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    燕然直起身子，這才看到老爺子相比七年之前已衰老許多，當(dāng)日雖說已然年逾五十，卻精神矍鑠。而現(xiàn)下卻分明是個(gè)垂垂老者的形態(tài)，皺紋如刀痕般刻滿了發(fā)黃的面孔，鬢發(fā)蒼蒼，一雙深邃的眸子不見當(dāng)年的犀利，只帶著些晦暗不清的渾濁。

    “聽管家說，你上個(gè)月來過謝家？”謝仕清說著，又隱隱咳嗽一聲。

    燕然點(diǎn)頭：“可惜當(dāng)日您不在，三娘只好自行離去了?！?br/>
    “清風(fēng)堂那丫頭不簡(jiǎn)單哪，你與她交好，可得當(dāng)心?！敝x仕清悠悠道。

    “伯父怎知……”燕然眉梢一挑，有些詫異。

    謝仕清笑了起來，笑著笑著又重重咳嗽，好一會(huì)兒才緩過勁兒來，便繼續(xù)道：“不說這個(gè)了，你找到你父親了嗎？”

    燕然琢磨著眼前這面目衰老的謝家老板，只覺得其慈眉善目背后依舊暗藏鋒芒：“我打聽到了父親的家鄉(xiāng)，隨后又找到他遁世隱居之處，聽說其早在十年前便已去世了?！?br/>
    謝仕清愣了愣，嘆口氣道：“怪不得你父親總也不來看看我這個(gè)老朋友。當(dāng)年啊，我與你父親可是忘年交呢，不然也不會(huì)將你從他手上接過來。你父親是個(gè)好人哪，清廉正直，又是舉世聞名的大儒，學(xué)識(shí)淵博著呢。只是在你母親身上犯了糊涂，可惜可惜……”

    燕然沒說話，隱在寬袖中的拳頭卻不自覺地慢慢握了緊。

    他是個(gè)好人？是個(gè)什么勞什子的好人。能狠心將妻子親手殺死，把尚且年幼的女兒丟給一個(gè)從未見過的陌生人撫養(yǎng)，隨即不問世事，醉心山水，美其名曰成全自己的高尚道德。

    可惜了竟早早死去，不然非得揪著他衣領(lǐng)子，讓其跪在母親塞外的荒冢前磕響頭，磕到頭破血流為止。

    燕然神色自若，淡淡道：“是啊，可惜父親早逝，不然三娘必然跟隨父親學(xué)習(xí)做人行事之道?！?br/>
    謝仕清略略嘆息：“你啊，性子還是那么倔，話雖這么說著，可到如今還是不肯叫自己的本名?！?br/>
    燕然道：“名號(hào)只是個(gè)代詞罷了，叫什么并不重要。況且，這么多年，我都已經(jīng)習(xí)慣了。”

    朱笙朝端著木案立在一邊的婢女招招手，婢女立刻將木案遞上前來。

    “藥涼了有些時(shí)候了，老爺子還是將它喝了吧?！闭f著，朱笙端起案上的青瓷碗，用細(xì)白勺子攪了攪，一股濃重的藥味即刻撲面而來。

    這味道頗為刺鼻，燕然仔細(xì)嗅了嗅，覺得似乎藥味有些異常，只是耽著情面，不好多說什么。

    謝仕清抿一口藥汁，頭也不抬地說：“你給雲(yún)川講講當(dāng)下的情況罷。畢竟雲(yún)川此番前來是幫助謝家的，有些情況還是挑了明的好。她有這個(gè)天分，且是自家人，以后少不了要吃這碗飯?！?br/>
    朱笙點(diǎn)點(diǎn)頭，望一眼燕然，平靜的眼神中似乎夾雜著些說不清道不明的敵意。

    天色大暗，燕然才從謝家大門出來。

    入夏難得有如此清冷的時(shí)候，悶雷從遙遠(yuǎn)之處傳來，落下些淅淅瀝瀝的雨絲。

    朱笙說的情形，燕然早已心知肚明。更甚者，燕然還知道地更多一些。

    謝家為世代經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)的大戶，揚(yáng)州本有三家鹽商，只是一家沒眼力勁兒，開罪了朝廷，就此沒落。一家傳給個(gè)敗家子，將家業(yè)盡數(shù)揮霍完畢。到如今，整個(gè)揚(yáng)州便只剩了謝家一門。都說鹽為國(guó)之命脈，因此謝家也當(dāng)之無愧地成為了天下首屈一指的富豪，所謂家財(cái)萬(wàn)貫，所謂富可敵國(guó)。

    幸得謝仕清為人低調(diào)內(nèi)蓄，且甚擅長(zhǎng)與官府打交道，因而一路下來如魚得水，更傳聞其與皇室也有些牽扯，于是便更是根系穩(wěn)固，難以動(dòng)搖。不僅鹽業(yè)，謝家這些年亦將勢(shì)力延伸至許多枝葉，錢莊、布坊、典當(dāng)業(yè)等等，謝仕清將整個(gè)淮揚(yáng)地區(qū)的金銀錢財(cái)如流水一般串聯(lián)起來，最終匯入自家財(cái)庫(kù)。

    不過，僅僅靠著行官鹽難以發(fā)大財(cái)，謝家表面上看著光鮮，背后卻一樣亦在做些見不得光的生意。與幾大賣鹽的引岸區(qū)域的私鹽販子皆有盤根錯(cuò)節(jié)的交易，私鹽的成本更為低廉，其中利潤(rùn)不可小覷。正是這些油水，才能在與官場(chǎng)的交涉、朝廷的捐輸中長(zhǎng)久而立。

    而方才提到的清風(fēng)堂，便是這些私鹽販子背后最大的組織。聽著名字遺世獨(dú)立，是個(gè)江湖上的飄渺之派，只是誰(shuí)也不曾想到，這清風(fēng)堂卻干著吸血蟲一般的事兒。

    其少堂主名為安陵，前些年才接過權(quán)，神龍見首不見尾，極少有人見過他，甚至連謝老爺子都只是隔著重重紗幔見過其一面，聽聞是個(gè)恣意自在，放浪形骸的少年俊才。

    而今，朝廷似乎聽到了什么風(fēng)聲傳言，又許是皇帝終于開始擔(dān)心遠(yuǎn)在揚(yáng)州的謝家過于富有，會(huì)動(dòng)搖朝政之根本，于是在幾個(gè)臣子連本參奏之下最終替換了原先在揚(yáng)州吃得滿肚子油脂的政事，將剛正不阿又雷厲風(fēng)行的程稽業(yè)從山東調(diào)轉(zhuǎn)過來，美名曰梳理淮揚(yáng)鹽政，實(shí)則想著法子打壓謝家，將謝家大部分財(cái)勢(shì)充入朝廷金庫(kù)。

    新任鹽政兼兩淮巡撫程稽業(yè)到揚(yáng)州已有些時(shí)日，只是謝仕清雖然病得不輕，但腦子卻依舊好使，因此并未找到謝家的絲毫破綻，只順著些江湖私底交易，打落了不少貪佞小官，然這小動(dòng)靜難以掀起大^波浪。

    只是燕然明白，謝家僅僅只靠著謝仕清一人才得以粉飾繁華，朱笙主內(nèi)，雖管了許多年的事務(wù)，卻從未有機(jī)會(huì)真正接觸鹽業(yè)買賣；謝仕清兩個(gè)兒子死得早，只剩一個(gè)驕縱頑劣的女兒謝肅肅，難成氣候。若謝仕清一去，那么整個(gè)謝家便如滿是創(chuàng)口的空中樓閣一般，頃刻便能崩塌。

    燕然還知道，謝家的主賬兩年前便已不知下落，而當(dāng)下的賬目只是這兩年的生意往來、官場(chǎng)流通，雖然不至于損人性命，但還算重要。這消息自然被謝家封得死死的，官府自然對(duì)其一無所知。

    朱笙留燕然在謝家住上幾日，一來方便其熟悉賬目往來，二來也能順帶著照看謝老爺子的身子，也算盡了其幫忙照顧十年的孝道。

    燕然深知朱笙讓其接觸的都是些未及根本的皮毛，因此粗粗看了兩日便已心中有數(shù)。

    不過，燕然對(duì)朱笙對(duì)待謝仕清的態(tài)度更為好奇，她本是揚(yáng)州闌歌坊的歌妓，生得命好被謝仕清看中做了妾，誰(shuí)知竟頗有手腕，一步步坐到了大奶奶的位置。從前燕然在謝家之時(shí)，朱笙雖看著倨傲，但心底里確是對(duì)謝仕清死心塌地的，而這會(huì)子卻在其眼中平靜如水，看不出一絲擔(dān)憂與心切。

    燕然又想到那日藥味中夾雜的絲絲刺鼻氣味，那怪異的氣息與西域的某些毒草倒是相像，問了熬藥的婢女，卻說藥都是大奶奶親自提來的，并不知道具體的方子。聽到這里，燕然心中似乎隱隱有了些揣測(cè)。

    揚(yáng)州城往北二十里有綿延山巒，壁立翠生，曲水相纏，涼風(fēng)習(xí)習(xí)自幽深山谷中徐徐而來，夏日的暑氣到了這里便蕩然不存，果真不負(fù)清風(fēng)堂之名。

    燕然住到謝家的這幾日，謝仕清的病好了不少，燕然深知這老狐貍不到迫不得已絕不會(huì)將鹽務(wù)秘密和盤托出，自己也無心在偌大冷清的謝家久住，因此索性來這紫氣谷尋人探探那奇詭藥草的根源。

    自馬車上下來，一個(gè)扎著雙髻的豆蔻少女便徑直向燕然走來，畢恭畢敬地作個(gè)揖：“阿衾已經(jīng)等候姑娘多時(shí)。”

    燕然眨眨眼：“你家少主呢？”

    阿衾抬起圓溜溜的眼睛，道：“少主聽說您來?yè)P(yáng)州，便動(dòng)身去了三河鎮(zhèn)。”

    “什么？安陵去三河鎮(zhèn)干什么？”

    阿衾清清嗓子，認(rèn)真模仿：“少主說，‘到底是什么樣的絕世美人，能把拒人千里的燕三娘迷得神魂顛倒，這種美人兒我可不能錯(cuò)過?！?br/>
    燕然下巴都要掉到地上了，上次來?yè)P(yáng)州到底是為什么會(huì)一不小心把自己的行蹤透露給這女人？！這下好了，這好事之徒即刻便打聽出了趙錦之……

    燕然扶額，真是一波未平，一波又起。