楚朝初年在元大都的基礎(chǔ)上營(yíng)建京城，最初只是建宮城和內(nèi)城，設(shè)正陽(yáng)門等九門，隨著大運(yùn)河的疏通以及海路運(yùn)糧，北方權(quán)貴日多，因而偌大的京師內(nèi)城漸漸地就不夠用了。于是，歷經(jīng)兩朝，在內(nèi)城之外又營(yíng)建了外城。相比內(nèi)城多權(quán)貴和大富人家，往來(lái)南北的商賈多半都住在外城，而南北十三省的會(huì)館則多半建在外城前門大街一線。每逢三年一次的春闈，各省會(huì)館里頭便匯集了南來(lái)北往的士子精英，前門大街自然就越發(fā)熱鬧了起來(lái)。

    在棋盤街看了黃榜之后，陳瀾陳衍姐弟和蘇婉兒便出了正陽(yáng)門，沿前門大街徐徐而行。這里盡管比棋盤街的市口稍稍差一些，但也是京師一等一的黃金地段，陽(yáng)寧侯府在這條大街上一共有三家店鋪統(tǒng)共十間房，但與其說(shuō)這是侯府的公產(chǎn)，還不如說(shuō)是朱氏的私財(cái)，因而一應(yīng)任用都是她自個(gè)派人打理，別人根本插不上手。

    這會(huì)兒，陳瀾的轎車就停在了一家掛著金字招牌的綢緞莊門前。她從紅螺手中接過(guò)帷帽，扭頭看了蘇婉兒一眼，見其仍有些魂不守舍，便開口說(shuō)道：“婉兒表姐若是不想下車，不妨就在這兒休息休息，我留著家丁在附近看守?！?br/>
    蘇婉兒此時(shí)滿心都在想著大哥只中了同進(jìn)士，今后她該怎么辦，因而聽得陳瀾的話便強(qiáng)笑道：“多謝三妹妹，我就不進(jìn)去了，在這兒休息一陣子就好。”

    陳瀾點(diǎn)點(diǎn)頭，先戴上了帷帽，等紅螺和田氏先下了車，她才出了車門，踩著車蹬子下了車。由于內(nèi)中眼尖的伙計(jì)瞧見車上有陽(yáng)寧侯府的標(biāo)記，又是陳瑞領(lǐng)頭，因而內(nèi)中掌柜管事已經(jīng)都急匆匆迎了出來(lái)，得知是侯府三小姐四少爺一塊來(lái)了，眾人更是著緊，慌忙將人迎到了內(nèi)院二樓接待貴客的屋子，又揀了好茶沏上，只留下掌柜和帳房管事在旁陪著。

    原本鄭媽媽是說(shuō)自己先出門打前站的，偏朱氏留下了她，因而陳瀾便少了幾分忌諱麻煩。眼見那掌柜滿臉堆笑地指著一摞賬簿，說(shuō)是否要按舊例查賬，陳瀾哂然一笑，當(dāng)即擺了擺手：“你們都是府里用了多年的人了，我只是奉老太太的命來(lái)看看，若是盤賬，自有盤賬的帳房來(lái)，旁人哪好越俎代庖？”

    府里的事情，外間店鋪莊子的掌柜管事也都聽說(shuō)過(guò)，自然知道陳瀾這個(gè)長(zhǎng)房孫女如今最得老太太寵愛。此番見著她來(lái)，越吉綢緞莊的掌柜和管事原以為這位小姐是仗著寵信想來(lái)染指產(chǎn)業(yè)，沒料到陳瀾看都不看那高高的賬簿，卻說(shuō)了這么一番話。于是，兩人對(duì)視一眼，掌柜方才賠笑彎下腰去：“那三小姐有何吩咐，盡管示下?！?br/>
    “朝廷命晉王殿下和三叔前往宣府清查之后，前門大街上的各府店鋪如今狀況如何？”

    陳瀾張口就直接問(wèn)出了這一茬，掌柜心中一跳，隨即小心謹(jǐn)慎地答道：“三小姐是問(wèn)這些天的經(jīng)營(yíng)，還是……”

    情知能夠做到掌柜管事的全都是積年的人精，陳瀾自不會(huì)和其拐彎抹角，便直截了當(dāng)?shù)貑?wèn)道：“我是問(wèn)，東昌侯敗落了之后，往北邊的那條線自然是斷了，府里之前是直接往那其中投的銀錢，還是鋪?zhàn)永镏苯咏o他們供的貨？如果是后者，那如今店鋪里頭可有積壓？這前門大街上其他各府的店鋪，韓國(guó)公府廣寧伯府甚至是汝寧伯府的產(chǎn)業(yè)，可有什么狀況？”

    話點(diǎn)透到這個(gè)份上，掌柜和帳房管事哪里還有不明白的?？擅靼讱w明白，他們無(wú)不是大吃一驚。知道沒法去問(wèn)這是三小姐自己的疑問(wèn)，還是老太太的吩咐，他們只得更加小心。帳房管事更是偷覷了陳衍一眼，這才輕輕咳嗽了一聲。

    “回稟三小姐，咱們家原是往東昌侯府的那家店里頭投錢，但后來(lái)因?yàn)榻暇I緞絹帛好賣，那邊進(jìn)價(jià)又便宜，便是直接從那兒進(jìn)貨，再轉(zhuǎn)賣給東昌侯府的那家店。自打先前的大變之后，不管是咱們家還是其余各家府里的店鋪，做生意都小心謹(jǐn)慎，早停了和那邊的來(lái)往。只是，畢竟此前積壓的貨太多，比如咱們?cè)郊?，正好在那次之前，從江南定的杭絹蘇綢之前就到了五千匹，還沒來(lái)得及出貨就……而將來(lái)這幾個(gè)月陸陸續(xù)續(xù)還會(huì)有一些運(yùn)過(guò)來(lái)，若是按照一匹上等料子進(jìn)貨三兩銀子計(jì)，至少得壓上一萬(wàn)五千兩，至于其余的……”

    帳房管事說(shuō)到這里，忍不住頓了一頓，見陳瀾并未露出不快之色，這才小心翼翼地接著說(shuō)道：“至于其余的積壓虧空等等，等到年底，咱們這家年年結(jié)余少說(shuō)也在兩萬(wàn)兩上下的老店，只怕得虧空兩萬(wàn)兩。只不過(guò)，咱們家還算是好的，不曾投入太多，如韓國(guó)公府廣寧伯府，那數(shù)目還得更大。至于汝寧伯府，到底原本和咱們這些走得遠(yuǎn)，倒是沒多大影響，只那府里在這前門大街統(tǒng)共才一家金銀鋪，而且做得最多的就是放印子錢，此前還鬧出過(guò)人命?！?br/>
    風(fēng)月之地、金銀鋪、綢緞莊、印子錢——這是京師人人都知道最掙大錢的四大產(chǎn)業(yè)。然而，風(fēng)月之地畢竟是國(guó)朝之初就嚴(yán)禁的場(chǎng)所，官宦人家雖說(shuō)有不少愛好走馬章臺(tái)的，可誰(shuí)都不愿意和這賣肉的營(yíng)生沾上關(guān)聯(lián)。綢緞莊要的是在江南之地有根底，能夠隨時(shí)聯(lián)絡(luò)貨源。

    至于金銀鋪和印子錢則是連在一塊的，據(jù)陳瀾所知，金銀鋪就是變了個(gè)名字的錢莊，而印子錢便是高利貸。汝寧伯府以勛爵之家開金銀鋪還說(shuō)得過(guò)去，可居然以金銀鋪放印子錢，那就是駭人聽聞了。因此，她略想了想，就再次開口問(wèn)道；“那汝寧伯府此前遞條子到順天府的命案，如今可已經(jīng)完結(jié)了？”

    對(duì)于陳瀾身為侯府千金，居然知道這些事情，掌柜和管事如今已經(jīng)不覺得奇怪了。這畢竟是汝寧伯府的事，又不是非議自家主子，因而掌柜就大膽了些，因笑道：“因?yàn)榉庞∽渝X而鬧出的命案，哪天不發(fā)生一兩樁，哪能因此牽連到背后的主子。汝寧伯府是運(yùn)氣不好，正好順天府尹剛換上了那位從左副都御史任上轉(zhuǎn)來(lái)的鐵面劉，這才倒了大霉。遞條子的時(shí)候據(jù)說(shuō)惹得那位鐵面劉大發(fā)雷霆，到后來(lái)還是不知道哪兒說(shuō)了情，鐵面劉月前剛剛轉(zhuǎn)任宣大總督，這才按下了此事，只汝寧伯府也鬧大了笑話。”

    陳瀾暗暗把這些都記在心中，又若無(wú)其事地問(wèn)了好些別的事情。她畢竟從前閱歷頗多，東一榔頭西一棒子讓兩個(gè)積年的人精大為吃不消，到了最后，她才看了看旁邊的陳衍道：“四弟，你還有什么要問(wèn)他們的？”

    侯府舊規(guī)，主子們偶爾到外頭莊子鋪?zhàn)由?，即便不比家中正?jīng)的巡查，卻也有各式孝敬，因而昨晚陳衍從露珠春雨那兒聽說(shuō)了這一樁，就盤算著這回能不能勻點(diǎn)好處，以后姐弟倆就能多點(diǎn)私房?？墒牵?dāng)坐在陳瀾身邊，聽她一樣樣問(wèn)出了那許多問(wèn)題，他早就把最初那點(diǎn)小算盤完全丟在了腦后，這會(huì)兒陳瀾連問(wèn)了兩遍，他方才反應(yīng)過(guò)來(lái)。

    “我哪有什么要問(wèn)的……”陳衍原是打了個(gè)哈哈要蒙混過(guò)去，見陳瀾那眼神中仿佛還有些別的意味，他不禁沉吟了起來(lái)，良久才沖著那掌柜開口問(wèn)道，“等等，你剛剛說(shuō)，今年得至少虧空一萬(wàn)五千兩，那便是說(shuō)，今年的利錢送不上去了？既然今年如此，那明年如何？”

    此時(shí)此刻，不但是掌柜和管事大吃一驚，就連陳瀾也禁不住心中訝然，但隨即就贊許地沖著陳衍點(diǎn)了點(diǎn)頭。陳衍得到了姐姐的鼓勵(lì)，自然更加有了信心，不等那兩人回答便又追問(wèn)道：“宣大的生意算是完全斷了，按照你們的說(shuō)法，從前這是這家綢緞莊最大的財(cái)源，可今后卻得重新規(guī)劃。你們對(duì)之后有什么打算沒有，總不成就打算每年填補(bǔ)了虧空就完了？”

    如今是三月暖春，室內(nèi)原就溫暖，因而掌柜和帳房管事腦門上的細(xì)密汗珠便顯得不那么起眼了。若來(lái)的是鄭媽媽亦或是鄭管事，既然打多了交道，他們總有應(yīng)付的辦法，可如今這兩人卻是頭一回，況且那身份更是截然不同于是，在絞盡腦汁想了好一陣子之后，掌柜終于調(diào)動(dòng)僵硬的腮幫子露出了一個(gè)笑臉。

    “回稟四少爺，這事情來(lái)得突然，一時(shí)之間真是還沒想出其他的好路子來(lái)。京城的綢緞莊，從上等到中等，光是棋盤街和前門大街上就不下十七八家，再加上燈市口和其他幾個(gè)鬧市，少說(shuō)也有八十一百。咱們家雖說(shuō)是老字號(hào)，背景也硬，可也保不準(zhǔn)真能勝過(guò)其他的。待小的和其余人一塊商量出章程來(lái)，一定明白稟報(bào)老太太和三小姐四少爺?！?br/>
    陳衍面孔一板，正要發(fā)火之際，就看到陳瀾正沖自己打眼色，立時(shí)強(qiáng)自忍下了出言譏諷的打算。而陳瀾制止了陳衍之后，知道今次出來(lái)也打聽得差不多了，不宜涉入過(guò)深，因而端起茶喝了一口，又隨口說(shuō)了幾句閑話，這就準(zhǔn)備起身回府。

    此時(shí)已是日上中天，對(duì)于前門大街的店鋪而言，正是一天中客人漸多的時(shí)候，因而陳瀾姐弟在掌柜和帳房管事陪著下樓的時(shí)候，只見一樓有好幾個(gè)正在挑選各式表里的女客——和外院只接待尋常男客相比，這里自然清凈多了。一個(gè)身穿素色絹衫的中年婦人由得伙計(jì)包好了一匹杭絹，讓隨行的仆婦拿了，轉(zhuǎn)身出門的時(shí)候，一不留神險(xiǎn)些和陳瀾等人撞在一塊。

    紅螺眼疾手快攙扶了一把，陳瀾見這位中年婦人穿著樸素，眉眼間一片慈和，又敬著對(duì)方年長(zhǎng)，少不得道了不是，又謙讓請(qǐng)對(duì)方先行。中年婦人忙笑著謝了，又客套了兩句，這才側(cè)身先走。兩撥人一前一后到了外院，陳瀾的騾車已經(jīng)趕了過(guò)來(lái)，而那中年婦人帶的仆婦則是往那邊停車的地方招手，就在這時(shí)，卻只聽大道上傳來(lái)了一陣急促的馬蹄聲。

    “閃開閃開，八百里加急軍情”

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