就在兩軍陷入僵持之中時，一份戰(zhàn)報讓隋帝大驚失色，這封戰(zhàn)報來自何處，戰(zhàn)報上又說了什么能讓隋帝楊廣大驚失色？
這封戰(zhàn)報是隋朝的水軍總管來護(hù)兒發(fā)來的，報告說隋朝水軍攻擊平壤城不利，隋軍大敗。
其實隋帝楊廣之所以能有建立秦皇漢武那樣的自信，除了他的一百多萬陸軍外，還有一支非常強(qiáng)大的水軍。隋朝的水軍可以說是當(dāng)時世界上最強(qiáng)大的，首先是戰(zhàn)船非常的高大，具體可以參照隋帝巡幸江都時的龍舟。其次是當(dāng)時隋軍的戰(zhàn)船上都有司南——就是古代的指南針，這是當(dāng)時的世界上是絕無僅有的。
隋朝水軍主要是由江淮的水軍組成的，士兵們都是在江南水鄉(xiāng)長大，從小對水性非常熟悉，對船只的駕馭能力也非常的強(qiáng)。而水軍的統(tǒng)帥是右翊衛(wèi)大將軍來護(hù)兒和副總管周法尚，也都是隋朝非常著名的將軍。
有這樣強(qiáng)大的一支水軍，當(dāng)遼東打得正熱鬧時，在高麗的后方突然來上那么一下子，一定夠高麗人受的。
來護(hù)兒和周法尚帶領(lǐng)水軍乘坐著龐大的戰(zhàn)船從海上進(jìn)軍，浩浩蕩蕩，直取高麗。他們從浿水（就是現(xiàn)在朝鮮的大同江）登陸，進(jìn)入高麗，正如開始設(shè)想的，幾乎沒有什么抵抗。
在行進(jìn)到距離平壤城約六十里的地方他們遇到了高麗軍隊，兩軍交戰(zhàn)，不費吹灰之力，隋軍輕松打敗高麗軍。
高麗水軍不過如此而已。打了大勝仗，來護(hù)兒就有點兒輕敵。畢竟高麗正在遼東抵抗隋軍的百萬大軍，后方的兵力實在不會太多了。于是他不顧副總管周法尚的勸阻，帶領(lǐng)了四萬精兵——算是水軍陸戰(zhàn)隊，直逼平壤城。
來護(hù)兒騎在馬上，驕傲地望著眼前這座孤城。平壤城就在眼前，敵人已經(jīng)沒有什么抵抗能力，要進(jìn)入平壤就是探囊取物。千秋之功，將由我來完成。
但是在平壤城下，有一支高麗軍隊已經(jīng)擺開了陣勢，他們要為保衛(wèi)平壤城而戰(zhàn)。
來護(hù)兒沒有猶豫，他指揮軍隊發(fā)起了攻擊，雙方展開一場血戰(zhàn)。
其實戰(zhàn)斗并不激烈，高麗軍隊幾乎是一觸即潰，紛紛逃入城中。
來護(hù)兒大喜，因為他們逃進(jìn)去的時候都沒有來得及關(guān)城門，這可是個大便宜。于是隋軍尾隨而入，順利攻進(jìn)了平壤城。
一進(jìn)入城中，高麗軍隊竟然逃得無影無蹤。大街上到處都是他們倉皇逃竄時散落下的財物。既然敵人都已經(jīng)沒影了，這些東西就是戰(zhàn)利品，發(fā)財?shù)臅r候到了，隋軍不再有什么紀(jì)律，開始紛紛搶劫財物。于是陣型亂了，紀(jì)律也沒有了，大家亂作一團(tuán)，都在做著自己的發(fā)財夢。
忽然，響起了一通戰(zhàn)鼓聲，這是進(jìn)攻的信號。
大家正在發(fā)財，是誰還要發(fā)動進(jìn)攻呢？隋軍一片茫然。
這時四面八方突然殺出來無數(shù)的高麗士兵，原來敲擊戰(zhàn)鼓，發(fā)動進(jìn)攻的是他們。他們從各個隱蔽的地方?jīng)_出來，手持武器猛烈攻擊隋軍。而此時的隋軍已經(jīng)是一盤散沙，沒有隊形，沒有統(tǒng)一的指揮，各自為戰(zhàn)，不能有效抵抗，更多的人不知所措，紛紛逃跑，隋軍頓時大敗，沒命地往城外跑，來護(hù)兒也隨著敗軍趕忙逃跑出城，可是城外的隋軍也遭到了埋伏著的高麗軍隊的乘勝攻擊。隋軍走投無路，只好向他們上岸的地方——浿水逃去。
戰(zhàn)場上軍隊的主動與被動是經(jīng)?；Q的，并不只取決于雙方參戰(zhàn)人數(shù)的多少。有時候主客形勢幾乎就在分秒之間，就會急劇轉(zhuǎn)換，戰(zhàn)爭就是這么奇妙。
原來高麗軍隊在交戰(zhàn)失利后，領(lǐng)教了隋軍的厲害，知道干不過人家，于是耍起了陰謀詭計，才設(shè)計了這樣一個陷阱。
當(dāng)來護(hù)兒逃到水軍駐扎地的時候，四萬大軍只剩下了幾千人。他們得到了周法尚率領(lǐng)的水軍的接應(yīng)，幸好，周法尚的軍隊部伍整齊，防守嚴(yán)密，他們非常及時地掩護(hù)和接應(yīng)了來護(hù)兒的敗軍。高麗軍隊一看對方不好惹，才撤退了回去。
經(jīng)過這一次的慘敗，隋朝水軍損失慘重，再也沒有能力對高麗軍隊反擊，只好在來護(hù)兒的帶領(lǐng)下駐扎在海邊，向隋帝楊廣報告戰(zhàn)敗的消息，等待著楊廣的最高指示。
隋軍知道了水軍戰(zhàn)敗的消息都極為震驚，紛紛注視著隋帝楊廣，連口大氣也不敢出。
然而隋帝楊廣異常的鎮(zhèn)定，并沒有顯示出太大的失望。
就算沒有水軍的接應(yīng)我也照樣能滅亡高麗，要知道我有一百多萬人馬。我要憑自己的力量打出一片天地出來。小小的遼東城能奈我何？
他下了一道命令，宇文述和于仲文等九位大將軍分九路帶領(lǐng)大軍共計三十多萬人向高麗縱深腹地發(fā)起進(jìn)攻，最后要在鴨綠江的西岸九路大軍完成集結(jié)。
這三十萬士兵，九路大軍過去，看你們還怎么抵抗！
按說命令本身并沒有什么錯誤和缺點，關(guān)鍵是看領(lǐng)導(dǎo)要你怎樣執(zhí)行了。這一次，隋帝楊廣又犯了一個不可饒恕的錯誤。
為了能發(fā)動比較持久的攻勢，隋帝楊廣命令士兵必須攜帶一百天的給養(yǎng)。一個士兵每天如果吃一斤糧食的話，那一百天就要吃一百斤糧食。另外還要攜帶馬匹的飼料，自己的刀槍武器，衣服鎧甲，帳篷，火具，還要許多戰(zhàn)場必用的器械等等，這樣算下來，每個士兵攜帶的物資重量竟然達(dá)到了三百多斤。
每個人要帶著這么多東西，這么重的物資，怎么能拿得動？就算你有天生的神力，可是每天行軍走上三十里路就可以把人給累死累垮了，還能打戰(zhàn)嗎？可是隋帝楊廣可不管你吃不吃得消，反正我的命令就是這樣的，你們誰也別想違抗。為了防止士兵們拋棄自己的給養(yǎng)，他又下令：士兵們?nèi)绻疫z棄糧食，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，立即處斬。
可是要了命了，這還讓人活嗎？既然要活下去，不想被累死，也不想被殺頭，就得想辦法。
事實證明：只要思想不滑坡，辦法總比困難多。武器是不能丟掉的，太顯眼的東西，很容易讓人看到的，看來能丟棄的就只有糧食了。說的是不讓遺棄糧食，可是你說不讓遺棄就不遺棄了嗎？只不過是不讓你看見就行了么！于是在晚上睡覺的時候，士兵們就在自己的帳篷里挖個坑，把自己的糧食偷偷埋起來。這樣自己身上的負(fù)重就輕了許多，如果有人問，就說是自己餓瘋了，飯量大，吃的多了，所以剩下來的就少了。
一兩個人這樣做了，大家也都有樣學(xué)樣。
由于糧食被丟棄的多，隋軍沒有行進(jìn)多久就有點吃緊了。為了能堅持下去，大家只好省著點吃，這樣做的結(jié)果就是吃不飽。
當(dāng)隋軍到達(dá)鴨綠江邊的時候，高麗的將軍乙支文德假裝成使者去探看隋軍的虛實。當(dāng)他進(jìn)入隋軍大營的時候，他看到的隋軍士兵們一個個都是吃不飽而有氣無力的樣子。
宇文述和于仲文知道了來人就是高麗主將乙支文德的時候，就要把他抓起來，可是慰撫使尚書右丞劉士龍堅決不讓，因為對方現(xiàn)在的身份是使者，這是有違“兩國交兵、不斬來使”的信條的。
乙支文德結(jié)結(jié)實實做了一回偵察兵，被放走了。
乙支文德前腳剛剛走出隋軍的大營，于仲文后腳就后悔了，他派出人馬去追，可是乙支文德已經(jīng)走出了隋軍大營這座虎穴，小命差一點兒丟掉，怎么肯再回去？他快馬加鞭，用最快的速度渡過鴨綠江，平安地返回了高麗。
失去了乙支文德，宇文述非常失望，而且大軍糧草已經(jīng)沒有了，所以堅決要撤軍回去。可是于仲文堅決反對。他慷慨陳詞：“陛下以十萬之眾付與我等，今天只是遇到小股敵人，我們就退回去，怎么有臉去見皇帝陛下？”
按說此時宇文述的建議在正確的，沒有軍糧的軍隊是根本不能持久的。
然而當(dāng)初九路大軍進(jìn)發(fā)之時，隋帝楊廣曾交待：如果遇到爭議，一切指揮都要聽從于仲文。既然如此，宇文述也只好聽從于仲文了。
宇文述和于仲文率軍渡過鴨綠江前去攻擊高麗軍隊。
乙支文德已經(jīng)知道隋軍缺糧，士兵們吃不飽，是不可能持久進(jìn)攻的。為了把隋軍拖垮，他帶領(lǐng)軍隊假裝敗退，引誘隋軍深入。隋軍果然上了當(dāng)，看到高麗軍隊一觸即潰，于是奮力向前追趕，一天之內(nèi)連打了七場戰(zhàn)斗，七戰(zhàn)七捷。當(dāng)然了，只是高麗人假裝敗退的，隋軍雖然勝利，卻并沒有太大的斬獲和繳獲的物資。在勝利的誘惑下，隋軍不顧肚子的饑餓步步進(jìn)逼，一直渡過薩水，追到離平壤城三十里的地方，這才依靠山勢扎住了營寨。
經(jīng)過幾天的急行軍，乙支文德知道隋軍此時已經(jīng)是強(qiáng)弩之末，不可能發(fā)動攻擊了。
戰(zhàn)場形勢開始發(fā)生逆轉(zhuǎn)，高麗人知道機(jī)會就要來了，勝利就要屬于他們了。但是他們知道隋軍的實力還是很強(qiáng)大的，為了避免困獸之斗，乙支文德又耍了一個手腕，他并沒有在這個時候去攻擊隋軍，而是派遣使者再次去投降。他們告訴宇文述說：“你們的攻勢太強(qiáng)了，我們已經(jīng)決定投降了。等你們的軍隊向回撤退的時候，我們要和我們的國王高元到你們皇帝的行宮去投降。”
宇文述此時已經(jīng)是沒有辦法了。向前去，軍隊已經(jīng)沒有了糧食，士兵們都挨著餓，根本不可能再去攻擊城墻高大堅固、防御工事一應(yīng)俱全的平壤城。如果那樣做，到時候不要人家高麗人動手，自己的手下自己就會餓死或者嘩變了。唯一的選擇只有撤退，況且此時高麗人已經(jīng)投降來了，自己也算有了面子和撤退的理由。
那就撤退吧！
可是身經(jīng)百戰(zhàn)的宇文述還是保持了一個將軍應(yīng)該有的謹(jǐn)慎。這撤退的時候，隋軍擺著整齊的方陣向后有秩序地撤退。可是他們很快發(fā)現(xiàn)在他們的四周出現(xiàn)了高麗人的軍隊。
這些高麗軍隊不斷地騷擾著撤退中的隋軍，好在隋軍的陣型很嚴(yán)密，一邊抵抗敵人的騷擾一邊撤退，高麗軍隊多次的騷擾并沒有對隋軍造成太大的傷害。
七月，隋軍來到了薩水邊。薩水，一條并不太有名的河流。從此將變得讓很多人記住了它的名字，也讓很多的人終身難忘，刻骨銘心。就在不久前，隋軍剛剛從這條河上渡過去追擊高麗軍隊，現(xiàn)在他們有撤退到了這條河邊。但其中的許多人已經(jīng)不可能再次渡過這條河流了，他們并沒有領(lǐng)到返程的船票，卻走向了奈何橋。
此時已經(jīng)進(jìn)入秋季，河水變得非常的迅猛。就在這條河邊，戰(zhàn)爭開始發(fā)生了大的轉(zhuǎn)折。就在隋軍撤退過河剛剛渡過了一半人馬的時候，高麗的軍隊突然從背后發(fā)動了攻擊。
高麗人的攻擊非常的猛烈，更糟糕的是此時的隋軍正忙于撤退過河，隊伍也正是混亂的時候，已經(jīng)完全沒有了抵抗的決心和戰(zhàn)斗的意志。既然已經(jīng)有許多的人渡過河的對岸了，我們還是抓緊時間趕緊過河逃命吧！
其實這就是巧妙地利用人們想活命、不想被別人利用為他人擋槍的心理而采取的一種戰(zhàn)術(shù)。這在兵法上是很有名的所謂“擊敵于半渡”的戰(zhàn)法。
隋軍發(fā)生潰亂，再也不能禁止，也不能組織有效的抵抗。于是隋朝士兵們紛紛沒命地逃竄，戰(zhàn)爭變成了一場大屠殺，就連左屯衛(wèi)大將軍辛世雄也在沙場戰(zhàn)死。從薩水到鴨綠江邊距離四百五十里路，隋軍一天一夜竟然跑到了鴨綠江邊。如果不是打了敗仗逃跑，這樣的行軍速度實在讓人驚嘆和震驚，估計要載入世界軍事史冊而名垂千古了。
這是一場慘敗，也是一場人間慘劇。
開始九路大軍渡過遼水的時候，一共是三十萬五千人，可是經(jīng)過這次慘敗等到他們撤退到遼東城下的時候，三十萬五千人馬僅僅剩下了兩千七百人。這是一個什么樣的比率？也就意味著每一百五十名士兵才能有一名士兵活著回來。不僅如此，所有的物資，器械也全部丟棄得干干凈凈，算是無私地救濟(jì)了遠(yuǎn)方的偏遠(yuǎn)小國高麗一把。
天時墜兮威靈怒，嚴(yán)殺盡兮棄原野。出不入兮往不反，平原忽兮路迢遠(yuǎn)。
廣袤的遼東大地上，橫七豎八，到處都是戰(zhàn)死的隋軍將士的尸體。他們僵臥于異域他鄉(xiāng)的土地，漏骨荒野，無人收葬。想他們生前，習(xí)武從戎，報效國家。士卒兒郎，盡是九州豪杰；官僚將校，皆為四海英雄?；驗榱魇杆?，魂掩泉臺；或為刀劍所傷，魄歸長夜?？蓱z他們直落個他鄉(xiāng)之鬼，徒為異域之魂，不能受骨肉之蒸嘗，領(lǐng)家人之祭祀。嗚呼哀哉！
魂兮歸來！北方不可以止些。
三十多萬戰(zhàn)死的英靈，三十多萬戶破碎的家庭，一百多萬失去親人悲痛欲絕的大隋百姓。這就是遠(yuǎn)征高麗帶來的惡果。
隋帝楊廣下令班師，至此第一次遠(yuǎn)征高麗的戰(zhàn)爭以隋朝的全面失敗而告終。
遠(yuǎn)征高麗成為壓死駱駝的最后一束稻草，敲響了大隋的喪鐘！