莎洛姆推門進來的時候，帕特里奇正把手支在桌子上愣神。
他身后的窗子是開著的。透過那個縫隙，早晨的清新氣味和鎮(zhèn)子的里的聲音沿著空氣流進來。除了建在地下的部分以外，這個鎮(zhèn)子和一般的小鎮(zhèn)沒有什么不同：不遠處飄過來叮叮的打鐵聲、往來居民響亮的招呼寒暄、門前婦人的小聲的閑聊交談和圈養(yǎng)的家畜間或響起的閑適低哞――這是一個充滿生活氣息的鮮活小鎮(zhèn)。
帕特里奇的意識在這些聲響中越飛越遠。一開始，也就是希爾和莎洛姆離開后不久，他確實在思考著什么，但思維很快就像細線一樣崩斷，取而代之的是無意識的記憶碎片走馬燈。年輕時和卡拉一起四處闖蕩的回憶，從舊組織出走后建立死亡之吻的回憶，還有親自教導尚且年幼時的希爾的回憶……這樣神游物外了有一刻鐘，帕特里奇自己都不清楚自己在想些什么，直到木門的動靜將他從意識的深層喚醒。
“是你啊……希爾呢？”
他抬起頭，看到莎洛姆一個人走了進來。
“希爾殿下已經(jīng)出發(fā)了?！?br/>
莎洛姆一邊回答一邊向前走，在房間中央的位置停下來，隔著桌子看向帕特里奇。
“……怎么了？莎洛姆小姐，一臉嚴肅的表情?！?br/>
帕特里奇和自己的秘書對視了一會兒，微微瞇著眼睛問道。
“……會長，我就直接問了――”
沒有理會帕特里奇的話，莎洛姆輕輕開口。
“――為什么要在這種時候讓希爾殿下參加考核？”
她的視線里有著遠超平時的認真。
“什么啊，是這個問題啊?！?br/>
帕特里奇微微偏過頭繞過莎洛姆的視線，一臉輕松的將目光投到旁邊的墻上。
“這也很正常吧？組織里就只有他一個人沒有通過考核了，雖然希爾是我一手帶大的，但是我也不會一直讓他特殊下去。不管是作為死亡之吻的會長，還是作為他的教育者，這都是理所當然的事――這次剛好是一個機會，希爾要和那位艾莉克絲小姐結(jié)伴，就是說之后的一段時間里他都是脫離組織獨自行動。一舉一動都代表著死亡之吻，所以當然要先通過考核成為正式成員――”
“這種話只能騙一騙艾莉克絲小姐。”
莎洛姆的聲音像是冷刃一般將帕特里奇的敘述從中間截斷。老人頓住，轉(zhuǎn)過頭看向自己的秘書。那張標致的面孔正帶著銳利的眼神，展現(xiàn)出毫不退縮的姿態(tài)和他對視。
“說什么不想特殊化――明明其他人的考核都是在訓練完成后一起進行，特意把希爾殿下的考核單獨延期、一直拖到現(xiàn)在的，不就是會長本人嗎？”
“……”
帕特里奇沉默。
“那個時候為什么不讓希爾殿下參加考核？既然那時選擇延期，為什么又偏偏在這種時候提起這件事？我想知道會長這么做是基于什么樣的考慮?！?br/>
莎洛姆說完閉上嘴巴，眼睛一動不動的看著桌子后面的老人。
帕特里奇沉默了一會兒，然后輕輕把身子靠在椅背上。
“莎洛姆，你知道死亡之吻正式成員的考核方式嗎？”
“稍有了解?！?br/>
“是嗎……那你覺得，希爾那孩子能夠成功通過考核嗎？”
莎洛姆微微沉默，如果是像討伐任務那樣的考核，她當然對希爾有絕對的信心。除此之外，任何考察身體能力或戰(zhàn)斗素養(yǎng)的項目，她都有把握沒辦法難倒希爾。但是死亡之吻的考核方式和別處不同……
沒有理會陷入沉默的莎洛姆，帕特里奇自顧自繼續(xù)說道：
“上一次考核的時間是在你來鎮(zhèn)子之前，但是你說不定已經(jīng)從資料里看到過了――那次參加考核的見習成員是死亡之吻的第二代，包括最初成員的后代和收容的一些孤兒，一共是92個人。但是最后留下來的呢？就只有索弗他們33個?！?br/>
莎洛姆確實看過相關的資料。進入死亡之吻后，莎洛姆的努力有目共睹，所有她能夠接觸到的資料都被她通讀過數(shù)遍，直到被記在腦子里為止。關于考核的內(nèi)容當然也在其中，莎洛姆還記得當初看到這超過一半的淘汰率時內(nèi)心的驚訝。
“這個考核方式是我、老八、還有寇恩老師一起商討出來的，我們多少也覺得有些不近人情，但是寇恩老師看中這個方案，所以最后就這樣敲定下來……說起來，那些孩子算是第一批接受考核的，目前看起來還算有成效。”說到這里，帕特里奇把頭從椅背上立起來：“莎洛姆小姐，你能看出它的設計靈感來自哪里嗎？”
莎洛姆微微沉默了片刻――
“是‘麥穗理論’吧？”
“沒錯，就是‘麥穗理論’。原本是用來詮釋‘愛情’的故事，我們這樣的剽竊未免有些不識情趣。但是說到底……‘愛情’也好，‘死亡’也好，說不定其實都是一樣的東西?！?br/>
莎洛姆沒有說話，她在回想死亡之吻的考核方式。
在一塊麥田里筆直前進，再不能回頭的限制下摘到最大的那顆麥穗，這就是古代哲人提出的“麥穗理論”。
原本是闡明何為“何為愛情”的故事，稍作改動后也能成為盜賊組織的考核方式。
――從駐地出發(fā)，沿著既定的方向一直前進。不能回頭，不能轉(zhuǎn)向，并且必須在到達終點前奪走一個惡徒的性命，這就是死亡之吻見習成員成為正式成員需要通過的測試。
這個測試考察的不是他們作為戰(zhàn)斗成員的作戰(zhàn)能力，而是分辨善惡、確立自己信念的殘酷磨練。
這份磨練將成為他們?nèi)蘸蟮母?，對于死亡之吻的信條從此會有透徹的領悟。對于那些參加考核的成員來說，這是他們第一次獨自斬殺一個目標，更遑論目標的選擇也不再是來自任務的指派，而是他們由他們自己來判斷。這種考核對那些年紀最大不過十八的見習成員來說或許有些沉重，但死亡之吻歸根結(jié)底是一個以刺殺為主要業(yè)務的盜賊組織，這份殘酷的銳利感也是它能不偏不倚走下去的重要保障。
但是，希爾殿下能通過這種考核嗎？
之前的對話和各種信息在她腦中交匯，得到的結(jié)果讓莎洛姆為之啞然。
“會長。難道說，您想讓希爾殿下離開死亡之吻嗎？”
“…”
帕特里奇默不作聲。但這份沉默究竟是何含義，莎洛姆當然心知肚明。
“……是這樣的吧？”
“這是誰都不能免除的考核……希爾如果無法通過，就只能按照規(guī)定離開?！?br/>
帕特里奇交叉雙手，蒼老的面孔帶著決絕的表情。
莎洛姆在這位老人堅定的眼神中半晌無言，過了一會兒，她輕輕開口。
“您還是把希爾殿下當做一張會被外面的世界污染的白紙嗎？”
“不，我認同你的說法……正因為他是水晶，所以才更要離開?！?br/>
帕特里奇說著從椅子上站起來，慢慢轉(zhuǎn)過身子看向窗外。
“我剛剛提到了‘麥穗理論’……在‘愛情’上這么做會被認為是不夠忠貞，但如果是‘人生’的麥田，就可以采取更聰明的做法――拿著麥穗前進，看到更大的麥穗后就把手里的扔掉……這樣反反復復，最后拿到的就會是最大的那一顆了，你覺得呢？莎洛姆小姐？”
“……正如您所言?！?br/>
“就是這樣……”老人的聲音略微有些蕭條，他的背影屹立在窗前，身體的輪廓帶著落寞的陰影：“對于希爾來說，死亡之吻就是他看到的第一顆麥穗，他的全部視線都集中在手中的這一顆，所以看不到四周的廣闊麥田。在這無盡的田野里，死亡之吻絕對不是最大的那一顆，它不僅干枯、瘦小，有一天說不定還會扎傷那孩子的手……”
帕特里奇的聲音慢慢變低，但是中間的力量并沒有減弱。莎洛姆第一次聽到這位老人內(nèi)心深處的想法，她沉默著輕輕咬住嘴唇。
“你問我為什么挑選這個時機……因為這正好是一個機會。比起死亡之吻，艾莉克絲小姐可以給他更多的可能性。比起無休止的奔波于各種無聊的討伐任務，和同齡人一起四處冒險的日子顯然更令人愉快吧？”帕特里奇俯瞰著窗外的鎮(zhèn)子說道。
“……那是會長的想法，什么樣的人生更好，只有希爾殿下自己能夠做出回答?！?br/>
帕特里奇扭過頭，看到莎洛姆毫不退縮的眼神。
“會長的用意我已經(jīng)清楚了，那么，現(xiàn)在請恕我告辭。”
說罷，莎洛姆行禮轉(zhuǎn)身朝門外走去。
“你去哪里？現(xiàn)在可還是工作時間吶?！?br/>
“請讓我請假。”
莎洛姆頭也不回的說完，反手關上了辦公室的門。
走廊木板上的腳步聲慢慢走遠，屋子里只留下一片靜謐。
帕特里奇向窗外扭過頭，然后深深嘆了一口氣。
※
特里亞山脈和拉爾洛草原的深處，這是一片無人踏及的荒蕪之地。
山石嶙峋，草木瘋長。明明是連太陽都無法照進來的地方，植物似乎比別處壯碩許多。
基本上，這里呈現(xiàn)出一幅亙古荒涼的原始感覺。
這里是世界的邊角，不被注意的彈丸之地。千百年來都鮮有人跡，此時卻有一個人影跌跌撞撞的在山谷之間行走。
他身上穿著的華麗服飾已經(jīng)破爛不堪，上面布滿被植物劃過的痕跡。原本輕便的靴子被腳邊的碎石弄得面目全非。
和自己的護衛(wèi)分開已經(jīng)有一周的時間，從那之后，卡羅曼一直活在混沌的噩夢中。
護衛(wèi)臨走時看鄙夷的眼神一直漂浮在他的眼前，在他吃飯的時候，呼吸的時候，刷牙的時候，睡覺的時候，那個眼神在每一個時間從每一個縫隙里飄出來，不斷聲張著他是膽小鬼這件事。
這樣的壓力足以把他逼瘋。
“可惡，可惡……”
一邊走著，卡羅曼神經(jīng)質(zhì)的不斷念叨。
卡羅曼不是一個壞人。作為一個貴族，他并沒有做過任何像是小說里那樣紈绔貴族做過的事。既沒有憑借身份欺壓過平民，也沒有像花花公子一樣玩弄女性的人生。
――就是說，他是一個連反派的典型都無法勝任的平庸角色。
平庸，這是貫穿卡羅曼迄今人生的詞語。無論是劍術還是學業(yè)，無論是經(jīng)商還是從政，卡羅曼都展現(xiàn)出作為一般標準的平均水準。但這并不是關鍵，作為凱樂家族的大少爺，卡羅曼享有的資源足以使他事半功倍。只要付出一點汗水，他就能達到正常人難以企及的標準。但是他沒辦法做到。
為什么我這么沒有天賦？我只想在自己有天賦的那個領域努力，只要找到自己隱藏的才能的話，我也能成為備受矚目的凱樂家族的驕傲。這樣的想法在他的腦中反復徘徊，從十歲到二十歲，音樂、繪畫、運動、雕刻、攀登、垂釣、表演、冰球……卡羅曼接觸了作為貴族能夠接觸到的所有領域，但是非常不幸，他在每一個項目上只有半吊子的天賦。
他當然也羨慕劍術精通的達人，輕松演奏美妙音樂的音樂家，寫出引人入勝故事的劇作家，但是因為他沒有天賦，所以只能在每一個領域都半途而廢。
“我想要的不是普通人經(jīng)過不懈努力最終到達的那個位置，我只是想看只有天才才能看到的極致景象而已?！报D―他內(nèi)心一直主張著這樣的想法。
到了二十歲，在任何方向都沒有突出表現(xiàn)的卡羅曼，最后成為了和一般的貴族沒什么兩樣的一個人。既不是被交口稱頌的那種天才，也不是受人鄙夷的紈绔惡少。普普通通，沒有任何特色，唯一會被人注意的是“凱樂家族第一繼承人”的身份。
這樣的他在父母的命令下和塔格爾商團的奧黛蘭訂下了婚約。
這只是政治婚姻，但是給卡羅曼帶來了被太陽灼燒般的痛苦。既美麗，又聰慧，才能和努力都無可挑剔，被稱為塔格爾寶石的奧黛蘭，她的存在仿佛一面鏡子。她看自己的眼神，并不是看著自己，只是看著自己的未婚夫、一個平庸的貴族、凱樂家族的繼承人而已。
和她呆在一起會令卡羅曼感到痛苦，但他也沒辦法改變。
一項也好，但是卡羅曼沒有找到自己能夠開拓前進的方向，時間就這樣到了幾天前。
那個時候，想要救出自己未婚妻的心情當然也是存在的。但是劍術稀松平常的卡羅曼，能做的事情就只有緊緊抱住護衛(wèi)的肩膀而已。
――如果這樣死掉了，我的一生就只能這個樣子了。
――這樣死掉的話，別人會怎么提起？“知道嗎？那個天資卓絕的塔格爾獨女和凱樂家族的少爺一起遇難了?！薄椭皇沁@樣而已吧。
不想把自己的一生被歸納成“凱樂家族的少爺”這樣蒼白貧瘠的說法，不是因為害怕死亡，而是因為不想就這樣結(jié)束。最后，卡羅曼向背負自己的護衛(wèi)下達了逃走的指令。
明明只是這樣而已。
明明只是這樣，為什么自己非要被這樣的眼神和罪惡感折磨？
住在草原邊的小鎮(zhèn)的旅館里，不斷借助酒精麻痹思維，卡羅曼度過了這樣渾渾噩噩的一周。
直到三天前，他做了那個離奇的夢。
在夢里，天空開始崩塌，萬物不斷瓦解，無數(shù)個雪白的兔子從空中的縫隙鉆出來，在類似童謠的聲音中四處奔跑。
――到東邊去，那里有讓你改變的東西。
無法分辨性別，這個清晰的聲音穿透他的夢境，一直跟隨他來到現(xiàn)實。
認為這是神啟的卡羅曼，懷抱著一線希望開始朝這里前進。
“啊……”
這個時候，他看到眼前的異象。
一個黑色的縫隙浮在前面，浮在一無所有的空氣中，散發(fā)出打破常識的強烈異質(zhì)感。
猶豫了幾秒，卡羅曼慢慢朝縫隙走近。
伸出手，那個縫隙沒有邊緣，他慢慢把手探向一片漆黑的未知。手機用戶請瀏覽閱讀，更優(yōu)質(zhì)的閱讀體驗。