二月初八，明大老爺親自送兩位女婿去貢院參加會(huì)試，同去的還有明二老爺、親家陳郎中，和來(lái)見世面的明達(dá)和郝云澤。

    二女婿陳洪深在鄉(xiāng)試的名次很靠前，是北直隸舉子中的熱門人物，他一出現(xiàn)，便有人過(guò)來(lái)打招呼，大女婿駱靖雖然名聲不顯，但今年下場(chǎng)的中原舉子總共也只有二十人，因此，一些在京的中原籍官員悄悄派了家里管事，一早便等在貢院外面，在各位舉子面前先混個(gè)臉熟，商賈們就沒(méi)有那么多的講究了，一個(gè)胖老頭跑到駱靖面前，遞上名帖，大剌剌地說(shuō)道：“駱舉人，二月十八狀元樓，您一定惠顧?！?br/>
    駱靖還沒(méi)有反應(yīng)過(guò)來(lái)，明大老爺一把搶過(guò)名帖，揣進(jìn)自己懷里，開玩笑，但凡是帶字的紙片都不能帶進(jìn)去，這張名帖，就能斷了駱靖的科舉之路。

    眼看又有人拿了名帖過(guò)來(lái)，還有直接送筆送墨的，陳洪深有陳郎中護(hù)著，明大老爺和明二老爺一邊一個(gè)，把駱靖護(hù)在中間，不讓那些人靠近，誰(shuí)知道這些人里面有沒(méi)有故意使壞的，哪次會(huì)試都會(huì)有幾個(gè)倒霉蛋，今年可不能輪到自家女婿頭上。

    這時(shí)，有人高聲喊道：“貢院開門了！”

    明大老爺又把兩個(gè)女婿隨身帶的東西重新檢查一遍，就連身上的衣裳也抖了又抖，陳郎中更是讓陳洪深當(dāng)眾脫下鞋子，陳洪深紅著臉，把腳上鞋子脫了，確定里面沒(méi)有掉進(jìn)紙片片，這才把鞋子穿上。

    目送著兩個(gè)女婿順利進(jìn)了貢院，明大老爺松了口氣，忽然，明達(dá)咦了一聲，說(shuō)道：“那是表哥?！?br/>
    明大老爺循聲看過(guò)去，見一個(gè)青年提著考籃飛奔著跑過(guò)來(lái)，排在了隊(duì)伍的最后。

    明大老爺皺起眉頭：“這么晚才來(lái)，難怪剛才沒(méi)有看到他?！?br/>
    明達(dá)要過(guò)去打招呼，明大老爺叫住了他，只見吳桐正和一個(gè)人在說(shuō)話，那人歪戴著帽子，流里流氣，一看就是個(gè)市井混混。

    明大老爺面露不悅，吳桐怎么認(rèn)識(shí)這種人？

    吳桐和那個(gè)混混說(shuō)了幾句話，混混便走了，吳桐身后又排上了兩個(gè)舉子，明達(dá)也不方便再過(guò)去，便對(duì)明大老爺說(shuō)道：“算了，等到考完再說(shuō)吧?！?br/>
    考生們二月初八進(jìn)場(chǎng)，正式考試是在二月初九的凌晨開始，共考三場(chǎng)，九天七夜，期間除非是支撐不住被抬出來(lái)，或者考試作弊被趕出來(lái)，否則只能到全部考完才能走出考場(chǎng)。

    明大老爺目送吳桐驗(yàn)身完畢，走進(jìn)貢院，便對(duì)眾人說(shuō)道：“咱們回去吧，九天后再來(lái)?！?br/>
    幾人轉(zhuǎn)身正要離去，忽聽身后一片喧嘩，回頭一看，原來(lái)是跟在吳桐后面的一個(gè)舉子，被門口的兵士從考籃里搜出一支筆，筆管是空的，里面藏了一張密密麻麻寫滿小字的紙。

    那名舉子連呼冤枉，說(shuō)他從沒(méi)見過(guò)這支筆，這筆不是他的。

    兵士冷笑：“你沒(méi)見過(guò)，咱們可見得多了，每隔三年就能見上一兩回。”

    有幾名兵士聞聲過(guò)來(lái)，將那名舉子拽到一旁，明達(dá)呀了一聲，道：“這不是余泰之嗎？”

    “你認(rèn)識(shí)？”明大老爺問(wèn)道。

    明達(dá)臉色難看，沒(méi)有說(shuō)話。

    明大老爺便也沒(méi)有再問(wèn)，送走陳郎中，一行人回到老書院街的宅子，明大老爺這才正色道：“那個(gè)余泰之何許人也？”

    明達(dá)神色茫然，還沒(méi)有從方才的震驚中緩過(guò)神來(lái)：“去年秋闈，余泰之是北直隸，寫得很好，還說(shuō)余泰之今科必能高中，唉，沒(méi)想到他竟然還會(huì)作弊，真是不可思議?！?br/>
    明大老爺聽多了考生之間的陰私齷齪，倒也不覺意外，索性借著余泰之的事，給明達(dá)講了講他聽過(guò)的那些事，比如趕考的舉子們住在一起，到了進(jìn)考場(chǎng)的那一天，有幾個(gè)拉肚子拉得下不了床，只能眼睜睜錯(cuò)過(guò)考試，后來(lái)才知道，是被人在飲食里下了巴豆粉。

    明達(dá)聽了半天，終于品出味來(lái)：“爹，您是說(shuō)那余泰之是被人陷害的？”

    “你也說(shuō)了，他是今科能中的人，犯得著去作弊嗎？還是用的空心筆這么拙劣的法子。”明大老爺說(shuō)道。

    “??？空心筆，拙劣？”明達(dá)不解，他覺得這已經(jīng)很精巧了，他就沒(méi)有想到，還能在筆里藏東西。

    一直沒(méi)說(shuō)話的明二老爺插了一嘴：“唉，老太爺科舉時(shí)，就有個(gè)考生用空心筆作弊被抓，老太爺說(shuō)了很多次，從那時(shí)起，進(jìn)貢院搜身一定會(huì)查筆，所以他用空心筆作弊，肯定是笨法子啊?！?br/>
    這個(gè)余泰之也真夠倒霉的，忽然，他想起了吳桐，吳桐就排在余泰之前面，這一定是巧合，對(duì)，一定是。

    這幾天霍譽(yù)都在驍旗營(yíng)，但明家人進(jìn)京那天，他特意回來(lái)了一趟，駱靖和明嫻住進(jìn)明達(dá)租的宅子里，明大老爺和明二老爺，連同明達(dá)則住到了霍譽(yù)家里。

    這處院子依然叫馮宅，里里外外已經(jīng)收拾妥當(dāng)，明大老爺四處看了看，覺得還算滿意，想起上次明卉在鬼市上淘到的前朝官窯香熏爐，明大老爺手癢起來(lái)，接下來(lái)的幾天，他帶著明二老爺和明達(dá)，每天晚上都在鬼市轉(zhuǎn)悠。

    晚上睡得晚，早上便起不來(lái)，轉(zhuǎn)眼便過(guò)了六天，會(huì)試的時(shí)間已經(jīng)過(guò)去了一大半。

    明二老爺從鬼市上買回一匣子書信，里面居然有一封是前朝名士蘇淺的手書，明二老爺大喜過(guò)望，他做東，大家一起去酒樓里慶祝。

    沒(méi)想到在酒樓里卻聽說(shuō)了一件事，今天貢院里有個(gè)考生作弊，被監(jiān)考抓住，打了四十大板逐出考場(chǎng)，還不知道禮部會(huì)如何處置，可無(wú)論如何處置，他那舉人的功名怕是保不住了，而且從此身敗名裂，這輩子也別想以讀書人自居了。

    明家有兩位考生，明大老爺連忙讓明達(dá)過(guò)去打聽，片刻之后，明達(dá)臉色蒼白地回來(lái)。

    那個(gè)被逐出貢院的舉子，不是別人，正是吳桐！