瑟瑟最愛吃李記的汴京烤鴨。

    李記有自己的養(yǎng)鴨房，喂出來的鴨子肥嫩馨香，個(gè)大皮薄。那鴨肚里塞上京冬菜，外層抹上蜂蜜，直烤得豐腴醇香，色澤紅潤。片成片兒伴著切成菊樣的和事菜端上桌來，鴨骨滾了湯下碗綠豆面條，令瑟瑟食指大動(dòng)，欲罷不能。

    更兼有說書先生的慷慨激昂，談古論今，瑟瑟只覺人生至美，不過如此。

    德生卻覺得瑟瑟那張油光異彩的嘴十分扎眼，不忍直視。轉(zhuǎn)頭看看他家世子爺，看著瑟瑟笑眼彎彎的樣子，不由臉上抽搐，胃里也不甚舒服。便是一想到清冷自持的世子與油光滿面的瑟瑟站在一起的畫面，只覺人間奇景，不外如是。

    林懷瑾卻覺得瑟瑟梳著丫髻，腮幫鼓鼓的樣子十分可愛，他愛憐地看著瑟瑟瑩潤起來的臉頰，憶起當(dāng)時(shí)一身血污趴在雪地里的小丫頭，頗有成就感。

    瑟瑟被林懷瑾飽含欣慰的目光看得渾身不自在，卻又說不上什么感覺，待更衣之時(shí)去到后院，看到養(yǎng)鴨房的長工給鴨子喂食的模樣，才恍然大悟?；貋碓倏醋郎系镍喿?，卻是眉目糾結(jié)，一口都吃不下了。

    三人出來李記，天上卻飄起了雪星子，一會(huì)兒便紛紛灑灑鋪天蓋地。

    街頭巷尾的攤子匆匆收了，瑟瑟趕忙跑到街角，趕在賣糕的收攤前快速包了兩塊，準(zhǔn)備回去帶給燕草。一轉(zhuǎn)身，便遙見有個(gè)白衣素服的女子跪在了林懷瑾腳前。

    瑟瑟揣著熱騰騰的糕走回去，正好聽見那女子凄凄哭訴：“奴家家中遭此巨變，實(shí)是不得已，才來求了公子?！蹦锹晝和褶D(zhuǎn)纖細(xì)，說到情真處還要折上三折，配上她那蒼白凄楚卻難掩麗色的小臉，直讓人心里也跟著抖上三抖。

    “德生，予她百兩銀，讓她先將兄弟葬了?！绷謶谚D(zhuǎn)身吩咐一臉不忍的德生，順勢(shì)將手伸向瑟瑟的臉捏了捏：“凍得這么紅，先去馬車?yán)镂嬷??！?br/>
    自覺明寺一抱后，主仆兩人之間的界限好似被消弭于無形，林懷瑾做得自然，瑟瑟受得坦然，德生眼角抽搐了下，轉(zhuǎn)身便要去馬車?yán)锬勉y兩來。

    “公子！”那女子凄厲地喊了一聲，向前一撲，堪堪抓住林懷瑾的袍角，便有那樓上之人探出頭來，饒有興味地看著這一幕。“公子！奴不需要錢財(cái)，只想為兄弟伸冤，若公子不能幫奴，奴縱有千兩百兩，也只有一條不歸路！”說著，便低頭抽噎起來，肩頭的雪簌簌而落，瑟瑟才發(fā)現(xiàn)她穿得單薄，人又瘦弱，手腕已經(jīng)凍青。

    林懷瑾被她抓著袍角，進(jìn)也不是退也不是，很是難堪：“你先起來。這樣罷，你拿著我的拜帖，讓我那小廝陪你去衙門里走一趟?！?br/>
    “打死奴家兄弟的，是護(hù)國公世子，奴家只怕衙門里的人大事化小，小事化了，草草推個(gè)人出來權(quán)當(dāng)交代。”那女子又凄凄哭道，活似一朵受盡風(fēng)霜摧殘，便要跌落枝頭零落成泥的小白花。

    林懷瑾露出了沉思之色。老護(hù)國公與老安國公一樣，皆憑著從龍之功加官進(jìn)爵。但是林家作為武將，封爵之后便交了兵符，手中只領(lǐng)著虛職。而護(hù)國公則為文臣，即便是封了國公，依舊領(lǐng)著實(shí)職。

    只皇上一向?qū)Π矅畬欎子壬酰识诒砻嫔峡磥碜o(hù)國公與安國公旗鼓相當(dāng)。護(hù)國公老奸巨猾，深諳帝王“制衡”之理，一向在朝堂上與安國公針鋒相對(duì)。凡是安國公同意的，他總能說出不贊同的理由來，偏又歪理極多，把個(gè)武將出身的林文璟逼得張口結(jié)舌。

    林文璟在護(hù)國公這里吃的虧太多，便嚴(yán)逼林懷瑾自小讀書，并將他送到承天書院，令他與一群科舉的學(xué)子一起讀書，同時(shí)也算讓林懷瑾間接拉攏將來官場(chǎng)上的文官。

    皇上在朝堂上一向?qū)晌粐黄灰?，甚至?duì)林文璟有些優(yōu)待，但近幾個(gè)月卻明顯冷落了林文璟，偏向了護(hù)國公那邊。聯(lián)想到父親之前說的那件事，怕是護(hù)國公辦了那件事，令皇上對(duì)安國公府不滿了……

    林懷瑾再看那白衣女子，神情便凝重起來：“我雖不知是何人指點(diǎn)你來找我，但此事干系重大，我需要秉明父母，再查探你所說是否屬實(shí)。你先同我一同回府吧?！?br/>
    瑟瑟趕忙上去攙起那風(fēng)雪中簌簌顫抖的小白花。小白花似是虛弱至極，柔弱無骨地倚在瑟瑟身上，一雙妙目波光瀲滟，欲說還休：“奴……秋夕，謝過公子大德?！?br/>
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    瑟瑟自回了府就被安排去照顧秋夕姑娘，連給燕草買的糕都沒來得及送出去，盡數(shù)入了秋夕姑娘的肚子。

    待得秋夕姑娘養(yǎng)過精神，瑟瑟才陪她去了正院上房。

    不得不說這秋夕姑娘果然是個(gè)妙人，哭訴一場(chǎng)過后，上房諸人無不投之以憐憫的目光，陶嬤嬤更是給她添上了一杯熱茶。

    瑟瑟垂著頭不敢動(dòng)，心里卻不禁感嘆，真是同人不同命。

    這秋夕姑娘的父親本是蘇州府一個(gè)兢兢業(yè)業(yè)的小吏，在她年幼之時(shí)因當(dāng)差時(shí)得罪了人被革了職，不多久便一病不起。父親病歿后，她便與母親兄長上京投親，路上卻遇到匪盜，想強(qiáng)擄了她去。母親為護(hù)她，被匪盜一刀捅死，兄長帶她逃了出來。

    兄妹二人到了京都，卻發(fā)現(xiàn)親人早已搬離，不知去向，無奈兄妹二人只得相依為命，兄長出去賣苦力，她在家里做些繡活兒以維持生計(jì)，卻不料兄長搬著重物，見著護(hù)國公世子躲避不及，驚了世子的馬，當(dāng)街便被護(hù)國公府的人拿鞭子抽得皮開肉綻，回去沒幾日便斷了氣。

    秋夕姑娘也是個(gè)聰明人，早就打探到安國公府與護(hù)國公府不和，且有分庭抗禮之勢(shì)，便使了銀子打探出林懷瑾的樣子與常去的地方，守了好幾天，才找到了他。

    同樣是無親無靠，這秋夕姑娘的遭遇聽上去可是可憐多了。

    “你若是告了護(hù)國公府，將來這京都可就沒有你能容身的地方了?！碧諎邒吣门磷訅褐劢?，不忍地道。

    秋夕頓了一下，起身大禮拜下：“秋夕愿寫下身契，賣與府里為奴為婢，只求國公爺與夫人為秋夕討個(gè)公道?！?br/>
    “這……”周氏猶豫：“你若是留在府里，卻是不合適，這就將護(hù)國公府與我們府明著擺在對(duì)立面上了?！?br/>
    秋夕一張小臉哭得梨花帶雨：“若此事能了，秋夕愿去銅鑄寺了此殘生?！?br/>
    屋里眾人皆是一愣。那銅鑄寺乃是關(guān)押犯官女眷的地方，條件清苦無比，她一個(gè)嬌滴滴的小姑娘，無人打點(diǎn)，進(jìn)去只有死路一條。

    “母親不必?zé)溃绷謶谚艉熯M(jìn)來，行禮站定，一派風(fēng)光霽月：“護(hù)國公府縱奴行兇，此次父親必要狠狠參他一本?！逼涓€在那個(gè)被護(hù)國公府逮住的穩(wěn)婆身上，但林文璟已得解決辦法，若是能妥善安排好那要緊的事，再加上秋夕的事，雙管齊下，護(hù)國公府便越不過安國公府頭上了。

    周氏看看長身玉立的林懷瑾，再看看一旁跪著楚楚可憐的秋夕，眼神一閃：“那便讓陶嬤嬤領(lǐng)她簽了身契，暫時(shí)先安置在集暉院里吧。”

    林懷瑾思量了下：“身契倒不必簽，不如讓秋夕姑娘暫時(shí)住在客房，待此時(shí)一了，再送離京城，遠(yuǎn)遠(yuǎn)躲開?！?br/>
    周氏接過茶盞喝了一口：“這卻是不妥。護(hù)國公府到底勢(shì)大，秋夕一個(gè)無親無故的，又得罪了護(hù)國公府，他們?nèi)粢宜强商菀撞贿^。到時(shí)候她出了京，我們更是顧不著她，不若將她留在府里，也不用她一人苦熬日子了?！?br/>
    秋夕跪在地上眼淚漣漣：“謝夫人與世子大恩，秋夕自愿入府為奴，這輩子做牛做馬也要報(bào)答夫人與世子的恩情?！?br/>
    林懷瑾點(diǎn)頭：“母親說得有理，那便將她留在正院吧。”

    周氏笑了：“秋夕才入府，定是要先學(xué)兩年規(guī)矩的。這規(guī)矩呀，就周嬤嬤教得最好。且秋夕今年也有十四了，放在我這里卻是不合適。我本有意想將她放在懷瑜、懷珂院中，但想到你那兩個(gè)妹妹都是庶出，不若你有臉面，在世子院子里當(dāng)上幾年差，將來風(fēng)頭過去，給她脫了奴籍，也好許個(gè)好人家?！?br/>
    秋夕聽得連連磕頭，林懷瑾也覺得周氏思量得很是妥帖，便叫人將秋夕攙起來，著陶嬤嬤寫身契去了。

    待林懷瑾三人一走，陶嬤嬤忍不住道：“夫人這般做有何用意？”

    周氏呷了口茶，慢條斯理地道：“我仔細(xì)思量，世子對(duì)那乞兒另眼相待，無非是他寬厚慈善，見她可憐便心生同情。又因那乞兒是他撿回來的，便又有份責(zé)任感在里面，便時(shí)時(shí)關(guān)注著她。如今再來個(gè)一樣可憐，一樣叫他撿回來的，我倒要看看，他是不是還能只顧著那乞兒?！?br/>
    “可若世子看上了秋夕姑娘……”

    周氏拿起秋夕的身契細(xì)細(xì)打量：“那也好，世子看上誰，都比看上個(gè)來路不明的乞兒強(qiáng)。公爺只交代了必要留那乞兒性命，全不顧世子體面。這秋夕，好歹是個(gè)良家子，來歷清白，又簽了身契。若是世子要了她，那再好不過，以后娶了妻直接將身契交給他媳婦便是?！?br/>
    說罷，周氏又笑笑：“何況，我看那秋夕也是存著些心思的，不然她這樣身世清白的小娘子，大可客居于此，風(fēng)頭過了嫁個(gè)人做個(gè)正經(jīng)娘子，何必非要簽什么身契，平白地入了賤籍。不過是尋利而為罷了?！?br/>
    陶嬤嬤也笑了：“夫人縝密，誰的心思能瞞過夫人呢。”

    周氏扶額嘆息：“當(dāng)娘的，總是為了孩子操碎了心。對(duì)了，懷玨、懷珀近些日子都在忙什么？”

    陶嬤嬤壓低聲音：“您當(dāng)時(shí)給二少爺挑的那兩個(gè)識(shí)字的丫頭知情識(shí)趣，又貌美非常，二少爺如今詩詞上面越發(fā)進(jìn)益，每月都能做出些詩來。三少爺近日在讀《道德經(jīng)》。”

    周氏很是滿意：“《道德經(jīng)》雖說晦澀，又與儒家經(jīng)典不同，但到底玄妙。咱們府又不指望著庶子建功立業(yè)，這書讀來只有好處?；仡^你與咱們府的西席說一聲，不要一味拘著他們，讓他們多做些喜歡的事、看些喜歡的書罷?！?br/>
    陶嬤嬤應(yīng)得恭順：“您就放心吧?！?br/>
    周氏微微笑了。這府里，成氣候的男子只能是林懷瑾一個(gè)。至于庶女嘛，當(dāng)然要好好教養(yǎng)，嫁得好了也是林懷瑾的助益，

    “這當(dāng)娘的，總是為了孩子操碎了心啊……”