭回禮之時(shí)，臉上竟是微微一紅。
“這也沒什么好奇怪的，出門在外，錢袋里頭的錢不時(shí)地花，誰還能記得清楚還剩多少？除非始終沒有用過，大家說是不是？”有人出面幫葛衣人“解圍”。
“那倒也是?！?br/>
“有多少錢我只有大概數(shù)，記不準(zhǔn)正常?！?br/>
眾人紛紛贊同。
葛衣人暗暗松了一口氣，立時(shí)又理直氣壯地說道：“是呀，今天一天用過不止一次的錢，有些記不清了。但起碼還清楚地記得有三張銀票吧，可他什么也不知道，大家評(píng)評(píng)，該是誰的錢袋？”
“哼，記得幾張卻記不得幾兩，不覺得有悖常理嗎？除非是瞎子，眼睛不能‘看’才用‘手摸’。”玉衫公子哂道，說完望了陳文祺一眼。
陳文祺心領(lǐng)神會(huì)，轉(zhuǎn)頭問那葛衣人：“請(qǐng)問這位仁兄，你認(rèn)識(shí)你的錢袋嗎？”
葛衣人一楞，旋即說道：“笑話，這錢袋我都用了十多年了，怎地不認(rèn)識(shí)？”
“當(dāng)真認(rèn)識(shí)？”
“當(dāng)……然……認(rèn)識(shí)?！备鹨氯擞行┬奶摗?br/>
陳文祺又轉(zhuǎn)向朱瑞：“這位公子，你的錢袋你可認(rèn)識(shí)？”
“認(rèn)識(shí)?！?br/>
“那好?！标愇撵鞯皖^飛快地看了一眼手中的錢袋，對(duì)兩人說道：
“我剛才看過這錢袋，上面繡有蓮花圖案。既然你們都認(rèn)識(shí)自己的錢袋，那么我問你們，這錢袋上繡有幾朵蓮花？”
又對(duì)葛衣人說：“錢袋是從尊駕身上拿出來的，請(qǐng)尊駕先說，若你說對(duì)了，他也不用再說，這錢袋就是你的了。”
葛衣人沉默了一陣，然后說道：“這錢袋只是用來裝錢的，我一個(gè)大男人，對(duì)花花朵朵的不感興趣，平時(shí)誰去留意它繡有幾朵蓮花呢？”
“對(duì)呀，我這錢袋上繡著鴛鴦戲水，我從來就沒有留意上面有幾只鴛鴦，難道說這錢袋不是我的了？”眾人中有人打抱不平，高高揚(yáng)起手中的錢袋，嘲諷地對(duì)陳文祺說道。
“這話也有道理。既然平時(shí)沒留意蓮花的數(shù)量，但是什么顏色的蓮花總該有些印象吧？你說是白蓮花還是紅蓮花？”陳文祺退讓一步。
“這個(gè)……，”葛衣人猶豫了一下，說，“既有紅蓮花，也有白蓮花?！彼?，既然要繡花，自然是五顏六色比單色的好看。
陳文祺微微一笑，轉(zhuǎn)身問朱瑞：“請(qǐng)問這位公子，你記得你的錢袋上有幾朵蓮花？是紅蓮花還是白蓮花？”
“沒有……?！敝烊饑肃橹f。
“大家看看嘛，他什么都不知道。”葛衣人見狀，感到勝利在望。
眾人再次鼓噪，有的甚至開始指責(zé)陳文祺無事生非，誣陷好人。
陳文祺對(duì)眾人的指責(zé)充耳不聞，只是盯住朱瑞，催促他說出答案。
朱瑞遲疑著不開口，站立一旁的玉衫公子也很疑惑，平時(shí)沒見他用過什么紅蓮花、白蓮花圖案的錢袋呀，難道這位公子搞錯(cuò)了？遂向朱瑞問道：
“朱瑞，你有蓮花圖案的錢袋嗎？平日未見你用過?。俊?br/>
朱瑞恢復(fù)了平靜，對(duì)陳文祺說道：
“這位公子，謝謝您好心相助。可能您真的冤枉好人了，那不是我的錢袋?！?br/>
朱瑞斷然否定是自己的錢袋，葛衣人頓時(shí)神氣起來：“如何？他自己也承認(rèn)不是他的，看你還敢誣賴你大爺？今日你不磕頭謝罪，你大爺我決不饒你。還不拿過來？”
“你還沒有看見錢袋，怎知不是你的？”陳文祺沒有理睬葛衣人，一臉鎮(zhèn)定地向朱瑞發(fā)問。
朱瑞搖搖頭，說道：“我的錢袋只是一只純青色的麻布小袋，用一根黃色的綢帶扎住袋口，上面根本沒有繡花?！?br/>
陳文祺將握住錢袋的手高舉過頂，然后手掌一翻。
“啊——”這是眾人發(fā)出的驚詫聲。
“不錯(cuò)，這正是我的錢袋。”這是朱瑞雀躍的聲音。
半空中，一只用黃色綢帶扎著袋口的純青色麻布小袋，正在陳文祺的兩指下凌空擺動(dòng)。
那葛衣人一見，頓時(shí)臉色煞白，一掌推開堵在門口的店小二，欲要奪路而逃。剛才手舉鴛鴦戲水錢袋的食客，想到為葛衣人打抱不平、出言嘲諷陳文祺，此時(shí)面紅過耳，哪容他遁去？高喊一聲“不要讓這個(gè)賊子跑了”，與幾個(gè)好事者一齊圍了上去，抓住葛衣人，拳腳相向。饒是葛衣人空有一些拳腳，此時(shí)亦不敢還手。
“請(qǐng)各位住手吧，”玉衫公子不忍心，大聲喝止那幾人，“念他不過一小偷，也許是生計(jì)所迫，不得已才干此勾當(dāng)，算不得大奸大惡之人。既然錢袋已被追回，大伙且饒他去吧?！?br/>
當(dāng)事人開了口，眾人也沒有理由繼續(xù)施暴，便放開葛衣人。葛衣人撩起衣襟擦了擦嘴角的血跡，恨恨地看了陳文祺一眼，鼠竄而去。
陳文祺自幼習(xí)文識(shí)禮，涵養(yǎng)甚高，最不喜睚眥必報(bào)的心胸狹窄之人。朱瑞不冒認(rèn)錢袋在先、玉衫公子又為害己之人開脫在后，令陳文祺好生敬佩，不免對(duì)二人多看了一眼。恰巧這時(shí)玉衫公子也向他望來，四目相交，兩人均有些尷尬，急忙將目光移向別處。陳文祺將錢袋還給朱瑞，向二人一抱拳，回桌用飯去了。
玉衫公子吩咐朱瑞付過賬款，帶著他走到陳文祺桌邊，向陳文祺深施一禮，感激地說：“剛才多虧兄臺(tái)識(shí)破那小偷，使我倆免受羞辱，在此謝過?！?br/>
“小事一樁，兄臺(tái)不必介懷。而且若非兄臺(tái)暗中提示，一時(shí)還不好揭穿那賊的伎倆呢。”陳文祺起身還禮。
識(shí)袋斷袋，原本已在他的計(jì)劃之中，玉衫公子的“提示”，不過是“英雄所見略同”而已。陳文祺將“功勞”算在玉衫公子身上，固然是“君子不掠人之美”，更是不欲讓別人有“感恩”的負(fù)擔(dān)。
“兄臺(tái)過謙了。在下一時(shí)心急，才脫口而出，這是‘關(guān)公面前耍大刀’了。”
陳文祺笑了笑，沒有作聲。這種事越說人家就越在乎。
話已至此，該是結(jié)束的時(shí)候了。
但，玉衫公子與朱瑞兩人，絲毫沒有離開的打算。
“嗯……呃……?！?br/>
俗話說，滴水之恩當(dāng)涌泉相報(bào)。玉衫公子受人恩惠，希望能有機(jī)會(huì)報(bào)答，但自己與陳文祺不過萍水相逢，今日一過又將是路人，如果錯(cuò)過今日?qǐng)?bào)恩的機(jī)會(huì)，將是終身的愧疚。剛才隱隱約約聽他們主仆二人說什么客棧，似乎遇到難處，欲要施以援手，卻一時(shí)不知如何開口。
見玉衫公子欲言又止，陳文祺問道：“兄臺(tái)還有何事？但講無妨?！?br/>
玉衫公子面色一紅，低聲問道：“敢問兄臺(tái)高姓大名？”
“在下姓陳名文祺，黃州府人士。”指了指景星，“他叫景星，是陪我讀書的小兄弟?！?br/>
“原來是陳兄，幸會(huì)，幸會(huì)。在下姓……楊……名山凌，”又指指朱瑞，“他名叫朱瑞，是我的……書僮?！?br/>
“是楊兄，失敬，失敬?！标愇撵鞣畔驴曜?，抱拳行禮，“敢問楊兄，也是赴考來啦？”
“非也，非也。在下雖讀了幾句詩書，卻不過是襪線之才、記問之學(xué)，若應(yīng)試秋闈，定要曳白而歸?！?br/>
“楊兄過謙，倒教在下慚愧?！?br/>
“陳兄前來武昌城，莫非就是參加今年科考來著？”
陳文祺點(diǎn)點(diǎn)頭：“湊個(gè)熱鬧而已?！?br/>
“陳兄說笑了?！睏钌搅杵沉艘谎圩琅缘臅D，問道：“陳兄是否尚未入住客棧？”
陳文祺尷尬一笑，窘迫地答道：“是呀，原以為很容易找到客棧的，哪知城中大大小小客棧，均已爆滿?！?br/>
“陳兄有所不知，按說武昌城大小旅館客棧不下百家，平日客房都不甚緊張，即便赴考的秀才再多，客房也是綽綽有余的。只是今年文武雙科開考，除增加了趕考的武秀才外，還有那些賣弓販馬的“武”商人也全都過來湊熱鬧，故此武昌城已是一鋪難求，陳兄想要找到旅店住宿只怕的確很難?！?br/>
“那可怎么辦？”小景星聽罷急切地說：“文祺哥，就怪你，老爺讓你早點(diǎn)來你偏……”
“偏什么偏？”陳文祺笑著截住景星的話頭，若無其事地說道：“大不了待會(huì)懇求飯莊老板發(fā)發(fā)慈悲，就在他這幾張八仙桌上湊合一晚。要不然就在外面河邊找個(gè)空地，我們江中洗澡岸邊睡覺，正好乘涼呢。只是……”陳文祺皺皺眉，今晚一過，明日便要進(jìn)入貢院，三天的考試吃住全在里面，這三天景星可怎么辦呢？不禁沉思起來。
“在下知道望山門外金沙洲有一個(gè)客棧，那里略微偏僻了一點(diǎn)，或許尚有空房，只是路途稍遠(yuǎn)，不知陳兄意下如何？”楊山凌介紹說。
陳文祺、景星聽罷大喜，連忙向楊山凌打聽地址。
“城外小路曲折，一句話兩句話說不清楚，不如我們帶你倆去，萬一那里也客滿的話還可以帶你們轉(zhuǎn)來?！?br/>
陳文祺知他對(duì)剛才的事心存感激，一心要投桃報(bào)李，若是推托，反使他心中愧疚。況且天色已晚，自己兩人真不知到何處尋找旅館，不如應(yīng)允了他們，既成全了他們的心意，又或許更容易找到住宿的地方。想到此，便點(diǎn)點(diǎn)頭說道：“既如此，那就有勞楊兄帶路。”
楊山凌見陳文祺應(yīng)允，心中大喜，忙令朱瑞拿上陳文祺的行李，待景星結(jié)清賬目，領(lǐng)著兩人向望山門走去。
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