日子如白駒過(guò)隙，十七那天慶功宴后，皇帝又寵幸了孫凡真，自此今歲身家相貌最出挑的兩個(gè)淑女便都得了幸。緊接著兩廣那邊的仗也開(kāi)打了，倭寇狡黠，不大規(guī)模同大奕水軍打，很是費(fèi)神與精力，索性東北面捷戰(zhàn)告停，勉強(qiáng)維持了拮據(jù)的朝政開(kāi)支。謖真王有意要入京求和，聽(tīng)說(shuō)高麗內(nèi)朝也在爭(zhēng)執(zhí)，一半主張繼續(xù)投靠謖真，一半主張繳納貢品與貢女歸附大奕。楚昂對(duì)此沒(méi)有表態(tài)，他要的是齊王，無(wú)論是謖真還是高麗，結(jié)果只是把人交出來(lái)。
然而山西那邊的邪-黨卻不容樂(lè)觀，西南面的干旱使得他們擴(kuò)張迅猛，并起了個(gè)“白蓮教”的名頭。教民們臂上紋白蓮戴白巾，在各地建立庵堂傳道起義，風(fēng)波鬧到京城里來(lái)，一些大臣甚至宮里的太監(jiān)都被洗了腦。這段時(shí)間司禮監(jiān)大總管戚世忠都在忙這個(gè)事，聽(tīng)說(shuō)東廠的番子在各地到處捉拿人，但凡看見(jiàn)戴白巾的都抓起來(lái)，嚇得民間辦喪事都改成戴黃麻了。人人如驚弓之鳥，談白蓮教色變。
大奕王朝在天欽十四這年經(jīng)歷著一個(gè)艱巨的考驗(yàn)，皇帝楚昂時(shí)常一個(gè)人坐在坤寧宮里，久久地靜坐不語(yǔ)。除了必要的召幸，夜里幾乎都只宿在康妃的承乾宮，皇后去世這些年，后宮唯康妃一個(gè)久持著這樣的龍寵。而他也更瘦了。
北京城不太平，內(nèi)廷隱隱起了風(fēng)聲，說(shuō)萬(wàn)歲爺大約會(huì)移駕南京暫行理政。但也只是風(fēng)聲，移駕可是那么輕省的事嗎？東宮無(wú)皇儲(chǔ)，皇帝去了南都，京城誰(shuí)坐鎮(zhèn)？
四方方三丈宮墻把消息隔離，外頭發(fā)生了什么，那都是聽(tīng)出宮辦差的太監(jiān)傳進(jìn)來(lái)的，只要主子們還在紫禁城里一天，宮女奴才的日子就還是照舊過(guò)。
五月二十那天，尚宮局貼出了告示，六局要考試哩，皇帝爺賞賜宮女的恩典，二十歲前的都可以參加。陸梨叫喜娟陪著去看的，告示貼在西六宮那頭，不僅六局，樂(lè)工局、舞坊都招考，熙熙攘攘圍著一群人。尚食局是個(gè)吃香的衙門，統(tǒng)共招的就六個(gè)，報(bào)名的得有二十多。
陸梨也報(bào)了名，她倒是不擔(dān)心自己的手藝，打小小看著陸老頭兒在御膳房當(dāng)差，這宮里哪個(gè)娘娘主子的喜好她都默默看在眼里，只唯獨(dú)沒(méi)看過(guò)江錦秀。但沒(méi)關(guān)系，來(lái)日方長(zhǎng)總有的是機(jī)會(huì)。這宮里，能叫人悄無(wú)聲息死的是什么，是鼻子與口，她江錦秀曾經(jīng)怎么做的，陸梨后來(lái)就要怎么還給她。得人恩惠莫大于養(yǎng)育之恩，陸爸爸的仇她可不能不報(bào)。
日子這便忙碌了起來(lái)，打清早在司飾上當(dāng)差，下午去張貴妃的景仁宮里整理舊衣裳，太陽(yáng)落山前用了晚膳沐浴完畢，這便要開(kāi)始練手了。沒(méi)得鍋碗瓢盆在哪兒練，只得使銀子賄賂挑膳的太監(jiān)小姚子，叫給她從御膳房里弄些食材，然后在宮女住的下院里復(fù)習(xí)幾回刀工。還不能忘練字兒哩，交亥時(shí)分別人都打呼嚕了她才闔眼兒。
半夜里似乎落過(guò)幾滴雨，干涸了多少天的地板終于溢出點(diǎn)濕氣。清早的衍祺門內(nèi)又開(kāi)始了忙忙碌碌，五六月花多，后宮女人們一年的胭脂都趕在這一季節(jié)里完成。
三五個(gè)宮女分做一堆，用石臼搗著花瓣兒。搗出的花汁原漿用細(xì)紗布過(guò)濾，再拿去給上料的太監(jiān)們處理。待陽(yáng)光下曬出了雛形，便還用細(xì)紗布一層層覆上去。那紗布是事先裁剪好的，宮女們拿在手里，用開(kāi)水燙軟了晾到半干，這時(shí)候覆上去才容易吸粉兒。
陸梨一邊用水燙著，燙完了又用熨斗輕輕軋一回，再放回去過(guò)一遍水。她做這些事兒總是很認(rèn)真，粉瑩的指尖軋著毛邊，功夫入到細(xì)微之處。心里卻在想該怎么再去楚鄒那兒把手鐲拿回來(lái)。
大約受了陸安海的從小教化，她過(guò)日子總是省算。吳爸爸給她的銀票她分文未動(dòng)，全都給他帶了回來(lái)。自己攢下的三百兩銀子用來(lái)買了死口，南下逃荒時(shí)恰與一戶姓陸的人家同行，那家夫婦在路上病死了閨女，閨女也和自己一般大年紀(jì)，半路上死了沒(méi)法兒銷戶籍，她就跪下來(lái)求續(xù)了身份。一路作伴，那夫婦看她乖巧伶俐，又聽(tīng)老朱師傅說(shuō)是個(gè)撿來(lái)的可憐娃兒，便欣然答應(yīng)了下來(lái)。原本是想許配給自個(gè)兒子的，后來(lái)老朱師傅病逝，陸梨執(zhí)意要入宮，遂便作罷。如今去查，查到底兒她也是那戶陸姓人家的閨女。
余下的錢她便省著花了，老朱師傅一輩子在灶膛上捏面，得的打賞可不及她壓歲錢多，那恁大的肚子里原來(lái)裝的是一顆瘤，先頭在宮里沒(méi)心思在意，出宮后安逸下來(lái)，那病就颼颼地犯了。陸安海的許多積蓄都被用來(lái)看了病，后來(lái)又買了兩塊好墓，便所剩無(wú)幾。她女孩兒家家也愛(ài)美麗，便去首飾攤上買來(lái)碎玉、碎珠子自己串著戴。想要什么式的便編什么式，倒不比那攤上叫賣的差多少。那鑲玉銀鐲兒可是她最喜歡的一條，可偏被他楚鄒拿去了。
她想他那天同自己說(shuō)話的一顰一言，那樣的冷漠與清寂，怎樣也不像認(rèn)出自己?？伤恼眍^就一個(gè)，枕頭邊沒(méi)有別人的衣物，他的腰帶上掛著自己送他的那個(gè)荷包，這么多年了還洗得干干凈凈。打中午了也沒(méi)吃上飯，蒼蠅子嗡嚶作響，得靠那打哆嗦的老嬤嬤給他熬一碗粥，瘦得那樣一長(zhǎng)條。
她就怕自己去多了，心就又放不下他了，就是看不入眼他過(guò)得不好哩。
古華軒下，掌事的嬤嬤便看著陸梨忽而把紗布浸潤(rùn)水里，忽而又挑出來(lái)熨熨，眉兒眼兒的飄忽甚遠(yuǎn)。最近這批胭脂唇紅里頭出了一撥蹊蹺，往年的成品沒(méi)得比較倒也覺(jué)不出什么，這批次里卻有一撥出挑的，紗布汲顏色甚好，亦更柔軟貼合肌膚，頭批送去給幾宮主位用了，連張貴妃、康妃那倆挑剔的角兒也都不住嘉贊。從來(lái)都是西六宮那三局得的賞賜多，掌事嬤嬤這回竟也稀罕的得了賞賜，心里不自禁納悶兒。這兩天便杵院子里觀察，觀察來(lái)觀察去便在陸梨這里看出了貓膩。
見(jiàn)她似乎魂不守舍，末了便叫奴才去把她喊過(guò)來(lái)。
“梨子，叫你了?！碧O(jiān)踅到石臼跟前擺了下手臂。
“誒？”陸梨這才恍然回神，見(jiàn)那邊嬤嬤在看自己，連忙忐忑地擦擦手過(guò)去。搭腕見(jiàn)一禮：“嬤嬤找陸梨何事？”
聲音輕輕的，規(guī)矩做得恰到好處。
掌事嬤嬤板著臉，盯著她的手問(wèn)：“那紗布是怎么回事，為何過(guò)水了又熨一回繼續(xù)浸水里？須知咱們尚服局的忙碌，存心閑磨功夫的婢子該送去尚正處嚴(yán)罰的。我見(jiàn)你素日乖巧勤快，也不似這樣的混子，你便給我說(shuō)說(shuō)理由?！?br/>
陸梨回頭看了看，愣了一剎才明白嬤嬤在說(shuō)什么。她做胭脂膏兒的技巧盡是李嬤嬤教的，那紗布上沾毛，便用開(kāi)水燙了也除不盡，有礙胭脂的附著。但若燙后在熨斗下一過(guò)，再浸一回水就變得綿柔貼合了。聽(tīng)聞此，連忙把理由一說(shuō)，末了屈膝道：“是陸梨自作主張了，請(qǐng)嬤嬤責(zé)罰?！?br/>
嬤嬤靜靜聽(tīng)著，眼睛盯著她纖瑩的指尖不動(dòng)。女孩家年紀(jì)尚小，身段兒生得是一等一的，臉也長(zhǎng)得美妙，分明是大奕女子，怎細(xì)看又哪里有風(fēng)情不同，叫人過(guò)目不忘。
在宮里頭熬久了的人眼睛都毒，現(xiàn)下既被貴妃調(diào)去當(dāng)差了，她猜著這丫頭早晚怕是留不住，便慢聲道：“費(fèi)了心的自該落得表?yè)P(yáng)，不怪貴妃、康妃娘娘夸好。我見(jiàn)你近日精神不濟(jì)，聽(tīng)說(shuō)是報(bào)了尚食局的名兒。你自進(jìn)宮來(lái)便事事上進(jìn)，既是有心從這里出去，我也不好留你。今后要練那食物上的功夫，便去后頭的茶水屋子吧，里頭有個(gè)爐子歸你使，但不許弄出煙霧，影響了其余局子我也不好交代。”說(shuō)著便站起來(lái)往臺(tái)階上走。
陸梨詫異抬起頭，還以為必然要被責(zé)罰，不想竟是給自己騰了空間，連忙叩頭謝了恩典。
這之后除去當(dāng)差，她便有了鼓搗的空間。不讓弄出煙霧，那煎炸一類便免了，原本宮女的尚食局也不像御膳房粗糙，都是些精致講究上的功夫，蒸煮倒是可以的。早先的時(shí)候食材簡(jiǎn)單，不過(guò)一些冬瓜蘿卜和面粉，精貴的小姚子不敢拿也沒(méi)機(jī)會(huì)拿，夏日的天，切一掊冬瓜丁下鍋一煮，加幾顆冰糖晾涼了往嬤嬤跟前一端，還能駁她兩回笑臉。再把面粉里和了香芋，隔水一蒸，便成了粉紫甜糯的芋糕兒。書赽尛裞
一塊兒當(dāng)差的姐妹有口福了，好么，不幾天那咸安宮里的窮狗兒也嗅著鼻子來(lái)了。陸梨起先不管它，它老實(shí)巴交耷拉黃毛尾巴杵在門下看，鼻子眼睛烏泱泱的，陸梨心一軟，就給它扔下去兩塊。它嘗了好吃就賴著不肯走了，瞅見(jiàn)陸梨把剩下的打包在凳子上，兩爪子蹭上椅子，叼了就往咸安宮那頭跑。追也追不上哩，沒(méi)命兒了似的。
盛夏的天，荒草叢里蚊蠅多?；实垡蝗諌褐鴸|宮的事不予定奪，廢太子邪就一日被幽禁在廢宮里熬磨。給的驅(qū)蚊香不頂用，蚊帳里整夜整夜的鬧大戲，楚鄒夜里睡不著，漫長(zhǎng)的白天便容易入了魘。
那夢(mèng)中氤氳，似又看見(jiàn)四歲那年的母后，笑盈盈用牙簽挑開(kāi)自己的嘴，又看見(jiàn)乾清宮里父皇夾到碗里的荷葉肉，還有那個(gè)小太監(jiān)軟乎乎的腳。畫面多么美好，連他也陶醉。忽然手背就被濕濕地一碰，他猛然從夢(mèng)中驚醒，那狗嘴里叼的食物就成了他在這個(gè)夏天的慰藉。