巳時(shí)一刻，秋陽(yáng)斜照，光芒撒落寂寥原野。
狄容主力軍約為一萬(wàn)人，自從謝照輕騎脫離部落后，他們的戰(zhàn)斗力已有很大虧損。一月前強(qiáng)攻連城鎮(zhèn)，卓王孫兩箭射殺大頭領(lǐng)，余眾倉(cāng)皇撤退，從此躲避在天階山老巢中，過(guò)著日息夜出的生活。
天階山連綿橫亙百余里，斷壁、山崖、峻峰、低谷等地勢(shì)交錯(cuò)盤雜，呈現(xiàn)出大自然的鬼斧神工。狄容深居腹地，軍心渙散，不敢貿(mào)然發(fā)動(dòng)第二次戰(zhàn)爭(zhēng)，只能連夜外出，搶掠周遭村落及散戶。
蓋大來(lái)到天階山斷口前，環(huán)顧四周場(chǎng)地。根據(jù)謝開(kāi)言出示的全景圖，這里便是圍殲戰(zhàn)的絕佳之地。斷口對(duì)著貧瘠原野，左右兩邊孤落落地立著幾座沙丘，繞過(guò)去，是一片淺草沙漠。這種場(chǎng)地可以安排伏兵，關(guān)鍵是先要把狄容引出來(lái)。
統(tǒng)領(lǐng)華朝精兵的校尉策馬來(lái)到兩列軍隊(duì)的中間之地，拖長(zhǎng)聲音說(shuō)道：“蓋頭領(lǐng)怎么不動(dòng)了？難道想違抗太子殿下的指令嗎？”
太子諭令規(guī)定：因關(guān)外地形曲折，風(fēng)大沙多，連城鎮(zhèn)團(tuán)練兵力必須擬作前鋒，當(dāng)先開(kāi)路。
“當(dāng)先開(kāi)路”這四個(gè)字令蓋家軍著實(shí)吃了不少苦。他們始終走在前面，遇見(jiàn)深沙流域先折損了一些人馬，華朝精兵踏著他們的尸骸前進(jìn)；現(xiàn)在來(lái)到主戰(zhàn)場(chǎng)，仍然是他們沖在前面作靶子。
華朝校尉冷冷瞧著蓋大，蓋大抱拳遙遙說(shuō)道：“稍安勿躁?！闭f(shuō)完，他調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，來(lái)到軍隊(duì)前方的陣壘中，沉聲說(shuō)道：“你們這兩百人身手最好，等會(huì)跟著我朝前沖，不管發(fā)生什么事都不準(zhǔn)回頭，聽(tīng)明白了嗎？”
“得令！”眾人齊齊回答。
蓋大將手一招，放開(kāi)馬韁，朗聲道：“走！”
頓時(shí)一千左右的蓋家軍成錐形散開(kāi)，一陣風(fēng)地沖進(jìn)斷口。兩旁青山如屏障般擠壓過(guò)來(lái)，他們?cè)脚茉娇?，?lái)到一處狹隘谷嘴前，正對(duì)著狄容的第一道關(guān)卡――弩樁。守關(guān)的狄容兵發(fā)現(xiàn)軍情，早就拉動(dòng)銅鑼，驚醒了沉睡中的部眾。狄容紛紛披甲上馬，從開(kāi)闊谷底沖殺過(guò)來(lái)，與蓋家軍鑲合在一起。
弩樁一旦發(fā)動(dòng)，弓箭流矢頓時(shí)發(fā)射出來(lái)，不辨敵我，見(jiàn)人就殺。
蓋大攀援住馬身，握緊長(zhǎng)刀，側(cè)落在馬匹右邊，朝伏地關(guān)卡砍去。身后不斷有悶喊、人馬仰翻聲，他和左右心腹沖向關(guān)卡，忍住痛意不回頭，劈開(kāi)兩邊狄容兵后，他們斬?cái)鄸艡谂c繩索，用肉身破了弩樁。
在葫蘆谷交戰(zhàn)片刻，兩旁山麓上突然箭如雨下，釘翻了不少狄容兵。蓋家軍身穿黃衣銅甲，與狄容區(qū)別開(kāi)了裝扮，誤中箭矢的情況少一些。
蓋大喝道：“棄馬！”
令已下，他并不急著逃走，反而手持長(zhǎng)刀，更加奮勇地朝敵人砍去。身邊殘存的精銳手足會(huì)意，自發(fā)壓上，為后邊的弟兄拉開(kāi)一道屏障。
其余騎兵紛紛將護(hù)心銅鏡朝后面一轉(zhuǎn)，勒緊，撲到山崖前，艱難地朝著左側(cè)山麓爬去。幾十條粗長(zhǎng)藤蔓從半空垂下，接住了他們的身子，他們躲過(guò)箭林矢雨，奮力向上爬升。
蓋大與心腹退到山崖前，圍成半圓，阻擋狄容的殺戮。蓋家軍多由馬夫出身，此刻派上了用場(chǎng)。只聽(tīng)到陣陣尖銳哨聲響起，被蓋家軍拿下鞍掛的馬匹突然轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，以后股作前鋒，跌跌撞撞地涌向谷嘴，朝著來(lái)路跑去。只要沖出狹隘之地，馬匹就會(huì)越來(lái)越快，像是馳騁在牧場(chǎng)一樣，順著前面光亮不斷跑。
狄容兵見(jiàn)蓋家軍只打了一陣就紛紛逃走，嘴里大聲呼喝，以叫罵居多。小頭目發(fā)覺(jué)馬群起了騷動(dòng)，忙喊道：“搶馬！搶馬！別讓馬跑了！”看著一千多匹高馬奔騰而去，他們?cè)缇桶崔嗖蛔?，舍棄了?duì)蓋家軍的追擊，返身回來(lái)，沖著馬群追去。
馬群將狄容軍帶出峽谷，帶出斷口，帶到荒原之上，徑直朝著沙漠地帶跑去。馬群受過(guò)特訓(xùn)，沒(méi)有分開(kāi)跑，總是擰成一股，帶著狄容進(jìn)了兩邊的伏擊地。
受困了一個(gè)月的狄容當(dāng)然不會(huì)讓這么多的馬匹白白跑掉，前赴后繼直沖出來(lái)，遇上了華朝伏兵。校尉見(jiàn)馬群沖出，馬上已經(jīng)沒(méi)了蓋大的人，心底雖驚異，但臨陣不亂，仍是舉起長(zhǎng)刀，喝令道：“殺！”帶人沖殺上去。
華朝精兵分雁陣掩殺狄容，手起刀落，絕不含糊。狼煙燃起，鑼聲震谷，留守后方的狄容兵接到訊號(hào)，齊數(shù)沖出，與華朝精兵決一死戰(zhàn)。
這一戰(zhàn)，黃沙直入天，血色染紅秋陽(yáng)。華朝四千精銳身掛重彩，銀亮鎧甲裹滿了血污，拼到最后，只殘余了十七人。
荒原之上，冷風(fēng)瑟瑟，白草低伏，尸骸堆積。
校尉拄著戰(zhàn)刀，看著滿地的尸體與戰(zhàn)馬殘骸，擦去嘴角涎下的血水，嘶聲道：“還活著的人，都站起來(lái)，我們走回連城鎮(zhèn)！”
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，急急行來(lái)一彪銀衣箭衛(wèi)。左遷飛離馬身，當(dāng)先沖過(guò)來(lái)，托住校尉跪倒的身軀，急聲道：“王大人，左遷來(lái)晚了，十分有愧！”
校尉睜開(kāi)紅腫的眼睛，看清了來(lái)人相貌，說(shuō)道：“狄容已滅，王衍欽不辱君命?！?br/>
葫蘆谷上的謝照協(xié)助蓋大帶人逃出生天，無(wú)心流連，迅速撤離戰(zhàn)場(chǎng)。蓋家軍損失四百手足，與謝照騎兵合在一起，組成了三千人的謝族兵團(tuán)。他們分出一百主力隊(duì)伍，翻山越嶺，到達(dá)一條荒涼的馬道前。
謝照策馬站在夕陽(yáng)下，縱目遠(yuǎn)眺，問(wèn)道：“謝一會(huì)來(lái)嗎？”
蓋大全身傷痕累累，顧不上休整，也來(lái)到這處匯合點(diǎn)，憂心忡忡地看著來(lái)路。
謝照又問(wèn)：“路線是否安全？”
蓋大點(diǎn)頭：“我在巴圖車行當(dāng)了幾年的總把式，跑遍了整個(gè)北疆，哪里有近道，哪里有密道，我都一清二楚。謝郎請(qǐng)放心，這邊的馬道荒涼了十年，等會(huì)阿駐和小飛他們走過(guò)來(lái)，華朝追兵想趕上來(lái)，恐怕也不知道怎樣探尋到足跡。”
冷風(fēng)吹得黃沙掩蓋住了路面，淹沒(méi)了一切痕跡。
一列長(zhǎng)隊(duì)蜿蜒而來(lái)，蓋大縱馬接上，親信阿駐大聲說(shuō)：“蓋大哥，我們逃出來(lái)了！三百口人家，一個(gè)也沒(méi)落下！”
蓋大忙問(wèn)：“謝姑娘呢？”
阿駐抓頭道：“我走的時(shí)候，謝姑娘已經(jīng)炸斷了河岸口，引水澆灌護(hù)城河，拖住了閻海的軍隊(duì)。她留在城頭，用卓公子作人質(zhì)，與閻海對(duì)陣。我急著與你匯合，跑了出來(lái)，后面的事兒就不知道了……”
蓋大拍拍阿駐的肩，道：“辛苦了?！?br/>
謝照聽(tīng)后不語(yǔ)，仍然站在樹(shù)下等待。
第二批回來(lái)的是蓋飛的少年團(tuán)，前后共計(jì)兩百人，騎著腳力強(qiáng)勁的戰(zhàn)馬，臉上興奮之情持久不散。一見(jiàn)著大哥，蓋飛就跑上來(lái)，哈哈笑著說(shuō)：“師父想的法子妙??！聲東擊西，不僅攪亂了巴圖陣營(yíng)，還趁著精兵出戰(zhàn)，沒(méi)法保護(hù)趙大肚子時(shí)，讓我們搶到了三座糧倉(cāng)！”
說(shuō)著，他得意洋洋地指著身后，向謝族軍展示他們的戰(zhàn)利品――一輛輛青馬車拖著的糧食谷袋，甚至還有幾筐的蘿卜，想必又是馬辛家的莊稼遭殃了。
謝開(kāi)言喚蓋飛帶上兩百少年軍連夜出城，奔赴巴圖陣營(yíng)，守在了營(yíng)口。巴圖守軍沒(méi)有接到戰(zhàn)令指示，都去了營(yíng)田耕種。蓋飛撥出二十名機(jī)靈小伙留在營(yíng)外以通傳消息，自己帶人長(zhǎng)驅(qū)直入，放倒趙元寶趙老爺家的掌柜及挑夫，將趙元寶辛辛苦苦囤積了兩年的糧食搶劫一空，簡(jiǎn)直稱得上輕車熟路。
眾人見(jiàn)軍備糧草都有了著落，群情振奮了不少。
蓋大拍拍蓋飛腦袋，說(shuō)道：“你師父還沒(méi)回來(lái)。”
蓋飛大叫：“什么！”
蓋大壓低聲音說(shuō)道：“別吵，謝郎也在這里。亂了他的心，后面的撤退更為難了?！?br/>
蓋飛抬頭一看，這才注意到荒樹(shù)旁立著一道黑色身影，長(zhǎng)眉鳳目，端的是俊逸非凡。他棄了自己的兄長(zhǎng)，催馬走到謝照，抹去滿臉的臟污，拱手作揖道：“謝……謝郎？”
謝照看著一身風(fēng)沙的蓋飛，道：“正是?！?br/>
蓋飛不自覺(jué)地拍拍身上衣衫，將頭發(fā)順好了，大聲道：“很高興見(jiàn)到你?！?br/>
謝照不再看他，轉(zhuǎn)眼對(duì)著如血?dú)堦?yáng)。
蓋飛挺起胸膛，說(shuō)道：“我在連城鎮(zhèn)前后跟你交過(guò)五次手，都輸給了你，因此心里對(duì)你佩服得緊。第一次這么近瞧著你，我覺(jué)得很榮幸。喔，忘了介紹下我自己，我叫蓋飛，是師父的徒弟……”
謝照輕抬馬鞭，將蓋飛格擋至一邊，再一提韁繩，縱馬跑了出去。
蓋大阻擋不急，連聲問(wèn)道：“謝郎，你去哪里？”
謝開(kāi)言曾經(jīng)約定過(guò)，日落之時(shí)，如果她沒(méi)有回來(lái)，就表示不需要等待了，謝族人必須按照原定路線撤退。蓋大將這個(gè)消息轉(zhuǎn)告給謝照時(shí)，謝照聽(tīng)了只皺眉，沒(méi)說(shuō)什么。
可是，他不愿意等下去，即使赴死，他也愿意作陪。
一人一騎絕塵而去，留下清冷黃沙彌漫空中。
巴圖鎮(zhèn)趙府。
趙元寶坐在大廳里不斷捶腿叫罵，詛咒蓋飛不得好死。趙老夫人拄著梨花木杖走進(jìn)來(lái)，說(shuō)道：“我兒可好？”
趙元寶想想三座一粒不剩的糧倉(cāng)，禁不住老淚縱橫。
趙老夫人出示了一方錦盒，嘆道：“這個(gè)兔尊又回來(lái)了?！?br/>
趙元寶抹干眼淚，搶過(guò)錦盒左右查看。羊脂玉兔通身亮透，散發(fā)綺麗光彩，底座還有一個(gè)“貢”字，正是他送出去的那對(duì)兔偶之一。
“母親是在哪里找到這玉尊？”
“蓋飛留給糧倉(cāng)掌柜一個(gè)盒子，打開(kāi)一看，就是這尊玉兔。盒子下面還寫了三個(gè)字：不可說(shuō)。掌柜的覺(jué)得蹊蹺，就將兔尊送了回來(lái)?！?br/>
趙元寶怔道：“依娘親之見(jiàn)，這‘不可說(shuō)’三個(gè)字是什么意思？”
趙老夫人嘆了口氣：“我兒真是糊涂！這指使蓋家搶糧的幕后人已經(jīng)說(shuō)得很明白了――收好玉兔，來(lái)源不可說(shuō)；用玉兔換糧食，暗中道理不可說(shuō)；他們竟然能拿到太子殿下的賞賜，身份干系更是不可說(shuō)！娘親尋思著，怕是這幾個(gè)道理，所以給你拿了主意――你將這底座的字磨去，把玉兔賣給外商，我們打點(diǎn)家產(chǎn)，一起去汴陵。到了汴陵，你好好侍奉太子殿下，就當(dāng)沒(méi)發(fā)生過(guò)這件事?！?/p>