顧早是想叫她收斂著些，別不知天高地厚地胡亂講話。哪知方氏竟是轉(zhuǎn)過(guò)頭，露出個(gè)笑臉喜滋滋道：“二姐，我從前只戲文里聽(tīng)過(guò)前朝太后。如今見(jiàn)了真太后面，才知道她老人家原來(lái)竟似那畫里觀音菩薩走出來(lái)一樣，沒(méi)見(jiàn)過(guò)這般和氣……”
顧早有些發(fā)窘，又扯了下方氏。這次卻是被她不悅地瞪了一眼道：“你老扯我做什么？方才我給太后老人家講了個(gè)賈官人吃燒鴨笑話，太后正贊我講得好呢?！?br/>
顧早無(wú)奈，只得站那里閉口不言。太后已是笑呵呵道：“顧家二姐，你娘果然是個(gè)有趣人。方才講這笑話，我從前也未曾聽(tīng)過(guò)，確是好笑。叫了她來(lái)，果真是叫對(duì)了人呢?！?br/>
顧早略略笑了下，又謙了幾句，見(jiàn)方氏面上帶了得色，心中只暗暗期盼她莫要得意忘形脫了底。出丑倒是小事，這里是皇家宮室，雖不能說(shuō)是龍?zhí)痘⒀?，只是也半分馬虎不得。
那李宮人上來(lái)為太后布好了菜。今日顧早做和前幾日又不同。因了中秋將近，那蟹素有“七尖八團(tuán)蟹正肥”之說(shuō)，御膳房里送來(lái)了幾簍子肥蟹，午膳便用蟹作了主菜。幾只蒸蟹、蟹肉煨細(xì)丁豆腐、又綠球魚翅，薺菜瓤雞片等幾個(gè)菜。
太后命李宮人賜了個(gè)繡墩給方氏，讓坐下首陪著吃。顧早阻攔不得，眼睜睜看著自己娘歡天喜地地趴下去磕了個(gè)響頭，這才屁股稍稍挨邊地果真坐了那繡墩之上。
太后讓李宮人分了兩只螃蟹到方氏面前盤碟里。方氏蘸了姜醋，剝殼掰腿，左右開(kāi)弓，吃得不亦樂(lè)乎。吃到那兩只大螯之時(shí)，一邊李宮人正要遞給她一支開(kāi)螯銀鉗，卻見(jiàn)方氏已是將那大螯放進(jìn)嘴里，嘎嘣一聲便是咬裂了殼，掏出了里面白肉吃了下去，連那肉末也刮了出來(lái)沒(méi)剩一分，沒(méi)一會(huì)，她面前桌上便是積了一大堆蟹殼。只把太后看得一愣一愣，自己也忘了吃，只顧看著方氏了。
顧早見(jiàn)她吃相粗陋，微微清了下嗓子。方氏不滿地橫了她一眼，喝了口熱胃暖姜水，這才抹了下嘴，看向太后笑道：“太后賞賜螃蟹，果然是滋味好得很，竟比我做從前吃過(guò)那甜秫秸蟹還要肥壯呢?！?br/>
顧早一怔，不知道自家娘這葫蘆里又要賣什么藥。只是太后卻是被勾起了興致，笑問(wèn)著何為甜秫秸蟹。
方氏引就是太后發(fā)問(wèn)，立時(shí)便繪聲繪色道：“河邊上甜秫秸紅了，馬上要打籽了，河里螃蟹就知道了。誰(shuí)告訴它們？是河里老螃蟹。螃蟹也和天上飛那雁一樣，雁有頭雁，螃蟹也有頭蟹。它每年都甜秫秸熟了時(shí)候去地里吃籽。頭蟹鬼著呢，它知道哪塊地里籽著吃，就跟小螃蟹說(shuō)好了，今日晚間捎帶了你們?nèi)コ浴５搅送砩?，那頭蟹就帶著它大大小小子子孫孫們橫排著隊(duì)直奔那甜秫秸地啦。到了地里頭，用大鉗子一夾，那桿就斷了，蟹子蟹孫們就是這樣吃這紅紅甜秫秸。吃飽喝足了，下半夜再列了隊(duì)打道回府。種地莊稼人螃蟹去路上用竹劈兒編成簾子插河沿上，再前頭點(diǎn)個(gè)燈火，給螃蟹照亮。那螃蟹也追亮，認(rèn)準(zhǔn)了回家路，就得往這走。莊稼人蹲一邊等著，等頭蟹翻過(guò)了簾子過(guò)去了不抓，從第二只開(kāi)始揀著肥壯逮，抓起來(lái)放進(jìn)蒲包里，一會(huì)就可以逮一大包螃蟹呢。”
方氏說(shuō)著，連顧早都聽(tīng)得有些入神，太后和她身邊那些個(gè)宮人是津津有味，待方氏講完了，李宮人奇道：“為何單單不抓那頭蟹呢？”
方氏咳了一聲道：“這就有個(gè)講究了。抓了頭蟹，往后可就沒(méi)人帶路了，那還怎么抓螃蟹?。俊?br/>
李宮人和太后點(diǎn)了點(diǎn)頭，俱是恍然大悟樣子。太后一想，又開(kāi)聲問(wèn)道：“那為何偏要等那螃蟹吃過(guò)了回來(lái)才抓呢，不它們到秫秸地里前抓？”
方氏得意洋洋道：“那可不成。那死囚牢里犯人處決前也要管個(gè)飽飯，螃蟹被抓，哪能不讓它先美美吃一頓呢。”
方氏話音剛落，太后和那些宮人們便是都笑了起來(lái)。方氏是得意，從方才自己那剝出一大堆蟹殼里翻找出個(gè)東西，舉了起來(lái)道：“太后，這蟹里沙囊，里面還有個(gè)典故哩?！?br/>
顧早一怔，心道她莫非是要講前些日子自己家弄蟹時(shí)順口講過(guò)那白娘子？正想著，太后已是笑著讓講。方氏又喝了口姜茶，這才開(kāi)口說(shuō)起了書，果然便是那白蛇。
那白蛇傳早還是明末才有故事雛形，此時(shí)人哪里聽(tīng)過(guò)。只不過(guò)比起顧早之前講，那方氏現(xiàn)是添油加醋：“……，許仙讓法海給蒙到廟里去了，白蛇可急了，她得救夫君哪，就水漫金山了。法海也急了，兩人就打了起來(lái)。法海哪打得過(guò)白蛇啊，哧溜就腳底抹油跑了，白蛇就追。法海讓白蛇追得跟什么似，走投無(wú)路，看見(jiàn)個(gè)螃蟹就鉆到蟹殼里去了。那螃蟹也是成了精，不是好惹啊，我叫你鉆，我就把嘴一閉，叫你有進(jìn)沒(méi)出……”說(shuō)著，那手已是撕開(kāi)了沙囊，放到自己方才喝剩那姜茶杯里，用水把上面泥沙淘幾下，再把囊皮把兩邊一翻，遞到了太后面前指著道：“諾，太后您老人家瞧，這可不正是一個(gè)小和尚嗎？”
太后湊了過(guò)來(lái)細(xì)瞧，失笑道：“可不正是個(gè)坐椅子上小和尚嗎？”又嘆了口氣道：“這法海當(dāng)真是可惡，人家兩口子好好過(guò)著小日子，他非要去瞎摻和什么……”
方氏一拍大腿，應(yīng)聲和道：“可不是嘛，所以被關(guān)了起來(lái)也是活該！”
顧早見(jiàn)方氏和太后一唱一和，竟是津津有味沒(méi)完沒(méi)了樣子，心中也是有些納罕。說(shuō)話間，太后面前那飯食也是已經(jīng)用了不少，到平日午歇時(shí)辰，才被李宮人打斷了去。
太后叫方氏陪了顧早下去，娘倆說(shuō)些體己話。顧早和方氏各自謝了，這才退了下去。
顧早帶了方氏到自己這幾日暫住屋里，屏退了兩個(gè)分派過(guò)來(lái)小宮女，關(guān)上了門，低聲道：“娘，你平日里嘴巴大些也沒(méi)什么，如今到了太后跟前，萬(wàn)萬(wàn)不要那樣賣弄嘴巴了。方才不過(guò)是湊巧才投了太后心意，再說(shuō)多了，難保就有一兩句差池，萬(wàn)一惹厭了這里貴人，那就真沒(méi)好果子吃了。還有，若是太后再賞你座和飯食什么，你萬(wàn)萬(wàn)不能再這樣托大……”
顧早話未說(shuō)完，那方氏便白了她一眼搶著道：“你娘我活了幾十年，你當(dāng)我這關(guān)節(jié)也不知道？太后叫了我進(jìn)宮，要便是個(gè)鮮。我若是裝出個(gè)斯文樣，那豈不是掃了她老人家興？你放心，我自不會(huì)觸霉頭，總歸會(huì)揀太后喜歡聽(tīng)話講就是了?！?br/>
顧早驚訝地看著自己娘，萬(wàn)沒(méi)想到她竟也有這樣一番心思。正想著，那方氏已是美滋滋地扯了下自己身上衣裳，笑問(wèn)道：“二姐，你瞧我這身打扮喜慶吧？我這綢衫，平日還愁只能壓箱底，今日倒真派上了用場(chǎng)，穿到了太后面前，總算是得了些體面。”
顧早強(qiáng)忍著笑搖了下頭，也懶怠說(shuō)她那打扮。自己這皇宮中本就是小心萬(wàn)分了，如今身邊又多了方氏這個(gè)定時(shí)炸彈，心中只是盼著早一日出去也是好一日。
如此又過(guò)了幾日，轉(zhuǎn)眼已是秋社了。時(shí)人都有當(dāng)日蒸煮社飯，社糕，社酒，立社設(shè)祭，酬拜土神習(xí)俗?；蕦m中也是如此，當(dāng)晚，后宮以曹皇后為首一干后妃美人都齊齊聚到了太后寶祿宮，祭拜了土神，便留了下來(lái)陪著太后吃酒賞花。那方氏照例也是被賞了個(gè)墩子坐太后下首。
宮里這一干妃子美人們，這幾日去太后處朝見(jiàn)問(wèn)安時(shí)早就知道了方氏這號(hào)不倫不類人物，雖心中鄙夷她粗俗不堪，只是見(jiàn)太后喜歡，面上也是個(gè)個(gè)都顯出親近之意，賞賜不斷。此時(shí)見(jiàn)太后被方氏那些土笑話逗得笑口不停，一個(gè)個(gè)也都賣了力氣陪著笑，一時(shí)這花園里嬌聲笑語(yǔ)不絕于耳，煞是熱鬧。
顧早跟了送菜宮人進(jìn)上社飯社糕之時(shí)，被太后瞧見(jiàn)，揮了揮手叫過(guò)去了，這才笑道：“過(guò)兩日便是中秋了，老身再不好留你這宮中給我做飯，也需回去和家人一道賞月過(guò)節(jié)?！?br/>
顧早聞言，心中十分歡喜，只是面上也不敢太過(guò)，只稍稍露出了點(diǎn)笑臉，謝過(guò)了太后。又聽(tīng)太后道：“你給我做了這許多日飯菜，賞賜自是不能少。你自己說(shuō)說(shuō)，想要些什么賞賜？”
顧早猶疑了下，正想著怎生回話，卻見(jiàn)方氏已是從那繡墩滾了下來(lái)跪到了地上，磕了個(gè)響頭道：“太后老人家既是要賞賜我家二姐，我這個(gè)做娘便厚了臉皮代她求了。她前些天也不知哪根筋錯(cuò)搭了，竟盤了個(gè)東水門邊小酒樓，那里荒天野地，我怕日后招徠不到客人上門，那便連我投進(jìn)去那些個(gè)棺材本也要打水漂。所以我就想著能不能請(qǐng)?zhí)蠼o那酒樓賜個(gè)招牌。有了太后墨寶，莫說(shuō)不愁生意上門，便是那大鬼小鬼也不敢近前半分哪?！?br/>
顧早眼一亮，心中暗嘆自己倒真是小看了方氏，沒(méi)想到自己平日里這個(gè)咋咋忽忽粗線條娘，此時(shí)竟是打出了這樣算盤。若是當(dāng)真求來(lái)了太后墨寶，自家那酒樓就當(dāng)真是要坐等出名了。只是不知道太后會(huì)如何作響。
太后果然一怔，只很便指著方氏呵呵笑了起來(lái)道：“你要這賞賜倒也不錯(cuò)。只是我如今已是多年不動(dòng)筆了，那字寫出來(lái)哪里能做你家招牌？”
顧早聽(tīng)太后這般說(shuō)話，以為不愿，怕方氏不識(shí)好歹還要歪纏，正要謝了恩拉她一道退下，又聽(tīng)太后接著說(shuō)道：“也罷，我明日便讓皇兒給你家那酒樓賜個(gè)字，他字只怕比我金貴些?！?br/>
顧早這邊還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，方氏那邊便已是歡天喜地連磕了幾個(gè)響頭，謝了又謝。顧早這才醒悟過(guò)來(lái)，心中也是高興，急忙也上前謝過(guò)，這才和方氏一道退了下來(lái)。當(dāng)晚二人便被送出了宮，回到家中，青武也正回了，與三姐柳棗一道看方氏那里炫耀這幾日得來(lái)賞賜物件，又聽(tīng)她吹噓自己太后面前豐功偉績(jī)，顧早也只笑瞇瞇一邊聽(tīng)著，全家都?xì)g歡喜喜。
太后那話果然頂用?；貋?lái)第二日，午時(shí)剛過(guò)，正是飯鋪里生意好時(shí)候，那來(lái)過(guò)兩趟黃門宦官又左擁右簇地出現(xiàn)了顧早家大門口，只是這次，手上那個(gè)金漆托盤里卻是當(dāng)朝皇帝鮮手書“方太樓”三個(gè)賜字，左下角還印了個(gè)朱紅皇帝私鑒。
顧早一家和正鋪?zhàn)永锍燥?，連同那圍了過(guò)來(lái)看熱鬧一大干人，紛紛跪下了迎接皇帝賜字。那宦官又打著官腔勉勵(lì)了幾句，收了顧早遞去喜慶錢，這才打馬回去。
那宦官一走，顧早家飯鋪生意也就做不成了，整條街人幾乎都涌了過(guò)來(lái)想要瞻仰下當(dāng)今官家親筆賜字，又圍住了方氏和顧早七嘴八舌。有奉承，有打聽(tīng)內(nèi)情，也有攀交情，差點(diǎn)把那條門檻都擠破了，亂哄哄了將近個(gè)把時(shí)辰，人才漸漸有些散去。
方氏生平第一次嘗到了眾星拱月滋味，別人是星子，她便是正中那亮月，意氣風(fēng)發(fā)，紅光滿面，講得是手舞足蹈，唾沫橫飛，直把太后夸得是天上神仙老母下凡，自己便正是老母身邊伺候玉女。待人少了些，也顧不得喝口水潤(rùn)潤(rùn)嗓子，急急忙忙將那副紙恭恭敬敬擺了自己屋子里桌案上，找了個(gè)青紗罩罩起來(lái)。