幾人從碼頭回到了教堂，天色雖晚，但吳思經(jīng)卻無甚倦意，繼續(xù)與番商們秉燭夜談，不知不覺就說了一宿，蠟燭都燒盡了兩根。在徹底了解他們的意圖之后，吳思經(jīng)才決定隨葉永甲前往京師。他收拾起了行裝，并將教內(nèi)之事安排完畢，便與眾人作別。

    而葉永甲也沒閑著，他為了讓朝廷早點(diǎn)獲知消息，旋即寫下一封奏書，托人轉(zhuǎn)交寧河縣里，命其長官火速呈遞?？h令見是兵部的來文，不敢怠慢，連忙派出差役，將文書送達(dá)朝廷。

    因路程不遠(yuǎn)，僅僅半日，這奏本就已來到了柳鎮(zhèn)年的手里。葉永甲在其中盡述了他在北塘的遭遇，唯獨(dú)未提受逼之事，但還是諫言“番人譎詐，誠詭難測，吾亦幾為其所惑。丞相應(yīng)小心防備，謹(jǐn)慎行之”等語，甚為懇切。

    柳鎮(zhèn)年又讀到吳思經(jīng)隨之入京一節(jié)，就將這段反復(fù)看了好幾遍，最終當(dāng)機(jī)立斷，抬頭喚書吏道：“你去中書省，叫晏溫鈕遠(yuǎn)過來議事！”

    “請外夷入天朝辦廠？”鈕遠(yuǎn)聽了葉永甲的提議，著實(shí)嚇了一大跳，愣愣地討過奏書來看。

    “這倒不是信口胡說，”柳鎮(zhèn)年嚴(yán)肅地回答著他的疑問，“前幾日我還去問薌之，但他那個書生性子，你們是知道的，不容易松口。現(xiàn)如今只能依靠此計(jì)了?！?br/>
    “廷龍也忒大膽了。國家對這些番邦禁止甚嚴(yán)，若開一先例，則千百番商涌至內(nèi)地，再無約束，恐有后顧之憂啊。”晏溫捋著胡須，徐徐說道。

    “新軍急需火器，迫在眉睫，同樣不可忽視。我看，可以為此行個特例，只叫他四家來此興辦?！扁o遠(yuǎn)的態(tài)度截然不同。

    晏溫扭過身子說：“奉相，不管他一家還是四家，容許這股勢力在我天朝落地生根，早晚要出大問題！南洋諸國都被他們搞成什么樣子了？那便是前車之鑒！”

    “好了好了，”柳鎮(zhèn)年輕輕一拍桌子，“他們的使者人還沒來呢，在此爭執(zhí)有何作用？先通知京城各營，讓他們放那個番人使者到相府答話。聽聽他們提出的條件，再作定奪不遲?！?br/>
    二人頓時(shí)無話，紛紛俯首拜道：“謹(jǐn)遵丞相之命……”

    負(fù)責(zé)起草工作的桂輔按照柳鎮(zhèn)年的心意，代皇帝寫出了一紙?jiān)t書，號令禁軍勿阻番人進(jìn)宮?；适逄C接旨之后，憤憤不平，頗有抗而不遵的打算，但存肇深以為此事僅涉禁軍，尚不知百官意見如何，若無故違旨，定會重蹈容青之覆轍，便與史修慎死力相勸，方才打消了太肅的一點(diǎn)念頭。

    將將酉時(shí)，葉永甲和吳思經(jīng)的兩匹馬已經(jīng)到了午門前。守在此處的禁軍果然不加阻攔，僅看了眼吳思經(jīng)的相貌衣著，說了聲：“你就是番人派的……使者？”

    吳思經(jīng)一心要見當(dāng)朝宰相，根本不想理睬衛(wèi)兵，只是點(diǎn)了點(diǎn)頭，雙腿便一夾馬，從他身邊走過去了。

    “恩相！”

    柳鎮(zhèn)年猶在和鈕遠(yuǎn)議論公事，遠(yuǎn)遠(yuǎn)一望，看見葉永甲與個身穿黑袍的異人來了，登時(shí)拍掌大喜。

    “在下信中說的夠清楚嗎？”葉永甲笑著走上前去，把手又一指吳思經(jīng)，“這位就是番商派來的使者，精通漢文，有什么事，您可以直接和他講?！?br/>
    說著，吳思經(jīng)就往前挪了兩步，朝柳鎮(zhèn)年行個深揖：“在下吳思經(jīng)，字通儒，拜見柳公丞相！”

    柳鎮(zhèn)年驚奇地瞅了他一眼，然后笑道：“好。通儒兄請坐?！?br/>
    “別來這些沒用的禮數(shù)。你們番商的條件是什么？”鈕遠(yuǎn)卻是毫不客氣，冷冷問道。

    “您是……？”吳思經(jīng)臉色瞬間一變。

    柳鎮(zhèn)年解釋道：“此乃本朝中書省的奉相，施行新政，支持新軍正是他的意思。不過脾氣稍大一些，休要見怪?！?br/>
    “哦……”吳思經(jīng)重新鎮(zhèn)定了下來，向他陪笑，“失敬失敬。至于您剛才問我的話，我的回答是，條件自然不會多講。我等徼外蠻荒，正仰慕天朝的神威，焉敢有得寸進(jìn)尺之理？只仰仗朝廷松弛禁令，使商廠進(jìn)入內(nèi)地，這是目前唯一的期望?！?br/>
    “這么說，你們愿意聽朝廷的每一項(xiàng)吩咐？”鈕遠(yuǎn)冷笑一聲。

    “在下的嘴中從未有過這句話，”吳思經(jīng)正色道，“但現(xiàn)在開禁之事在乎官府，我們定然是無能為力?！?br/>
    “不，”鈕遠(yuǎn)突然打斷了他的話，“本官并不打算松弛什么禁令，先生莫要一口一個‘開禁’，顯得我們罪大惡極，要壞國家的規(guī)矩。我申明一下，現(xiàn)在的商議，議的是為你們尋個特例。”

    吳思經(jīng)的眼睛立刻呆滯了，他扭過僵硬的脖子，去看著葉永甲——這回輪到他被人威逼了。

    “先前誰也沒和我講過還有這么一出！”吳思經(jīng)忍著怒火，十分納悶，“奉相這就是不信任我們這些外人！特例畢竟是不成文的規(guī)矩，你們想廢便廢，想立便立，到時(shí)候兔死狗烹，就盤算著把我們趕出去了！”

    “您先別急，”鈕遠(yuǎn)表現(xiàn)得云淡風(fēng)輕，“我會同中書省各員大臣為您寫個公文，雙方簽字，這樣規(guī)矩不是成文了？”

    “公文的內(nèi)容呢？”

    鈕遠(yuǎn)一笑：“恕在下還未想出。這需要詳細(xì)擬定才是。”

    “詳細(xì)擬定？”吳思經(jīng)極不相信地?fù)u了搖頭，“那就任你們在公文上?；ㄕ?，提些苛刻的條件……若如此欺詐外邦，我等的生意真不必做了！回南洋卻輕松自在！”

    葉永甲看兩人都?xì)獾媚樕琢?，忙來調(diào)解道：“二位大可息怒。綏狄危在旦夕，我看最要緊的是促成此事，別再拖延下去。這樣，公文由我兵部先擬，可以與通儒先生參謀著，合計(jì)著。到時(shí)候再上交中書審視，你們看如何？”

    鈕遠(yuǎn)亦不愿大費(fèi)周章，聽了此言，便道：“我相信葉大人可以處理好。為了新政，切記要謹(jǐn)慎從事，不能因急而自亂了陣腳?！?br/>
    吳思經(jīng)暗瞄了葉永甲一眼，見后者回答的很是堅(jiān)決：“明白！”