?從度假圣地塞浦維亞回歸南島平原，便如同從無憂天堂回歸人間，雖然，平原的美景并不比大海稍遜一分，但是，前者從誕生之日起便沉浸在一派悠閑懶散之中，每一絲風(fēng)，每一滴水，每一個呼吸都浸透著閑適，而后者卻不同——南島平原是忙碌的，無論是勤勞的耕作還是勤勞地經(jīng)商，總而言之，這里的生活都是忙碌而充實。

    斯諾母女及凱瑟琳與特納家的三位在佩蘭城分的手，離別前，斯諾夫人拉著維多利亞的手，誠摯致歉——堪的倫斯海難對他們家的生意也有所沖擊，斯諾夫人不得不提前回來總掌全局。

    凱瑟琳則把赫蒂拖到一邊，叮囑了她一些話：“南島平原有不少貴族都參與了海洋貿(mào)易，這一次海難，恐怕會使眾多莊園主損失慘重，難免影響秋收的價格——特納子爵一向聰明而謹慎，你在做決定之前，最好先向他請教，不要只圖高價?！?br/>
    赫蒂眨了眨眼，咧嘴一笑道：“您放心吧，秋收是大事，本來就是由子爵大人主持，我現(xiàn)在不過是在一旁學(xué)習(xí)而已，一切主要事務(wù)還是弗蘭克在打理?！?br/>
    凱瑟琳聞言，稍感放心地點點頭，這才告別離去。

    只須臾，魔法師公會的傳送臺邊只剩下赫蒂、維爾莉特以及維多利亞三人。

    “啊哈，”維多利亞打開折扇，掩唇打了一個小呵欠，顯出十分疲憊的模樣，“我累了，我要休息?！?br/>
    赫蒂看了看天色，又看了看維多利亞，心中明了，她這是找錯口，想要留在佩蘭城——馬上就要到秋收祭慶典了，佩蘭城里正是最熱鬧的時候。對于像維多利亞這樣的以享受為人生宗旨的貴族們而言，節(jié)日的來由與目的并不重要，重要的是可以給人們以一個合理的借口聚集在一起尋|歡作樂。

    “我們需要盡快回到莊園，”赫蒂面無表情道。不需要凱瑟琳特意提醒，她也早就知道如今形象的微妙——帝國之中，從南邊海岸出海的海船，如果是往西行，大多都要經(jīng)過堪的倫斯，如果這條航線暫時受挫，商人們資金緊張，莊園主們也將受創(chuàng)嚴重，當(dāng)此之際，大家都需要大量的資金救急。農(nóng)作物的價格必然會受此影響。

    雖然，赫蒂如今已經(jīng)不缺錢了，但是，特納莊園是她人生重要轉(zhuǎn)折的標志，讓赫蒂以及維爾莉特都有一種強烈的依戀。仿佛，只有經(jīng)營好特納莊園，她們的生活才將繼續(xù)美好，所以，她們絕不容許莊園出現(xiàn)絲毫衰敗的跡象。

    維多利亞可沒搭理赫蒂，她微一側(cè)身，用側(cè)背部面對著赫蒂。輕聲一哼，擺明了不愿意配合。

    赫蒂一皺眉，正待想辦法，便覺維爾莉特拉了拉她的衣袖，取得她注意后，便搖了搖頭。面露不贊同的神色。

    赫蒂一扁嘴，往后退了一步，讓維爾莉特出面。

    維爾莉特拍了拍赫蒂的手，安撫著她，同時。微笑道：“您既然累了，就暫時留在佩蘭城稍作修養(yǎng)，秋收季前后，莊園中必然無比忙亂，總不能因此打擾您的休息——您覺得這樣安排，是否可行？”

    維多利亞巴不得留下來，當(dāng)即撫掌叫好，維爾莉特伸手招來一位侍者，令其好生安排了維多利亞的行程，而后，赫蒂和維爾莉特坐上特納家派來的馬車，一路急行，向莊園直奔而去。

    ……

    促使赫蒂如此急促地趕回莊園的原因不僅是秋收糧食的價格問題，還有兩艘從帕布里奇亞出發(fā)西行的海船。

    回到莊園的時候已是午夜時分，人困馬乏，弗蘭克與米婭堅持在宅邸的大門外迎接著姐妹倆的歸來——對于維多利亞未能同行的事情，只有米婭表示了幾分驚訝，而弗蘭克卻是視而不見，仿佛之前出行的只有這姐妹倆而已。

    維爾莉特摸了摸赫蒂的臉，向弗蘭克微微頜首后，隨米婭先行一步，一路走，還能聽到米婭用那溫婉的聲音說道：“帕布里奇亞的消息是在昨天由丹尼傳遞回來的，傳達消息的人得了吩咐，只有見了您與赫蒂小姐才愿意開口……”

    赫蒂見維爾莉特和米婭遠去，攏了攏身上的大斗篷，微微一笑，轉(zhuǎn)頭望著弗蘭克道：“子爵大人已經(jīng)休息了？”

    “大人兩個小時前就已經(jīng)安睡，”弗蘭克說道，同樣滿面微笑——入秋之后，特納子爵的身體日漸好轉(zhuǎn)，令人倍感欣慰。

    赫蒂同樣高興地點點頭，這才進|入主題：“這次在勘的倫斯海難中傾覆的海船……”

    “是的，您猜想的沒有錯，卡特子爵一家所乘坐的海船正在其中，”弗蘭克稍稍板正臉色，訴說著，“與之同行的還有墨菲家另外四艘海船——所有船只中只有一艘勉強逃出海難，但是受損極其嚴重，只能由救援船拖曳回港?！?br/>
    赫蒂驚訝地瞪圓眼：“報紙上說沉沒了13艘海船，沒想到，墨菲家就占有四艘？這也未免太倒霉了吧，看來，墨菲家馬上就要完蛋了吧……”

    “沉沒艘只不只13艘，”弗蘭克搖了搖頭，“那只是最初期的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，隨著這幾天的調(diào)查統(tǒng)計，最起碼有三十艘船只在這次海難中遇害——這是近二十年來，最嚴重的一次海難！”

    赫蒂倒抽一口涼氣——30艘海船全數(shù)沉沒，這是多么可怕的一個概念！就她所知，當(dāng)今的海船，純粹的客運船最起碼可搭乘千人以上，就算是純粹的貨船，船上的船工船員總數(shù)加起來也得有個百八十人，如此一數(shù)，這次海難造成的死亡人數(shù)最起碼也在三千以上！

    “大海是死亡勇士的戰(zhàn)場，你永遠無法明白她是多么的豐饒大度，同時，又是多么地殘暴無情……”赫蒂喃喃道。

    對于死者而言，一死了之倒也就罷了，海難之后，倒是那些活著的人更受罪——不僅是失去親人的人們將承受悲傷，這些海船的主人們，以及那些貨物的歸屬者們則將在很長一段時間里。為此而焦頭爛額。

    墨菲家族就是其中的一個受害者——為了屯集物資與大量武裝資金，他們將幾乎所有的流動資金都投入了這五艘貨船上，寄望于一次大型的遠洋貿(mào)易。

    一旦此行成功，墨菲家族必將收益數(shù)十倍。甚至百倍，到時候，別說是一個暴風(fēng)堡狩獵，就是十個也不在話下！

    只是可惜，英雄末路——更不用說，無論是蘭登-墨菲還是墨菲家族的絕大多數(shù)人都算不上是英雄，自然更加末路。

    赫蒂幾乎已經(jīng)可以想見，當(dāng)這個消息傳遞到帝|都之后，有多少與墨菲家族敵對，或是暗生窺覬的勢力將如同嗅到血腥味道的鯊魚一般。蜂擁而上，將這個曾經(jīng)不可一視的龐大利益群體分而食之！

    卡特家的滅亡及墨菲家可期的沒落，都不過是一語帶過，更重要的是卡特家的領(lǐng)地——那些與特納莊園交界的上好的平原與丘陵！

    卡特子爵一家亡于海上，能夠繼承卡特家家產(chǎn)的只有一脈遠親——也就是海倫-卡特的父親?？墒?，那是一位有名的游蕩子與紈绔子弟，只要給出足夠的好處，想必，他必然會樂意將這份意外得來的產(chǎn)業(yè)換成亮燦燦的金幣，再不濟，也可以兌換成佩蘭城中的商鋪。而不是遠在南島平原的各種土地。

    自從海貿(mào)盛行，商人大行其道這后，許多貴族都改變了想法，他們不再愿意投資土地，而更愿意將金錢投放到海運貨易等各種商業(yè)貿(mào)易中去——這樣的話，來錢更快。而且，還不需要操心天時地氣對作物的影響。

    但是，在赫蒂看來，土地永遠是最重要的——它是根基，是最捍不可動的發(fā)展基石。只有先擁有足夠穩(wěn)固的土地基石，才有可能尋求更深遠的發(fā)展！

    赫蒂與弗蘭克商討了三個基本方案之后，這才別過弗蘭克，一邊打著呵欠，一邊匆匆向維爾莉特的房間趕去——在那里，有另外一個消息等待著她。

    “艾倫大叔讓人帶話過來，說是，矮人的運糧船同樣在勘的倫斯海難中沉沒，他們損失慘重，急需糧食，”維爾莉特一見赫蒂的面，便將最重要的消息說出。

    赫蒂聞言，怔了一下，說話前，先忍不住掩嘴打了個呵欠，合上嘴，舔了舔唇，才道：“矮人沉沒了幾艘？”

    “兩艘——只不過，矮人的船經(jīng)過特殊的改裝，容量比一般同排量的海船大上近一半?！?br/>
    所以，損失自然更大……

    “弗蘭克說，勘的倫斯海難最起碼吞沒了三十艘海船，”赫蒂微微啞著聲音道，“我算過了，起碼得有個三四千人因此喪命……”

    “出海就是如此，每一次遠行都是一次死亡之旅，”相比于赫蒂的沉郁，維爾莉特就顯得平靜許多——在帕布里奇亞，她見多了以此謀生的海員，以及海員們的家屬，所以，更容易接受這樣的傷亡。

    赫蒂沉沉嘆息一聲，略略振作一下精神：“也就是說，矮人需要秋收的糧食——而且，要的很急切，是吧??？”

    維爾莉特頜首表示贊同。

    從帝國南邊海岸線出發(fā)前往矮人居住的異族大陸，是一段漫長的旅途，只有借助信風(fēng)才能加快行程，減少能量消耗，而一旦入冬，風(fēng)向便與西行不利，所以，矮人們必須在秋收祭前后將糧食裝船出發(fā)。

    這也代表著，新糧馬上就能賣出一個令人驚喜的高價！

    赫蒂越是盤算著這筆買賣，越是興奮得眼冒金光——福兮，禍所伏；禍兮，福所倚；老祖宗誠不欺我，此理縱然跨越時空界限，亦然可行！