海澄縣，大年三十，今日是沈今竹的頭七，白茫茫一片的靈堂尚未撤下，不過(guò)大過(guò)年的喜慶日子，不會(huì)有人來(lái)上香拜祭惹一身晦氣的，何況整個(gè)海澄縣的人都知道日月商行的沈老板死于非命，被炸得面目全非不說(shuō)，能全尸都沒保住，有些嘴碎、眼紅沈今竹生意紅火的人還惡意的造謠說(shuō)沈老板用了邪術(shù)，將自己運(yùn)氣和性命都用在財(cái)富上，受了邪術(shù)反噬，所以年紀(jì)輕輕就橫死街頭夭亡了，如果去拜祭她，會(huì)沾染上不干凈的東西云云。不過(guò)也有跳出來(lái)訓(xùn)斥這些嘴碎惡心的人，感嘆天妒英才的。
靈堂內(nèi)冷冷清清，天上陰云密布，不一會(huì)下起了雨夾雪，冷簌簌的，纓絡(luò)穿著素白的棉襖棉裙，親手擦拭著靈堂的塵土，剛打掃完畢，外頭管家高聲叫道：“有客到！”
沈今竹的家人都遠(yuǎn)在金陵，此時(shí)消息還沒傳過(guò)去，家人渾然不知，正喜氣洋洋的過(guò)著年。而外祖家更是遠(yuǎn)在昆明，那里道路難行，更不知道啥時(shí)候才能得到消息。她的大堂哥沈義斐是孫縣令的刑名師爺，沈義斐化悲痛為動(dòng)力，穿著素服帶著衙役們查這次導(dǎo)致堂妹暴亡的爆炸案，不在靈堂答禮客人。
此次茶樓爆炸案死傷慘重，一共收集了五十七名有頭顱的尸骸，另好幾車無(wú)法拼湊辨認(rèn)的殘肢斷臂，重傷六十余名，輕傷者一百多人，當(dāng)時(shí)三層茶樓都坐滿了客人，街道上也都是行商游人，因此波及了許多無(wú)辜百姓，朝野震驚，此案對(duì)孫縣令打擊很大，原本三年任期考評(píng)絕對(duì)是優(yōu)等的，結(jié)果一個(gè)朝廷欽犯逃到了海澄，就引發(fā)了死傷百人的血案，由此迎來(lái)了做官以來(lái)最大的挑戰(zhàn)，整個(gè)海澄縣衙門都取消了假期，全部嚴(yán)陣以待。
大堂哥沈義斐和孫縣令他們查案去了，在靈堂答禮也只有纓絡(luò)這個(gè)心腹。來(lái)客是高升錢莊的金掌柜，他上了三炷香拜祭了靈位，有些心虛的瞥了一眼停放在靈位前的棺木，做買賣的眼睛都毒，一眼就瞧出是上好的金絲楠木棺材，并沒有上漆，散發(fā)出一股特有的木頭清香，這副棺材價(jià)值千金，據(jù)說(shuō)埋在地下都千年不腐，防蟲蟻咬噬，是最理想的長(zhǎng)眠之所。
——這么好的棺材，里頭卻躺著一具殘缺不全的尸體，真是暴殄天物?。?jù)傳兩條腿和一只胳膊全炸飛了，要木匠連夜雕琢了木頭腿和胳膊拼上，勉強(qiáng)湊了個(gè)全尸，臉皮被整個(gè)揭開，血肉模糊的，可惜沈老板身前芳齡才十八，姿色如皓月當(dāng)空，明艷照人，眨眼間紅粉變骷髏。不過(guò)他在大年三十冒著風(fēng)雪，以及沾染上晦氣的風(fēng)險(xiǎn)來(lái)靈堂，不是為了哭紅顏薄命。
鑫掌柜哭喪著一張臉說(shuō)道：“聽聞噩耗，我和我的東家都悲痛不已，心想著雖說(shuō)大過(guò)年的，不易到處走動(dòng)，但是沈老板是我們的老朋友啊，無(wú)論如何都要趕來(lái)頭七之前拜祭的，東家年老體弱，就由
我代勞了，便大老遠(yuǎn)從福州趕來(lái)，主要是為了吊唁沈老板，順便收一收賬?！?br/>
纓絡(luò)柳眉一挑，說(shuō)道：“哦？我們?nèi)赵律绦腥ツ晗蚰銈兏呱X莊借了兩萬(wàn)兩銀子，契約上寫的是以三年為期，每年年底支付當(dāng)年的利息，三年后償還本金。今年兩千五百兩的利息已經(jīng)在臘月初一就送到福州去了，是你金老板寫的收據(jù)，簽字畫押的，這才不到一月，金老板就忘記了？要不要我把字據(jù)拿出來(lái)給您再看看？”
“不用看，這些我都記得?！宾握乒襁B連擺手說(shuō)道：“我這次要收的不是利息，而是兩萬(wàn)的本金。”
纓絡(luò)冷哼一聲，說(shuō)道：“不行啊，得按合同上來(lái)。還有一年的借期，借期不到，鑫掌柜就要收回本金，這是違約，需要倒賠這兩年的利息和一成的罰銀，也就是說(shuō)你們高升錢莊需要把前兩年共計(jì)五千兩銀子的利息還回來(lái)，并賠給我們兩千兩銀子，共計(jì)七千五百兩，我們就把兩萬(wàn)本金給你們?！?br/>
若給了賠銀，這兩年一分銀子沒賺，兩萬(wàn)銀子的本金只能收回一萬(wàn)二千五百兩，這買賣可虧大了啊！東家定不會(huì)同意的。鑫掌柜搓著手說(shuō)道：“合同上雖然如此寫的，但是合同也有這么一條，說(shuō)如遇到天災(zāi)戰(zhàn)亂等無(wú)可奈何之事，錢莊可以為了躲避風(fēng)險(xiǎn)，提前收回本金，按照這一條款，你們要把兩萬(wàn)本金還給錢莊，不用支付明年的利息。如今沈老板遭遇橫禍暴死街頭，日月商行風(fēng)雨搖擺，隨時(shí)都可能關(guān)門倒閉，我們可以提出收回本金的?！?br/>
纓絡(luò)面如鐵石，寸步不讓，說(shuō)道：“鑫老板要搞清楚了，海澄縣的茶樓爆炸案是逃竄到此的朝廷欽犯被人黑吃黑，引燃炸彈刺殺了，我們老板不幸正在此處談生意。這是刺客故意而為之，并非海嘯地震等天災(zāi)，也不是倭寇犯邊等戰(zhàn)亂，當(dāng)然不能列入提前收回本金的條件?！?br/>
“而且我們沈老板雖然去了，但是日月商行有好幾個(gè)股東，不僅僅是沈老板一個(gè)人的。吃海商這碗飯本來(lái)就比一般行業(yè)的風(fēng)險(xiǎn)要大，沈老板未雨綢繆，早就寫好了遺囑，她若離世，手中的股份由其余幾個(gè)股東用現(xiàn)銀贖買，并由股東們商議指定新的老板，日月商行照樣開門做生意?！?br/>
鑫掌柜尤為不服，說(shuō)道：“我雖剛從福州來(lái)海澄，但也曉得這次爆炸案死傷過(guò)了一百，這么大的傷亡，豈是一般刺客所為？定是倭寇眼饞海澄富裕，全是富戶巨賈，接著朝廷捉拿逃犯潛入縣城，借機(jī)乘火打劫，倭寇犯事，如何不是戰(zhàn)亂？”倭寇之亂，福建是最大的受害者，這里的人早就被嚇得聞風(fēng)喪膽，雖說(shuō)海禁之后倭寇少了許多，但是杯弓蛇影，福建人大多還是聞倭變色。
纓絡(luò)冷冷說(shuō)道：“倭寇作亂？鑫掌柜，飯可以亂吃，話不能亂說(shuō)呀，謠言惑眾，引發(fā)恐慌騷亂，是要投大獄吃牢飯的，最近海澄縣余波未平，街上到處都是錦衣衛(wèi)和縣衙的衙役們，您這話若被人傳出去，今晚連店都不用投了，直接在牢房里過(guò)夜吧。”總之就是不承認(rèn)這是不可抗力了。
鑫掌柜一噎，“你——你強(qiáng)詞奪理，伶牙俐齒的，我說(shuō)不過(guò)你，咱們只能去衙門上對(duì)薄公堂了，別怪我沒提醒你，衙門那地方臟的很，去過(guò)衙門的女人，休想有個(gè)好名聲。”
纓絡(luò)無(wú)所謂的說(shuō)道：“多謝鑫掌柜提醒了，不過(guò)我連應(yīng)天府衙門都去過(guò)，后來(lái)全身而退，就更不怕海澄縣衙門了。哦，我也順便提醒鑫掌柜一句，我們沈老板的大堂哥恰好是縣衙門的刑名師爺，結(jié)義兄弟是錢谷師爺，到時(shí)候真要對(duì)薄公堂，你吃虧了，可別怪我們。”
鑫掌柜是從福州城來(lái)的，見過(guò)世面，他冷冷笑道：“你們能在海澄縣一手遮天，還能把手伸到福州去？我要告，就去福州告你們?！北就磷鲬?zhàn)，總比客場(chǎng)要占優(yōu)勢(shì)，福州城的各級(jí)官員得了高升錢莊不少好處，所謂養(yǎng)兵千日，用兵一時(shí)嘛。
鑫掌柜剛放完狠話，纓絡(luò)這七日應(yīng)付了不少這樣乘火打劫的合作伙伴，早就揣摩出了這群人的策略，一般都是派出類似鑫老板這樣的狠角色來(lái)獅子大開口，利用合約里有些模糊的條款來(lái)發(fā)動(dòng)攻勢(shì)，想要乘機(jī)占便宜，踢到鐵板上，傷了腳趾頭才會(huì)收手，派出一個(gè)專門和稀泥的和事佬從中調(diào)停說(shuō)和，所以越是艱難的時(shí)候，就越要堅(jiān)強(qiáng)，知難而上，千萬(wàn)不能做出沒有原則的讓步，這樣才能穩(wěn)住墻角，驅(qū)散這些推墻黨，或者讓他們知難而退。
纓絡(luò)早就準(zhǔn)備了一籮筐話等著反擊鑫老板，正欲啟唇，外頭管事的又叫道：“有客到！”店里的人這幾年都培養(yǎng)出了一些默契，比如同樣一句“有客到”，纓絡(luò)通過(guò)尾音的不同能判斷出對(duì)方的身份高低、是敵是友、這一次尾音尖細(xì)綿長(zhǎng)，應(yīng)是個(gè)大人物了。
纓絡(luò)到了門口迎接，居然是海澄縣的守備太監(jiān)懷義和夫人何氏！兩人均穿著一身素服，神情肅穆，見慣了世情，性子寡淡的纓絡(luò)不禁都有些動(dòng)容了，都說(shuō)閹人無(wú)根，均是無(wú)情無(wú)義之輩，小姐生前和懷義一家子多半都是互相利用的關(guān)系，可是懷義夫婦在設(shè)靈堂是就來(lái)過(guò)一次了，這次頭七居然也能在大年三十來(lái)上香吊唁，這種舉動(dòng)即使是作秀，也十分難得的。
纓絡(luò)親自取了香遞給懷義和何氏，兩人各舉著三炷香在蠟燭上點(diǎn)燃了，拜了三拜，金絲楠木的棺材蓋子還沒合上，因沈今竹“死”的太慘了，最好的修容師也無(wú)力將臉皮整成個(gè)勉強(qiáng)看得過(guò)去的模樣，就干脆用木頭按照沈今竹身前的肖像雕了一個(gè)面具罩在臉上，配合木頭腿和胳膊，身上大部分都是木頭拼湊了。
何氏不忍看沈今竹的“遺像”，那個(gè)木頭臉越是逼真粉嫩，就越能讓人聯(lián)想起她全身被炸裂的殘酷現(xiàn)實(shí)。懷義倒是對(duì)著木頭臉喃喃說(shuō)道：“唉，當(dāng)年你進(jìn)宮陪伴淑妃娘娘，咱家就和你相識(shí)了，也算是看著你長(zhǎng)大的，看著你從一個(gè)調(diào)皮的小丫頭長(zhǎng)成了亭亭玉立的少女，又成了名震一方的海商，重現(xiàn)了當(dāng)年你祖母祖父的輝煌。可惜老天不長(zhǎng)眼，天妒英才啊，傳說(shuō)頭七地下的魂魄能回來(lái)看一看家里，看完了你就安心轉(zhuǎn)世投胎去吧，只要我在海澄縣一天，就會(huì)護(hù)日月商行一日，這是你的畢生心血，我定會(huì)助一臂之力的?！?br/>
有了懷義如此堅(jiān)定的表態(tài)，纓絡(luò)信心更足了，連忙含淚謝過(guò)了，懷義說(shuō)道：“聽說(shuō)這幾日總有些人上靈堂來(lái)鬧事？”
纓絡(luò)說(shuō)道：“公公放心，不過(guò)是些短視之輩，被小姐的噩耗嚇得慌了手腳，或者想要乘火打劫，占點(diǎn)小便宜，都被我們打發(fā)走了，日月商行照樣做著生意。”
懷義點(diǎn)頭說(shuō)道：“那就好，若有什么難處，盡管開口，我能幫上的，肯定鼎力相助?！?br/>
何氏揩淚說(shuō)道：“今竹是個(gè)好孩子，那年我們一起回金陵，一路上對(duì)我各種照顧，這世道啊，女子能做出這個(gè)成就太不容易了，可偏偏——唉，事已至此，你們好好把商行經(jīng)營(yíng)下去，今竹也能含笑九泉了。”
懷義夫妻稍坐了一會(huì)就告辭了，馬車上籠著炭火，懷里又抱著手爐，將雨夾雪的寒冷阻攔在了外頭，懷義依舊在何氏的膝上蓋了一張薄毯，何氏將毯子展開，給丈夫也蓋上了，遲疑說(shuō)道：“相公，我總覺得有些不對(duì)勁，沈老板是真的走了嗎？她向來(lái)運(yùn)氣不錯(cuò)，怎么會(huì)遭此橫禍呢？全身被炸碎，尸骨不全，臉也毀了，怎么就確定棺材里躺著的是她？”
懷義說(shuō)道：“據(jù)說(shuō)是通過(guò)貼身帶的首飾和印信確定的，那天沈老板帶著保鏢和心腹去茶樓談生意，只有一個(gè)女保鏢重傷活下來(lái)了，倘若沈老板沒死，為何她一直不出現(xiàn)呢？那有放著萬(wàn)貫家財(cái)不要的?！?br/>
何氏說(shuō)道：“可是我看過(guò)一些世情話本，說(shuō)遭遇重創(chuàng)后人會(huì)失去記憶，難道沈老板也是如此？”
懷義說(shuō)道：“當(dāng)然是出奇制勝，你別當(dāng)真了，再說(shuō)了，若棺材里躺著的不是今竹，那么她的信物何以在那具尸首身上？”
何氏吞吞吐吐的說(shuō)道：“我這幾天聽到坊間有些傳聞，說(shuō)沈老板是被日月商行的幾個(gè)股東聯(lián)合起來(lái)害死了，毀尸滅跡，謊稱是茶樓爆炸案將老板炸得面目全非，還偽造了遺囑，將她的股份瓜分了，否則沈今竹父母家族俱在，兩年前也和外祖家聯(lián)系上了，為何她的遺囑里不把財(cái)物分給家人呢？”
“居然有這等離奇?zhèn)餮?？”懷義先是驚訝，而后平靜的說(shuō)道：“你若曉得其余幾個(gè)股東是誰(shuí)，就不會(huì)將這等謠言聽進(jìn)去了，日月商行沈今竹占了五成股份，是最大的股東，其次是她三叔，占了兩成，李解元夫妻、槽軍徐千戶、錦衣衛(wèi)曹百戶各占了一成。他們應(yīng)該不會(huì)合起伙來(lái)害死沈今竹的。這個(gè)謠言肯定是日月商行的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手們放出來(lái)的，目的是敗壞日月商行的名聲，搞垮商行，或者乘機(jī)低價(jià)買下商行的股份，真是居心險(xiǎn)惡啊，商場(chǎng)如戰(zhàn)場(chǎng)，是一場(chǎng)金錢的廝殺，官場(chǎng)是權(quán)力角逐，各種算計(jì)中傷，不要當(dāng)真了?！?br/>
“再說(shuō)沈今竹的遺囑里也有說(shuō)將每年分紅的兩成拿出來(lái)，一半給父母養(yǎng)老，一半給外祖家，算了盡了孝道了，你也曉得，沈今竹的親情緣單薄，外祖家從未來(lái)金陵瞧過(guò)她，當(dāng)初被家里逼的離家單過(guò)，另起爐灶，自做自吃，其中辛酸不足為外人道也，她的遺囑能提到照顧父母外祖，已經(jīng)很難得了?！?br/>
丈夫這樣一解釋，何氏心里有了底，又有些哀傷，“我以為自己半生坎坷，嘗盡人生各種酸甜苦辣，沒想到今竹的人生更加波折，她才十八歲呢……”
懷義安慰著妻子，心里卻暗道：的確是有些不對(duì)勁，沈今竹死的太突然，也太蹊蹺了，那日鹽運(yùn)使江大人應(yīng)該是被滅口，而沈今竹恰好也在茶樓內(nèi)，那里到底發(fā)生了什么？沈今竹扮演者什么角色，她到底死了沒有？懷義在權(quán)力場(chǎng)上摸爬滾打多年，深知有些時(shí)候不知比知道更安全，或許此事不是他這個(gè)層面應(yīng)該知道的，還是當(dāng)做沈今竹已經(jīng)死了，靜觀其變吧，這渾水太深，趟不得。
且說(shuō)纓絡(luò)將鑫掌柜涼在一旁去迎接懷義夫妻，鑫掌柜初始還有些生氣，后來(lái)聽說(shuō)是此處的守備太監(jiān)來(lái)靈堂祭拜沈老板，心里小算盤開始噼里啪啦打起來(lái)了，能在大年三十上門吊唁不避諱的，應(yīng)該是至親好友才行，沈老板的臉面真大啊，可見這日月商行是百足之蟲死而不僵，纓絡(luò)的態(tài)度如此強(qiáng)硬，恐怕是仗著背后的有大靠山吧，今日看來(lái)是占不了便宜了，不如在海澄縣住下，打聽打聽形勢(shì)再做下一步的計(jì)劃。