吳聘病故的消息震驚了安吳堡，也震驚了吳氏所屬商號里所有的人。

    吳尉斌第一反應(yīng)是急急匆匆趕到東大院，查看了已入殮于棺中的吳聘，不由得長嘆一聲滴下眼淚來。他與吳尉文是一母所生，其父吳汝英生前疼愛哥哥吳尉文刺傷了他的自尊心，在兄弟間無形中產(chǎn)生了隔閡。各自成家后，吳尉文事業(yè)蒸蒸日上，干啥成啥，吳汝英越發(fā)器重長子，在他六十大壽時，親自宣布由吳尉文繼承家業(yè)。吳尉文當(dāng)時剛剛?cè)鍤q，為了保證吳尉文行走江湖有可靠后盾，官拜議敘布政使的吳汝英花十萬兩白銀，為吳尉文捐得一頂四品紅纓。五年后，已牢牢控制安吳堡的吳尉文，因賑災(zāi)有功并向朝廷捐八萬兩銀、二千石糧而受到朝廷嘉獎，安吳堡獲“武德騎尉衛(wèi)守府”的皇封，吳氏家族成為名聲顯赫一方的商賈巨富。吳尉斌見哥哥功成名就，更加心灰意冷，自暴自棄，終日沉迷于酒色。吳尉文看在一母同胞情分上，每年按時撥供銀兩，并為他建造獨(dú)院，才保證了西大院一支血脈。吳尉文死于非命后，吳尉斌雖有點(diǎn)幸災(zāi)樂禍，但憶及哥哥生前待己不薄，也落下幾滴傷心淚。今見哥哥寄托希望的兒子、親侄兒吳聘又一命嗚呼，東大院一脈香火無繼，一時間悲從心起，待看過吳聘遺容后，淚流滿面道：“聘兒，你不該走?。∧惆值南Ｍ谀闵砩?，你走了，咱吳家的天誰來撐呢！”

    周瑩見吳尉斌哀痛絕不亞于自己，心想，親不親一家人，二叔公終歸是相公至親，我對他是不是太過忌憚了？想到這兒，準(zhǔn)備上前勸慰，房中書在其身后輕聲提醒說：“少奶奶請止步，二爺?shù)男愿衲悴簧趿私?，最好不要勸慰他，以免……?br/>
    房中書還沒把話說完，吳尉斌突然一仰頭，抬手擦了一下雙眼，立即淚止如初，轉(zhuǎn)身便退出了靈堂，因?yàn)殪`堂外傳來喊聲：“三爺四爺五爺?shù)健憋@然，吳尉斌不想在自己三個弟弟面前表現(xiàn)出失魂落魄的樣兒。小輩終歸是小輩，長輩能步入小輩靈堂，已是給小輩最大的臉面了。

    吳尉武、吳尉夢、吳尉龍?jiān)谥墁撆惆橄?，看了看吳聘遺容后，吳尉武說：“人死不能復(fù)生，侄媳要節(jié)哀順變。把后事辦好，就是對吳聘最好的慰藉與悼念了。”

    弟兄四人退出靈堂后，周瑩看了看吳聘的遺體哽咽道：“釘棺吧！”

    “釘棺——”王堅(jiān)一聲令下，吳聘的靈棺被合住，十幾顆木釘很快釘入楔孔，一塊紅布轉(zhuǎn)眼覆蓋住了漆黑發(fā)亮的棺木，棺頭那個二尺大的金“?！弊?，在燭光照耀下，像一個哭著的人臉，給整個靈堂增添了幾分令人膽寒心怯的陰冷感覺。狗娃子猛撲在棺木上，號啕道：“少爺，你走了，我該咋活呀！”

    二娘悄悄走了過去，拉了狗娃子一下說：“兄弟，不要哭壞了身子骨，少奶奶許多事還等你去做呢！”

    周瑩悄然走出靈堂，獨(dú)自回到自己那幢變得空蕩凄涼、一年前才點(diǎn)亮洞房花燭的新房里。淚已哭干的她，無力地倒在炕上，睜大一雙失去往日光彩的鳳睛，呆呆地望著貼滿紅雙喜字的頂棚，自言自語道：“我是一個寡婦了，我是一個名副其實(shí)的寡婦了。老天爺……我才十八歲?。　彼滩蛔√栠罂奁饋?。

    昏昏沉沉中，周瑩感到有人在移動她的身體，并感到有人為她蓋上被子，她想睜開眼看一看是誰，可是極度的困倦，苦澀疲憊的眼皮硬是不聽指揮地鎖閉著。

    第二天一早醒來，周瑩第一句話就問：“昨夜誰來過？”丫鬟紅玉回答：“王武師來過兩次?！?br/>
    她沒再說什么，洗完臉草草梳理了一下頭發(fā)，便與紅玉向吳聘靈堂走去。她要為吳聘點(diǎn)最后一炷香，燒最后一次冥錢火紙，好讓他安心上路，去與他爸做伴。

    自沖喜嫁進(jìn)吳家，一年來，她是在呼吸藥的苦辛氣味中度過，至今也不知新婚的真正喜悅是何種滋味。嚴(yán)格地講，她仍像當(dāng)姑娘時那樣，多數(shù)長夜和衣而臥，隨時準(zhǔn)備著伺候在病痛中發(fā)出呻吟的丈夫，為他喂藥或針灸，以減少他的苦痛。

    她信佛信神也信命，她想過許多次，命里注定了的事，她是無法做出選擇和抗拒的。她心里清清楚楚，吳聘活著時還能說說體己話兒，哄哄自己，但現(xiàn)在他撒手走了，男歡女愛的愉悅，生兒育女的企盼，對她來講，已是一種夢幻世界中的縹緲畫面。吳氏家族的財富與權(quán)勢，為她鑄造起的是一座真正的生命囚牢，而不是外人所羨慕想象的充滿歡愉和甜蜜、榮華富貴的宮殿。在生命的囚牢里，她拼搏了一年，原有的自信和企盼，一點(diǎn)點(diǎn)被無情的現(xiàn)實(shí)所粉碎。公爹死于非疾非病的災(zāi)難，丈夫死于悲痛欲絕與久病不治的絕望，是天意，是她無法抗拒的天意，她還能為明天的吳氏家族做出怎樣的犧牲呢？

    她在糾纏不清的思緒中睡了一夜，現(xiàn)在又一次出現(xiàn)在靈堂上時，她已沒有了眼淚，也沒有了昨日揪心扯肺般的悲痛欲絕，她沒有扯下頭頂?shù)男⒉佳谏w自己的真實(shí)面目，而是機(jī)械地跪在棉墊上，把金箔冥錢火紙點(diǎn)燃，把火香插進(jìn)裝滿麥粒的陶盆，然后叩拜下去。

    所有在場人的眼球，隨著她的一舉一動而轉(zhuǎn)動。他們知道，吳氏家族東大院的天如今已是她的天，地已是她的地，人也變成了她的奴仆。她的言行，決定著他們的言行，盡管她還那樣年輕，還缺乏真正的人生經(jīng)驗(yàn)，甚至還沒能具有不怒自威的威懾力，但誰能否認(rèn)她是安吳堡未來命運(yùn)的掌門人呢？

    周瑩站了起來，一手握住一根棍上纏滿白紙的柳木哭喪棒，轉(zhuǎn)身向靈堂外走去。隨著她的走動，起靈的吶喊聲傳進(jìn)人們耳鼓，吹鼓手們賣力地吹奏出的哀樂悲曲，在晨陽未升的空中回蕩。

    靈柩抬出宅門時，四十天前為公爹吳尉文摔過瓦盆的周瑩，又一次抱起裝滿火紙灰燼的瓦盆，行使她既為妻又為孝子的權(quán)利了。她雙手端起瓦盆，面對棺頂臥著一只雄雞的吳聘靈柩跪地三叩頭后，突然高聲喊道：“相公，為妻送你上路啦——”瓦盆擲地發(fā)出砰的碎裂聲，使送靈的人們震驚，他們有生以來，還是第一次聽到摔盆人發(fā)出這如泣如怨、如吼如訴的吶喊聲。安吳堡的人們事后則議論說：“少奶奶是個不尋常的女人，是個有膽有識的女人啊！”

    吳聘的葬禮進(jìn)行了七天，規(guī)模自然無法與他爸的葬禮相提并論，因?yàn)樗钪葲]有創(chuàng)造過什么業(yè)績，也沒有得到什么皇帝封賜，他僅是一個富家子弟，一個僅有著涇陽縣候補(bǔ)郎中頭銜、但還沒走進(jìn)社會便走完他短暫人生路程的年輕人，他生前死后能有一個美若天仙的女人陪伴度過一年時光并送他上路，足以令他感到欣慰和滿足了。他不會忘記，他能多活一年的秘密，正是由于有了一個懂醫(yī)知禮、對他體貼入微的妻子，才使他享受到了一個男人應(yīng)有的人生樂趣。也正因此，在他行將西行的最后一刻，昏迷多天的他突然睜開眼睛，伸出哆嗦無力的手，慢慢拉住周瑩的衣袖，斷斷續(xù)續(xù)地說：“吳氏家族的來日……商事……家事……你要撐起來呀……”說完他才合住了眼睛。他死得應(yīng)該沒有多大遺憾了。

    送走了公爹又送走了丈夫，周瑩并沒因此失去生活的勇氣。吳聘入土第三天，她召來了駱榮、房中書、王堅(jiān)、史明問道：“與老爺一道遇難的十二個人的喪事辦完至今，你們并沒告訴我最后料理結(jié)果，我想知道，他們家眷可曾提出過啥要求？”

    王堅(jiān)說：“武師秦甲、劉炳文等五人父母年邁，孩子又多，拖累大，給他們每家的兩千兩銀子，維持不了多久。少奶奶是不是考慮……”

    周瑩接住話茬說：“當(dāng)時給每家兩千兩銀子，主要是讓他們家人先辦喪事，入土為安后再做計(jì)較。老爺、少爺喪事今已料理，請房叔把治喪花銷結(jié)算出來后，再把安吳堡內(nèi)現(xiàn)有實(shí)際財產(chǎn)銀兩等詳數(shù)列冊交我過目，我心中有了數(shù)，下一步棋咋走，就有了底。堡外的事，短時間內(nèi)不會出現(xiàn)啥動靜，現(xiàn)在我們要考慮的當(dāng)務(wù)之急是咋樣處理堡內(nèi)的事。我估計(jì)，出不了幾日，西、南、北、中四院就會向我發(fā)難，讓我表態(tài)由哪一個院的小輩來承繼吳聘，以繼吳氏家業(yè)。此事關(guān)系重大，牽一發(fā)而動全身，處理得好，安吳堡相安無事，處理不好，安吳堡內(nèi)訌即起，后果將會不堪設(shè)想。我想在此之前，抓緊時間，把老爺在時遺留下來、沒處理完的大小事情妥善處理完，好集中精力準(zhǔn)備應(yīng)對可能發(fā)生的急迫問題?！?br/>
    房中書說：“少奶奶考慮的極是。我在近日內(nèi)把治喪花銷的賬結(jié)算一清，先呈少奶奶過目，至于堡內(nèi)現(xiàn)有資產(chǎn)及銀兩賬項(xiàng)已全在冊，隨時可送少奶奶過目?，F(xiàn)需少奶奶立斷的是購買三原東鄉(xiāng)二百五十畝水澆地的事，老爺遇難前已交定銀一千五百兩，賣主已幾次前來催問，安吳堡是否還要？若不要他們就另找買主，定銀便成為違約金歸賣主所有?！?br/>
    “二百五十畝地共需多少銀兩？”

    “當(dāng)初雙方協(xié)商每畝五十八兩官銀?！?br/>
    “現(xiàn)在呢？”

    “對方?jīng)]提出新的報價?！?br/>
    “安吳堡現(xiàn)有多少官銀？”

    “賬面為一百三十九萬兩。”

    “你們可實(shí)地踏勘過？”

    “駱總管和老爺生前曾看過?！?br/>
    “駱叔，你認(rèn)為可買不可買？”

    “買?！瘪槝s說，“我估摸，兩年后，那塊地價最少也會翻一番。”

    “既如此就定下來，由駱叔負(fù)責(zé)辦理過戶手續(xù)。”

    “老爺在時，為安吳堡定制的一批刀槍劍戟武器，近日將交貨?！笔访髡f，“少奶奶決定，這批武器還要不要？”

    “安吳堡的武裝只能加強(qiáng)不能削弱?！敝墁摴麛嗟卣f，“周邊土匪山賊時時為患，沒有力量保衛(wèi)自己咋成。當(dāng)初是誰經(jīng)手辦的這宗買賣？”

    “是老爺命我辦理的?！笔访骰卮稹?br/>
    “那你就辦到底吧。”周瑩轉(zhuǎn)向房中書說，“房叔，購武器的銀兩如數(shù)給史武師好了?！?br/>
    駱榮這時開口道：“老爺在時，曾答應(yīng)給龍泉書院捐銀四萬兩做修繕費(fèi)，少奶奶看咋辦？”“老爺答應(yīng)過的事，我們不能因人故而不認(rèn)賬，若那樣，安吳堡還有啥誠信可言？派人照數(shù)把銀兩送交龍泉書院?！?br/>
    “明天我就讓人送銀過去?！?br/>
    “還有啥事？”

    “已故武師們的家眷生活如何料理？”史明再次提出新問題。

    周瑩忍不住笑道：“說了東忘了西。史武師不再提，我還真會忘在腦后呢！你們看這樣處理好不好？與老爺一同遇難的人，除已撥兩千銀兩外，根據(jù)他們遺屬實(shí)際人數(shù)，每人再給一千兩。家中無地戶按人頭就近給買地一畝，以使他們生活有保障。武師家在農(nóng)村、若無土地者一視同仁，家在縣城無生活來源保障的，可再增發(fā)五百兩。這樣，對死去和活著的人都是一種安慰和交代?！?br/>
    王堅(jiān)說：“碰到少奶奶這樣的主子，下人活著也有勁頭，死也會安心?！?br/>
    駱榮點(diǎn)頭說：“老爺沒看錯，為吳氏娶了一個活菩薩，他在天之靈可安息了。”

    周瑩說：“你們先別夸我，往后保不準(zhǔn)哪天你們會罵我：死丫頭，做事咋一點(diǎn)情面也不講呀！”

    房中書笑道：“說是說，笑是笑，不過我得對少奶奶先說清，你今天的決定，安吳堡將因此多支出十萬銀兩。”

    “銀子是用來為人造福的，有銀子鎖在柜里、埋在地窖里不花，生不出利來?！敝墁撜f，“我雖年輕，但見過十幾個守財奴，臨死還在念叨：把銀子埋好，千萬別糟蹋了。結(jié)果咋樣？他們前頭死，后頭子孫便為爭財奪寶打得頭破血流。我活著，決不學(xué)他們那樣當(dāng)守財奴，死了也不會留下能引出血案的財寶讓人廝殺。”

    “有了這份心思，少奶奶你這輩子定會吃得香，睡得穩(wěn)，日子過得會舒舒展展?！瘪槝s認(rèn)真地說，“可惜的是，那四大院的叔公們，不會這樣想。我不是倚老賣老，我只想提醒少奶奶：害人之心不可有，防人之心不可無。畢竟你還年輕，來日路還很長很長，現(xiàn)在你才剛剛開始走自己的路呢。”