大楚，光和年間。

    這是最好的時(shí)代。大楚王朝開(kāi)國(guó)以來(lái)，歷經(jīng)過(guò)三代有為皇帝的治理，已經(jīng)形成大治局面。

    當(dāng)今皇上性格溫和，不似前幾任皇帝那般雄才大略好大喜功。他對(duì)外主張和平外交方針；對(duì)內(nèi)實(shí)行休養(yǎng)生息政策，加上皇帝仁慈愛(ài)民，輕徭薄賦。整個(gè)國(guó)家的局面可用刀槍入庫(kù)、馬歸南山、國(guó)強(qiáng)民富、天下承平來(lái)形容。

    這是最壞的時(shí)代。由于皇上不喜征伐，大量裁軍，使得軍事實(shí)力大幅減弱。北方蠻族屢次犯境，皇帝均實(shí)施懷柔政策，這使得蠻族勢(shì)力日益強(qiáng)盛，對(duì)大楚北方邊境造成嚴(yán)重威脅。加上近年來(lái)東洋倭賊常侵?jǐn)_東南數(shù)省，使得東南地區(qū)人心惶惶。

    這些都不是大楚王朝的最大危機(jī)，以大楚的實(shí)力，只要皇帝下令征討，蠻族倭寇均可短時(shí)間內(nèi)蕩平。

    大楚王朝的最大危機(jī)來(lái)自?xún)?nèi)部。由于皇帝的仁慈和放任，朝中大臣靡費(fèi)公帑之風(fēng)、奢靡腐敗之氣盛行，實(shí)權(quán)部門(mén)幾乎無(wú)人不貪。這致使原本是充盈的國(guó)庫(kù)日漸空虛。更使得一個(gè)原本充滿(mǎn)了進(jìn)取之心的王朝出現(xiàn)了安于現(xiàn)狀不思進(jìn)取的沉沉暮氣。

    更加之皇帝一直不立儲(chǔ)君，導(dǎo)致朝中大臣分裂為數(shù)個(gè)派系，派系之間爭(zhēng)斗不休，內(nèi)耗極大。

    這些派系中最大的兩派分別為以為武將為主的、擁護(hù)北靖王的“北派”和以文臣為主的擁護(hù)、南安王的“南派”。

    北靖王周端是皇上長(zhǎng)子，又是劉皇后所生，而且北靖王周端英武豪邁，極善用兵，是大楚王朝的中流砥柱。他南征北討，戰(zhàn)功輝煌，深得朝中武將擁護(hù)，本應(yīng)該繼承皇位的不二人選。

    南安王周狄乃是鄭貴妃所生，乃是皇四子。鄭貴妃深得皇帝的寵愛(ài)，所以南安王從一出生就留在皇帝身邊，深得皇上喜愛(ài)。在鄭貴妃的言傳身教之下，南安王極能察言觀(guān)色，極善變通之道。他對(duì)皇上的心思了若指掌，更善于在皇上面前表現(xiàn)自己。說(shuō)話(huà)辦事無(wú)一不投皇上所好?；噬喜恢挂淮握f(shuō)，南安王比朕還要了解朕，比朕還要像朕。

    其實(shí)皇上喜歡南安王還有一層意思。在皇上看來(lái)北靖王喜好征伐，如果繼承大統(tǒng)，必將采取鐵血政策對(duì)待周邊小國(guó)，對(duì)內(nèi)也將鐵腕治國(guó)，這就會(huì)改變現(xiàn)行國(guó)策。而南安王性格溫和內(nèi)斂，如果他繼承大統(tǒng)，則能最大程度保持現(xiàn)行國(guó)策的連續(xù)性。所以皇上一直認(rèn)為自己的治國(guó)之策十分正確，所以心里偏向立南安王為儲(chǔ)君。

    只是自古冊(cè)立儲(chǔ)君長(zhǎng)幼有序，廢長(zhǎng)立幼本為大忌。況且北靖王深得軍隊(duì)上下乃至朝中實(shí)權(quán)大臣的擁戴。這種情況下如果一意冊(cè)立南安王必定會(huì)引起朝局動(dòng)蕩。故此，皇上一直舉棋不定。他還想再繼續(xù)等待時(shí)局的變換，再對(duì)兩個(gè)兒子做進(jìn)一步觀(guān)察。

    皇帝的猶豫不決最終還是為大楚王朝埋下巨大的禍根。

    這一年，北方蠻族再次犯境。短短一個(gè)月時(shí)間蠻族攻下幽州二十八座城池，數(shù)萬(wàn)將士血灑疆場(chǎng)，十?dāng)?shù)萬(wàn)百姓被擄，數(shù)百里河山落入敵手，財(cái)貨損失無(wú)數(shù)。這是大楚王朝建國(guó)以來(lái)在軍事遭受的最大敗績(jī)，也是大楚王朝遭受的莫大恥辱。

    在朝中主戰(zhàn)大臣以及北靖王的一再堅(jiān)持下，皇帝決定發(fā)兵北伐。而北靖王自然成為這次北伐主帥的不二人選。

    北靖王無(wú)疑是個(gè)優(yōu)秀的主帥，在他的指揮下，大楚鐵騎不僅殺退敵兵，而且一直將蠻族趕到大漠深處，幾乎直搗蠻族王庭。

    北靖王在北方浴血奮戰(zhàn)的同時(shí)，一個(gè)巨大的陰謀在京城的巍巍皇宮中悄悄進(jìn)行。

    在九月里的一天，皇上在鄭貴妃所在瑤華宮吃了一塊陽(yáng)春白雪糕之后竟然一病不起，太醫(yī)院的太醫(yī)們窮盡所學(xué)也沒(méi)有診斷出皇帝所患何癥。三天之后，皇帝猝然駕崩。

    就在朝中群臣得知皇帝駕崩的消息，趕往乾清宮的時(shí)候，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)劉萌向大臣們宣讀先皇遺詔：立南安王為儲(chǔ)君，繼承皇位。而內(nèi)閣次輔王懷恩，禮部侍郎李長(zhǎng)山等人早已做好了迎立新君的準(zhǔn)備。南安王即刻繼位。先皇下葬的第二天，新皇帝舉行登基大典，改元永和。由于事出突然，北派根本來(lái)不及做出有效反擊，更來(lái)不及通知北靖王。就這樣周狄在這場(chǎng)奪嫡斗爭(zhēng)取得了勝利。

    周狄即位后，北靖王才得知京城的變故。此時(shí)的北靖王手握大楚王朝最精銳的五十萬(wàn)軍隊(duì)，而且大楚最能征戰(zhàn)的將軍半數(shù)在北靖王麾下。而北靖王也已獲知先皇之死存有蹊蹺。

    于是很多人都以為北靖王一定會(huì)起兵殺向京城，奪回皇位。事實(shí)上北靖王也確實(shí)有過(guò)這樣的想法。不過(guò)最后北靖王還是放棄了起兵。作為一個(gè)長(zhǎng)期征戰(zhàn)沙場(chǎng)的將軍，北靖王深知戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷。一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)給百姓帶來(lái)的苦難是難以想象的。北靖王不想為了自己的皇位讓大楚的將士自相殘殺，讓大楚的百姓遭受戰(zhàn)火涂炭。

    京城的那位皇帝在龍椅上如坐針氈?jǐn)?shù)月之后，聽(tīng)聞北靖王并未起兵之意，終于笑了。

    可是新皇帝周狄心中明白，北靖王手握重病，雖然暫時(shí)沒(méi)有起兵之意，并不代表永遠(yuǎn)不會(huì)起兵。臥榻之側(cè)，豈容他人鼾睡。北靖王一日不交出兵權(quán)，他一日不得安寧。

    如何才能讓北靖王交出兵權(quán)，周狄先打北靖王的生母，當(dāng)今的皇太后——?jiǎng)⑻蟆Ｖ艿依^位后并沒(méi)有尊自己的生母鄭貴妃為太后，而是讓劉皇后做了太后。除了為了平息朝中大臣的發(fā)對(duì)之聲外，正是要利用劉太后來(lái)對(duì)付北靖王。

    周狄以劉太后的名義傳懿旨，讓北靖王進(jìn)京面見(jiàn)太后。北靖王明知懿旨是假，更知周狄包藏禍心，進(jìn)京之途無(wú)比兇險(xiǎn)，北靖王還是毅然決定進(jìn)京。

    北靖王敢在此時(shí)進(jìn)京，并不是魯莽行事。因?yàn)樗麚碛幸恢貏e的衛(wèi)隊(duì)，這個(gè)衛(wèi)隊(duì)只是由區(qū)區(qū)十三個(gè)人組成，但是只要這十三個(gè)人在身邊，縱然京城埋伏千軍萬(wàn)馬，他也可從容脫身。

    這支衛(wèi)隊(duì)中的十三個(gè)人都是北靖王這十幾年來(lái)秘密招募的絕頂高手。這十三人沒(méi)有進(jìn)入大楚軍隊(duì)的序列，對(duì)于朝廷來(lái)講他們并不存在?？墒窃诮?，這十三個(gè)人有一個(gè)響亮的名頭——保龍一族。