“十、二十、三十……嘿，三十九具重炮魔像，看來德萊恩這次真的出了點(diǎn)血嘛?！?br/>
    鷹首獅身的猛禽展開雙翼，自輝光城外的上空悠然滑翔。獅鷲背上的騎士套著貼身的鞣制革甲，頭戴黑色輕盔，手持全長近七公尺，通體以秘銀制成，輕盈而堅韌的空戰(zhàn)騎槍——那是前幾日她臨時“加入”騎士團(tuán)后，所領(lǐng)取到的制式裝備。

    琳喜歡這一身打扮，輕便而帥氣。但她不喜歡戰(zhàn)爭，哪怕是迫不得已。

    獅鷲騎士不需要身材高大，所以找到適合她的鎧甲型號也沒有多難。少女抬起手，理了理露出頭盔的幾縷金發(fā)，微瞇起雙眼，眺望著城外星羅棋布的營盤。

    她們距離地面接近兩千公尺，尋常的斥候只能勉強(qiáng)點(diǎn)清營地的數(shù)目。但琳不僅看得清營地中停泊著的戰(zhàn)爭兵器，連每一名士兵的動作都一目了然。此時已近中午，城外的軍士們紛紛放下兵器，架鍋生火，準(zhǔn)備當(dāng)日的第一餐飯——有幾個年輕的士兵試圖提前從鍋中偷食，被看似士官的中年男人一腳踹翻，再忙不迭地躬身道歉。

    “不管怎么說，想要攻下輝光城，靠這幾十門炮還差得遠(yuǎn)呢。”琳轉(zhuǎn)過頭，將視線投往更遠(yuǎn)的位置，“咦，居然還有錫魔像、原木魔像和……泥魔像？‘家里’的那些工程巫師們，到底趁這個機(jī)會清理了多少庫存出去?。俊?br/>
    巫師的研究向來需要金錢，而若論花錢的本事，工程巫師則始終名列前茅。一具魔像的制作成本少則數(shù)百銀幣，貴重的甚至需要上千金元。無論是偶然突發(fā)奇想，還是用來練手和培育學(xué)徒，不知多久以前，聯(lián)合會的工程庫里便堆滿了除了‘少見’以外，就沒什么長處的古怪魔像——

    托了這次帝國內(nèi)戰(zhàn)的福，這些乏人問津的構(gòu)裝體才總算變回了金錢，讓聯(lián)合會的財政狀況好轉(zhuǎn)了些。

    “反正厲害的那些也不可能拿出來賣，否則查起來他們就有好果子吃了。倒是我可以去問問看……哦呀？”

    少女停下自語。熟悉的振翼聲自后方接近——她無需回頭也足以確認(rèn)，是另外兩只獅鷲，馱著他們背上的騎士，正一左一右向她追來。

    ——德萊恩的獅鷲騎士。

    作為皇權(quán)的重要象征之一，帝國從不會將馴養(yǎng)獅鷲的許可授予一名公爵或親王。而獅鷲必須從小養(yǎng)起，也意味著德萊恩對于皇位的覬覦，乃至為此進(jìn)行的準(zhǔn)備，早已不是幾個月的事情。

    “這已經(jīng)是第三次了哎?！绷諊@了口氣，握了握手中的長槍，神色微沉，“追擊落單的騎士是很危險的，怎么這些孩子就是學(xué)不乖呢？”

    她俯下身，輕拍獅鷲的脖頸。格蕾絲會意地展開雙翼，傾斜身軀，在云層下方劃出一條優(yōu)雅的弧線。后方翅膀拍打的聲音頓時加快了幾分，似是不想被甩開距離——但想要追上作為秘法之靈的格蕾絲，對于它們而言并不容易。

    “去死吧！‘血荊棘’的走狗——！”

    頭頂?shù)脑茖雍鋈槐蛔采㈤_來。第三名獅鷲騎士自上方俯沖而下，長槍直指她前方的通路。這是個稱得上聰明的手段——獅鷲兇猛且長于負(fù)重飛行，機(jī)動性則相對有限。一旦被迫失去高度和速度，在一對三的情況之下，基本便是死路一條。

    除了格蕾絲以外。

    琳抱住坐騎的脖頸，讓獅鷲近乎筆直地向下俯沖，接著朝后方翻了個筋斗，借勢再一次迅速爬升。背后的追擊者從她頭頂掠過，上方的獅鷲騎士嘗試模仿她的動作，卻險些導(dǎo)致坐騎墜向地面，好不容易才重新控制住姿態(tài)——

    而格蕾絲已經(jīng)回到了更高處。然后它俯下鷹首，收攏雙翼，化作一道金黑色的閃電。

    “不——”

    第三名騎士只來得及喊出一個字，空戰(zhàn)騎槍的鋒刃便切開鎖甲，從背后刺穿他的心臟，隨著抽離帶出一串血珠。騎士的身軀搖晃了兩下，脫離坐騎的后背，無聲無息向地面跌落。

    余下的兩名騎士匆忙逃開，停留在遠(yuǎn)處盤旋，再沒有靠近的意愿。失去主人的獅鷲嘗試著向琳撲擊，直到她輕巧地避開，又釋放出些許龍族的氣息，才不甘心地轉(zhuǎn)身離去。

    “發(fā)起戰(zhàn)爭的人或許有錯，但獅鷲總是無辜的?！鄙倥w走的猛禽，滿意地告訴自己。

    幾天以前，琳還從未親手殺過人——就算包含間接的在內(nèi)，吉德·辛能不能算人還要兩說。而最近幾日，她在探查敵情時一共遭遇過三次襲擊，并且擊墜了四名德萊恩的騎士。

    戰(zhàn)爭不是游戲，更沒有完美的結(jié)局。若對敵人過于仁慈，便是對友方的不負(fù)責(zé)任，琳心想。

    若她的表現(xiàn)能讓敵人對于‘皇室的獅鷲騎士’心存顧忌，或許就能減少不必要的爭斗與傷亡。被放走的那些獅鷲倒不是問題——騎士團(tuán)長曾告訴過她，即便是皇室從小馴養(yǎng)的獅鷲，只要失去了陪伴它長大的騎士，就再也不可能踏上戰(zhàn)場了。

    琳又在敵營的上空飛了大半圈，數(shù)了數(shù)視線中的牲畜、輜重和戰(zhàn)爭器械。她看到三具正在組裝中的沖城錘，兩架完成了一半的云梯，四門像是貝隆人制作的火炮，二十七只散著步的獅鷲，和大概足夠六百名騎兵使用的裝備與馬匹。

    她還看到幾名身披長袍的卡瑪爾人，腰間掛著存放卷軸的小包。琳前幾天才確認(rèn)過，沒有任何聯(lián)合會成員接受了德萊恩的雇傭或招攬。那些多半是巫師們收過的學(xué)徒，由于某些原因離開了研究的道路，選擇為領(lǐng)主提供服務(wù)——如同曾在父親麾下的肯特。

    在成千上萬人的戰(zhàn)場上，他們的實(shí)力并不足以改變局勢。另一方面，圣萊昂的修士們沒有參與這場內(nèi)戰(zhàn)，騎士和貴族們或許學(xué)過幾手簡單的神術(shù)，卻也僅限于稍許增強(qiáng)自身的實(shí)力。

    算上那堆雜牌構(gòu)裝體，眼前也顯然不是德萊恩的全副家當(dāng)。只可惜，如今的輝光城也缺乏有能力開城出戰(zhàn)，擊潰敵軍的士兵。無論皇室的禁軍，還是屬于瑪洛琳的精銳衛(wèi)隊，此時幾乎都不在城內(nèi)。

    那全拜蔓延著的瘟疫所賜。

    來自輝光城之外的，最初的病例報告來自六天前。以此為開端，皇室和瑪洛琳的領(lǐng)土當(dāng)中，十余個城鎮(zhèn)也陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了類似的患者。病人們高燒、饑渴、嘔吐、消瘦……直至突然陷入昏迷，持續(xù)半日到一日，然后再一次蘇醒過來。

    那時的他們不再聽得懂語言，不再認(rèn)得曾經(jīng)的友人，也失去了大部分作為‘人類’的理性。他們不知疲倦，不懼疼痛，只是永不停歇地奪取、撕咬、吞食眼前一切的可食之物——面包和面粉、熟肉或生肉、蔬果、野草、垃圾、牲畜、乃至活著的人類。

    而絕大多數(shù)對活人有效的手段，都無法制止他們的行動。他們的血液變得異常粘稠，即使割開血管也不會流出。重?fù)艉竽X無法將他們打暈，剖開肚子或刺穿心臟更是毫無用途。即便砍下首級，余下的身軀仍然懂得行走，頭顱也依舊會咬向靠近的活物。

    更糟糕的是，依照之前的經(jīng)驗與研究——只要被他們咬傷或抓傷，便會感染相同的病癥，在數(shù)日后成為他們當(dāng)中的一員。

    為了避免事態(tài)徹底失控，瑪洛琳四天前便派出精銳趕往北方，同時向聯(lián)合會請求緊急援助。受害較輕的城鎮(zhèn)被嚴(yán)密監(jiān)控起來，所有受傷的村人則被聚集在數(shù)個屬于女皇的莊園中，由荊棘鐵衛(wèi)日夜看管。而情況最為嚴(yán)重的三個村落，已經(jīng)在煉金火油引發(fā)的熊熊烈焰中，從頭到尾地化為了灰燼。

    至于那之后的處理方案——

    女皇的命令被傳達(dá)給了每一名衛(wèi)士。只要任何人陷入昏迷，或展露出絲毫攻擊意圖，士兵們都必須立刻將其斬殺，用火油徹底焚燒尸體，然后加以掩埋。

    這樣的決策或許會引發(fā)不滿，但琳從未看到過像樣的反抗。畢竟面對著全副武裝，甚至不懼火槍弓弩的精銳軍士，沉默便是唯有的選擇。

    對于整個國家而言，女皇或許做出了正確的決定，琳心想。可那是因為她們做得不夠好。

    或者說，她自己做得還不夠好。

    尤菲一周前就發(fā)現(xiàn)了疫病的源頭，可治愈疾病的藥劑至今沒有著落。常見的祛病魔藥效果幾近于零；有毒的魔藥可以削弱病源，卻會更早一步殺死患者；破除詛咒的藥劑同樣不如人意——畢竟它原本就只對幾種簡單的詛咒有效；補(bǔ)充生命力的制劑可以讓患者舒服一些，同時延長他們維持清醒的時間，卻無異于飲鳩止渴。

    唯一有用的發(fā)現(xiàn)是，將最后的藥物給予“最初的病人”——那些過早衰老的士兵們，能夠改善他們的體力和精神，同時減低他們‘制造疫病’的能力?，斅辶找源藶槠鯔C(jī)，將大部分‘老兵’聚集在一個新建立起的城鎮(zhèn)，宣稱是為了進(jìn)一步給予他們治療。

    她們的確有著這樣的打算。可即使向來樂觀的她，也沒有治愈那些人的信心。制作那種魔藥需要許多珍稀材料，就算聯(lián)合會提供了援助，也難以維系太長的時間。

    走一步看一步吧。少女將格蕾絲送回獅鷲園，向騎士團(tuán)長匯報過偵察的結(jié)果，收好長槍、皮甲和頭盔，換成便于行動的棉布外套，然后登上屬于她們的那座塔樓。

    “回來啦?！焙糜训奈⑿θ岷投?，如同空氣中彌漫的藥草香氣，“有什么發(fā)現(xiàn)？”

    “他們在建造攻城器械，不過離完工還有一陣子。”琳回答道，“要提前去拆了它們么？”

    “交給女皇去想辦法吧，再說還有巴拉克在。其他的呢？”

    “聯(lián)合會賣給了他們不少魔像，不過都沒什么大用途。”琳撇了撇嘴，“我差點(diǎn)以為他們能把蘑菇魔像也賣出去——那東西至少還挺好吃的?！?br/>
    “巫師們可是很精明呢，尤其是在保護(hù)自己的方面。”尤菲點(diǎn)了點(diǎn)下巴，露出早有預(yù)期的神情，“現(xiàn)在這種情況，他們最多想辦法撈點(diǎn)金子，才不會隨便站到某一邊啦。”

    “說的好像你不是巫師一樣?！苯鸢l(fā)少女伸了個懶腰，走到友人身邊，擺正了神色，“你的身體怎么樣了？”

    尤菲閉上眼睛，將右手搭在胸口片刻，然后輕輕搖頭。

    “沒什么問題。沒有任何不舒服，它好像睡著了一樣?！?br/>
    琳微微皺眉，“我沒記錯的話，檢驗結(jié)果可不是這樣說的?！?br/>
    “它仍然在復(fù)制自己，比之前的那些患者慢上許多，也幾乎不會傳播給其他人。”尤菲平靜得像是在說別人的事，“可能是我的體質(zhì)減緩了它的擴(kuò)張——更可能的情況是，它發(fā)生了某些變化?！?br/>
    對于疫病而言，這不是什么好詞?！白兓?？”

    “就好比說，‘它’意識到盲目的侵蝕只會殺死宿主，于是開始試著與我共存。這不一定是件壞事——如果能找出‘它’改變的理由，我們至少能得到更多時間，或者阻止病人們變成那副樣子?！?br/>
    變成活著的尸體，琳暗想。對于患者來說這不算殘酷——他們在昏迷中就已經(jīng)死去，之后的一切都再與其無關(guān)。然而對于他們還在世的親友，以及更多周圍的人，這卻不是能被輕易接受的事情。

    “你又在拿你自己冒險。每一次都是。”琳搖了搖頭，擺出不滿的表情，“現(xiàn)在只有你能治愈這種病。穩(wěn)妥起見，就不能換一個實(shí)驗對象么？”

    “比如說你？”

    “當(dāng)然——如果可能的話?！苯鸢l(fā)少女翻了個白眼。她早就嘗試過這件事，可即便身軀構(gòu)造與人類無異，她蘊(yùn)含魔力的血液也會溶解一切入侵的異物。實(shí)際上，除了極少數(shù)侵蝕魔力的詛咒以外，真龍近乎百病不侵，“卡夏或者法米爾怎么樣？”

    “我很難完全確認(rèn)他們身體的狀況，而語言能傳達(dá)的信息十分有限?！庇确茡u搖頭，對她露出安撫的微笑，“直覺告訴我，我現(xiàn)在做的事情是有意義的，可以救下很多人的命?！?br/>
    這是殺手锏。尤菲絕不會拿直覺開這種玩笑，她也沒辦法繼續(xù)勸說下去。

    “好吧。那這陣子你多休息。要出門的話，一定記得叫我一起?！?br/>
    “放心啦?！狈凵纳倥酒鹕恚p輕拍了拍手，“別想太多，今天的事情還沒做完呢?！?br/>
    她們花費(fèi)了整個上午繼續(xù)研制和改良藥物。尤菲從聯(lián)合會借來了成堆的研究筆記——其中絕大多數(shù)都沒能得到發(fā)表——再從中找出值得借鑒的思路。琳則從好友的發(fā)現(xiàn)里捕捉些許的靈感，寫下每一個可能成立的配方，交由三名學(xué)徒去嘗試制作成品。

    學(xué)徒們的風(fēng)格也大相徑庭。蘇拉的思路柔軟靈活，即使原本的配方帶有瑕疵，她也能憑借經(jīng)驗臨場調(diào)整；卡夏認(rèn)真且嚴(yán)謹(jǐn)，每一次操作都仿佛出自一個模子，無論成功或失敗，都可以幾無二致的重現(xiàn)。

    法米爾則擁有遠(yuǎn)超常人的……勇氣。他習(xí)慣于讓坩堝在失衡的邊緣不斷試探，甚至真的引發(fā)一場爆炸。對此他倒相當(dāng)理直氣壯——

    “凡卡·科倫斯大師說過，爆炸乃是創(chuàng)造之母。再說了，要是只想做出點(diǎn)平平淡淡的玩意兒，又哪里用得上我們出手呢？你說對吧，坎貝爾導(dǎo)師？”

    僅此一次，琳姑且贊同法米爾的觀點(diǎn)。她們試過了大多數(shù)常規(guī)手段，如今比起繼續(xù)按部就班地研究，她們更需要富有創(chuàng)意——甚至是具備沖擊性的想法。

    那本不在兩人的預(yù)期之中。神術(shù)的魔力性質(zhì)比秘術(shù)更為單純，通常而言，破解的手段也更加直白。然而事實(shí)一再顛覆了琳的認(rèn)知：她們不止一次找到過有些效果的配方，但最多不出半天，藥劑便再不能產(chǎn)生任何作用。

    或許如同尤菲的猜測，‘它’正在變化，而且一刻不停。

    她們在實(shí)驗室簡單的吃過午餐。之后琳離開塔樓，獨(dú)自一人騎上格蕾絲，飛往聚集著‘退役士兵們’的村鎮(zhèn)。尤菲仍然留在實(shí)驗室里——自從讓自身成為疫病的載體，她就不再使用任何神術(shù)，也幾乎從不踏出塔樓一步。

    比起幾天前的一片荒蕪，這個被命名為‘霜葉’的小村落已經(jīng)有些模樣。在城衛(wèi)軍的幫助下，村子豎起了樸素的圍籬，夯出簡單的土路，用木板和茅草搭建成遮風(fēng)擋雨的屋舍。兩只土狗四仰八叉地躺在太陽下面，雞群則圍著一堆谷糠跳來跳去，不時俯下身啄食兩口。琳還聽說，士兵們前兩天送來了幾十頭半大的豬，養(yǎng)在每一戶人家的圈里，用以處理日常的食物殘余。

    格蕾絲降落在村落的廣場，挺起胸膛，然后收攏翅膀。雞群慌慌張張地逃開，村人則陸續(xù)圍攏而來，注視著從獅鷲背上滑下的少女，眼里多半是期待和渴望。

    琳知道他們在期待什么，于是她輕輕搖了搖頭，整理好自己應(yīng)該說的話。

    “上次給你們的藥物還沒失效呢?！彼M可能輕松地解釋道，“不管什么藥，過量服用都是有害的。目前來看，兩周一次的效果最好?！?br/>
    “坎貝爾大人，你沒騙我們吧？”一名較為‘年輕’的士兵撓了撓脖頸，不太信任地看著她，“和你在一起的另一個人呢？”

    從性價比而言，她說的是實(shí)話?！坝确圃诟牧贾委熌銈兊乃幬?。”這倒是千真萬確，琳輕輕嘆了口氣，收起自己對于好友的掛念，“我需要從你們身上取一點(diǎn)血液，用以驗證藥物的效果?！?br/>
    “血是沒啥問題?！绷硪幻先恕欀碱^，“大人您……就為了這件事，特地過來一趟？”

    “還有一件事?！绷栈剡^身，從一名衛(wèi)兵手里拿過一柄長劍，隨意地?fù)]舞了兩下，“這一次，我是來教你們劍術(shù)的。”

    看到她的動作時，人群臉上的懷疑一瞬間轉(zhuǎn)為懼怕；而聽到她的話語后，又迅速變成了困惑。

    “劍術(shù)？”那名老人不解地問，“我們要那個有什么用？”

    “內(nèi)戰(zhàn)已經(jīng)開始了。”琳朝輝光城的方向投去一瞥，“如今沒有哪里真正安全。你們想要好好活下去，就需要親手保護(hù)自己的性命?！?br/>
    “可我們只是些敗兵殘將——”

    “敵人也不全是精銳。比起這兒，其他的村里多半還是些婦孺呢?！绷瞻验L劍拋向空中，然后反手握住劍柄，“你們學(xué)過長矛，上過戰(zhàn)場，還可能殺死過惡魔或人類?！鄙倥畬⒗信e到眼前，“埃達(dá)給過你們虛假的膽量，而這一次，你們應(yīng)當(dāng)為了自己而勇敢?！?br/>
    琳不確定自己是否說的足夠好，但這些話至少打動了一些人。半數(shù)的人留了下來，拿起用厚布包裹住尖端的長劍。她教了他們持劍與劈砍、基本步法、加上簡單的格擋及架勢——

    并非菲斯特天馬行空般的劍技，而是母親小時候教過她的，簡化后的帝國戰(zhàn)陣劍術(shù)。

    她不指望這些人再次上陣殺敵，甚至不期待他們擊退來犯的敵軍。只是根據(jù)她和尤菲的推測，這樣的教學(xué)有助于讓他們重拾信心，而那將對治療起到正面的影響。

    日落之際，她從幾名自愿的‘村人’身上取了少量鮮血，分別盛裝到隨身攜帶的試管中。然后她許下幾天后一定會帶來藥劑的諾言，騎上獅鷲，重新回到籠罩在戰(zhàn)爭陰云之下的帝都。

    城內(nèi)仍舊平靜。衛(wèi)兵們在街道上來回巡邏，居民們面帶憂慮，卻不顯得慌亂無措。琳讓格蕾絲降下高度，豎起耳朵，聽到兩名婦女討論著買些什么，能夠讓在鑄造局工作的丈夫填飽肚子。

    正如瑪洛琳所說，輝光城算不上安全，卻也不比其他地方更加危險。

    等她回到塔樓之后，仿佛一眨眼天色便已轉(zhuǎn)暗，再一眨眼就到了深夜。她和尤菲分析了那些取回的血液，想要從中找出些共通的成分，但結(jié)果依然不盡理想。

    “先去休息吧?！苯鸢l(fā)少女打了個哈欠，朝還沒離開的卡夏和蘇拉揮了揮手，“說起來，你們戰(zhàn)斗的本事怎么樣？”

    “還過得去?！笨ㄏ囊话逡谎鄣鼗卮穑疤K拉比我厲害一些。是要我們?nèi)ヒu擊敵人么？”

    “守城有士兵們負(fù)責(zé)，目前還不需要你們的力量。”尤菲恰到好處地接過話頭，“如果發(fā)生什么意外，保護(hù)好自己，等我們處理就好?！?br/>
    卡夏愣了愣，仿佛意識到了什么，“導(dǎo)師您是說……”

    “只是也許?！狈凵纳倥@樣回答，“別擔(dān)心，無論怎樣，你們都會平安無事的?！?br/>
    世界沉入黑暗。琳簡單地洗漱完畢，回到臥室與友人同床而臥。窗外隱約傳來衛(wèi)兵沉重的腳步，更遠(yuǎn)的地方還有錘子與鐵砧的敲打，想來鑄造局還在連夜工作。

    敵人一定也在籌劃些什么。

    幾具攻城錘不可能摧毀秘術(shù)加固過的城壁，連重炮魔像也沒這個本事。所有城門都有荊棘鐵衛(wèi)看守，不會畏懼少量獅鷲騎士的突襲。如今已近入冬，布雷森河正處于低水位；火油倒是能造成一些損害，但城衛(wèi)軍準(zhǔn)備了大量的霜凍瓶和砂土瓶，足以迅速撲滅幾場火災(zāi)。

    或許德萊恩有什么預(yù)想之外的援軍——比如某個暗中收買的大巫師，一條貪財?shù)木摭?，或是庫倫·達(dá)爾？

    尤菲讓她做好準(zhǔn)備。她相信好友的判斷。

    但她們還有整個聯(lián)合會呢，曾經(jīng)的《旅團(tuán)》也多半站在她們一邊，沒什么可擔(dān)心的。琳努力拋開多余的不安，讓睡意裹住自己，帶她沉入夢鄉(xiāng)。

    她再次睜開眼睛時，窗外仍然一片昏灰。有人用力握緊她的手，一邊輕聲喚她的名字。她豎起耳朵，聽到外面?zhèn)鱽黼[約的嘈雜——混合了咒罵與怒吼、哭喊和驚叫、紛雜的腳步、以及難以形容的某些聲音。

    一定發(fā)生了很糟的事。琳迅速坐起，在掌心點(diǎn)燃一團(tuán)柔光。光芒映照下，她的好友雙眉緊蹙，面色蒼白，冷汗從她的額頭滲出，沿著臉頰滑落到枕頭上。

    “尤菲?。俊绷章牭阶约河行@慌的聲音，“你還好么？需要我——”

    “帶我去外面看看?！狈凵纳倥钟|碰她的臉頰，輕輕喘息著，聲音微弱卻平穩(wěn)，“抓緊時間……別擔(dān)心，我沒事。”

    她必須相信尤菲，這是約定。琳咬了咬牙，迅速套上一件外袍，盡可能輕柔地抱起對方。好友的衣衫已經(jīng)被汗水浸透，身體熱得發(fā)燙，卻依然不斷微微顫抖著。

    “不要太逞強(qiáng)，有問題立刻告訴我?！苯鸢l(fā)少女用腳推開房門，一路奔下旋梯，展開雙翼凌空而起，越過皇宮的城壁，“好了，我們馬上就……”

    眼前的景象險些讓琳忘記了如何飛行，連世界仿佛都變慢下來。厚重的云層覆蓋在頭頂，細(xì)雨讓黯淡的清晨更顯陰森。本應(yīng)空曠的街道此時仿若戰(zhàn)場——城民們衣衫不整、驚懼失措，尖叫著四處奔逃；治安官和城衛(wèi)軍努力維系秩序，卻被慌不擇路的民眾們輕易沖散。

    一片混亂中，另一群人卻如水中的墨汁般顯眼。他們邁動僵硬的腳步，追趕著逃竄的民眾，將對方撲倒在地，然后撕咬得鮮血淋漓。

    琳見過類似的景象。在北塔樓的監(jiān)牢中，以及化為灰燼的村落里。然而放眼全城，眼下的規(guī)模少說是那些的幾十倍……而再怎樣想，燒毀首都也是不可能的事。

    “這到底是怎么——”她下意識地提高了聲音，又猛然看向懷里的友人，“等等，你不會也——”

    “不一樣。時間太短了，他們暫時還活著。”尤菲抓緊她的手，仍然沒有回答她的問題，“你仔細(xì)感覺一下，琳?！?br/>
    的確如此。她對于魔力沒有好友那般敏感，卻至少分得清活人和死人。琳咽了咽口水，一并吞下所有的擔(dān)憂，“好吧，我聽你的。要我怎么做？”

    “找地方放我下來，給我一些時間。至于你……”尤菲睜開眼睛，左右望了望，很快又閉上，“去守住臨河門。那邊是居民區(qū)，恐怕是最麻煩的地方?！?br/>
    她只聽到‘臨河門’就再一次展開翅膀，全速飛向好友指出的方向。

    突如其來的騷亂仿佛蔓延到了外城的每一個角落，又以人口密集的東城區(qū)最為危急。她看到約四分之三的房門緊閉，從窗簾后面透出活人的氣息；余下的多數(shù)敞開著，還有些被什么劈成了兩半——

    人們則從睡夢中驚醒，只套了雙鞋甚至光著腳，被迫或下意識地沖上街道。仿若無數(shù)小溪匯聚為江河，人群自發(fā)地調(diào)整了方向，漫向城市正東的那座大門。

    金色幼龍化作一道晨間的流光，十余次呼吸便超越了道路上蔓延著的人群，降落到東側(cè)城壁的頂端。腳下的城門前，她看到幾具“活尸”被劈為數(shù)段，刃口還殘留著灼燒的焦痕；有人哀求著衛(wèi)兵打開大門，趕來支援的治安官們有些猶豫，瑪洛琳的精銳衛(wèi)士則面色不變。

    琳將友人輕輕放在墻垛后方。她從三十公尺高的墻頭徑直躍下，近乎悄無聲息地落地，同時抓住背后向她刺來的一支長戟。

    “別慌，是自己人?！鄙倥砷_手，轉(zhuǎn)過身，向叫做康納的那名衛(wèi)士點(diǎn)了點(diǎn)頭——幾天前他們還一起訓(xùn)練過，“狀況怎么樣？”

    “還過得去，坎貝爾大人?！毙l(wèi)士長緊握住手里的寒鐵長戟，目光越過她，注視著前方正努力攔阻城民們的同僚，“問題是……到底發(fā)生了什么？我們……該怎么做？”

    她也不確定，但她不能表露出來。

    “保護(hù)好城門，別讓任何人接近。”琳大聲說，“堅持幾分鐘就好?！彼]了閉眼睛，“必要的時候，允許你們自由動武?！?br/>
    衛(wèi)兵們先后應(yīng)聲。琳升向半空，集中心神，像一個普通的巫師那樣開始施展秘術(shù)。她用黏滑的油脂鋪滿衛(wèi)兵前方的地面，又在街道兩側(cè)的房屋間拉出一張張白色的巨網(wǎng)。至于城門兩側(cè)的寬闊空間，她直接讓地面升起了兩道三公尺高的土墻，并聽到從另一側(cè)傳來的咒罵。

    “抱歉?！彼吐曊f。

    很快她就沒時間去想那些了。這種施法更像是尤菲擅長的事情，她做起來則差強(qiáng)人意。琳看見有人端起獵槍射擊，槍口噴出的火焰點(diǎn)燃了蛛網(wǎng)——于是她疾飛過去，召喚出一股冰泉澆滅了它，然后奪下對方手里的槍。

    “用槍殺不掉他們?！彼ёΨ缴?，看著張牙舞爪沖來的‘人’們撞進(jìn)巨網(wǎng)，嚎叫著在其中掙扎，“火倒是可以，但也會燒死你們自己。”她將對方放到一幢二層小樓的天臺，順帶望了一眼友人——尤菲像是在閉目祈禱，“城外有敵人在。你先呆在這兒，余下的讓我們來處理?！?br/>
    她沒顧得上聽對方的回答。其實(shí)無論他做了什么，都無助于影響整個局勢。人群如洪流般匯聚，魔力創(chuàng)造的蛛絲被一層層沖垮，再撕扯成大團(tuán)的白色碎片。

    幾名年輕力壯的城民翻過她造出的土墻，沖向全副武裝的荊棘鐵衛(wèi)，嘗試奪下他們手中的長戟。另外的幾人越過他們，努力搬動沉重的門閂。

    “它們來了！快！快一點(diǎn)！這兒完了！”男人們咒罵，同時尖叫，“不開門的話，我們也他媽全完了??！”

    琳落在叫喊得最響的男人面前，揮拳擊中他的腹部，讓他如同蝦米般倒在地上。另一側(cè)同時傳來一聲悶哼——數(shù)個男人糾纏住一名治安官，其中一人抽出匕首，毫無遲疑地刺進(jìn)了他的腹部。

    “婊子女皇騙我們留下來，讓我們?yōu)樗阍幔?！”那人拔出匕首，踏上治安官的身軀，厲聲高喊，“埃達(dá)在上，那個賤人的報應(yīng)到了！殺了他們，打開城門！德萊恩是真正的王！”

    更多人圍攏過來。少女抬起頭，看到康納放平長戟，眼中閃過一道暗沉的光。

    “為了女皇。”他說，“抱歉?！?br/>
    魔力沿著鐵甲上的蝕刻奔流，如同熊熊烈焰，將長戟染成夕陽般的赤紅。衛(wèi)士將長戟轉(zhuǎn)為倒持，猛地頓入地面。無數(shù)道火線從被刺穿的土壤中延展，有如毒蛇與帶刺的藤蔓。

    它們繞開琳和衛(wèi)兵，攀上其余人的雙腿和身軀。繼而烈焰燃起，將他們化作火柱，哀嚎著在地上翻滾。

    康納半跪下身，低聲喘息——利用鎧甲的力量放出這一擊，對他自己也造成了沉重的負(fù)擔(dān)。琳別開目光，不去聽此起彼伏的慘叫。那些人之中必然有無辜者，但這便是錯信他人的代價。

    她奔向遠(yuǎn)處，再一次布下蛛絲與土墻，努力將“活尸”與民眾分隔開來。四個孩子正被一名成年女性追趕，其中一個突然絆了一跤。琳迅速切進(jìn)兩人之間，抓住女性揮來的手臂，輕易地將她摔翻在地。

    “別殺我媽媽——！”

    背后傳來少年的低喊。女性抬頭咬向琳的手腕，她順勢將對方的頭按到地面上，讓泥土構(gòu)成枷鎖，牢牢固定住對方的手腳與脖頸。

    “她不會死的?！?br/>
    琳轉(zhuǎn)身站起，擋住想要撲向母親的那名女童，“這里不安全?！彼M可能簡潔地說，“我先送你們離開，然后就來接你們的——”

    少女下意識地抬起頭，中斷了未說完的話。一頭獅鷲穿破厚重的云層，載著身披紅袍，手執(zhí)長槍的騎手，飛掠過東方的城壁上空。

    德萊恩的獅鷲騎士。

    城內(nèi)的騷動顯然引起了敵人的注意，這便是來探查究竟的斥候。琳看到獅鷲轉(zhuǎn)回身體，似是發(fā)現(xiàn)了城墻上的異狀；而她的好友緊閉雙目，對臨近的危險仿佛毫無察覺。

    正常情況下，再來兩頭獅鷲也傷不到尤菲，可如今由不得她不擔(dān)心。城墻上方的士兵拋下盾牌，端起火銃與輕弩，卻僅僅打下了幾根羽毛。

    琳以最快的速度升到空中，深深吸進(jìn)一口氣，決定哪怕冒著誤傷他人的風(fēng)險，也要確保擊墜打算傷害好友的敵人。

    獅鷲騎士環(huán)過半圈，懸停片刻，隨即發(fā)起俯沖——

    “狗東西，你貝爾爺爺來啦！”

    熟悉的聲音從天而降。貝隆人身披重甲，轟然墜落在尤菲前方，只一刀便將迎面而來的長槍砍斷，再用刀身擋下獅鷲迅猛的爪擊。騎士帶著坐騎躍下城墻，而彎刃大刀呼嘯著揮落，將獅鷲的尾巴攔腰切斷。

    “Elvensante！”

    疾風(fēng)卷起沙塵，土石化作風(fēng)暴。城門周邊狂沙彌漫，吹得人們幾乎睜不開眼睛。一個男人呼喊著埃達(dá)的名號沖向大門，被擋在正前方的金發(fā)青年一劍穿心，也嚇阻了所有抱著類似想法的人。

    琳長長呼出一口氣。

    “貝爾和肖恩？這倒是個難得的組合。也就是說——”

    少女再次向城頭投去一瞥。正如預(yù)想之中，不知何時起，褐發(fā)的女傭兵盤膝坐在尤菲身旁，一只手與她的好友相握。人類模樣的阿爾馮斯侍立于一側(cè)，手握銀白權(quán)杖，目不轉(zhuǎn)睛地盯著城墻之外。

    這一次她放下了心。她聽到火炮轟鳴，而機(jī)關(guān)人豎起無形的屏障，將射向幾人的炮彈阻隔在外?；适业莫{鷲也終于趕到，載著騎士陸續(xù)降落在城頭，嚴(yán)陣以待城下的敵軍。

    她則將那幾名孩童送到安全的處所，又從“活尸”的利齒下救出十一個人。正當(dāng)她趕往第十二個人時，一輪烈日從她背對的方向點(diǎn)燃，驅(qū)散云層與陰霾，一剎那映亮了整個天空。

    琳回過頭去。

    莉莉和她的友人并肩而立，從她們身上放射出純白的耀眼光芒，幾乎令她無法直視。少女仰起頭，仿佛看到無邊無際的巨網(wǎng)橫亙天地，同時與城頭上的二人相連。

    她知道，那是真正的神力——神術(shù)網(wǎng)絡(luò)毫無保留的威能。

    光芒只五個心跳便消散殆盡，而時光仿若倒流。無論病人、民眾，還是看守城門的衛(wèi)兵，每個人的傷口都在幾次呼吸間愈合，連身上的血跡都沒有留下；他們的神情也不再有憤怒，驚慌或狂亂，只余下大夢初醒般的少許迷惘。

    琳比大多數(shù)人更早回過神。她快速奔跑幾步，騰空而起，降落到尤菲的身邊。無論視覺還是魔力感知中，好友的神情帶著疲憊，氣息略顯虛弱，除此之外……似乎一切完好無缺。

    “抱歉。”她嘆了口氣，“還好你沒事，剛才可是嚇到我了?！?br/>
    “就算沒有貝爾，你也不會讓我受傷的，對吧？”尤菲輕輕抱了抱她——這一次，好友的體溫恢復(fù)了正常，“這可是我的直覺?！?br/>
    不論這是不是真話，總之結(jié)果還算不錯。琳眨眨眼睛，看向貝爾——貝隆人挺了挺胸膛，一臉自得；阿爾馮斯——機(jī)關(guān)人點(diǎn)點(diǎn)頭，神色帶著安慰；最后是莉莉，“所以你們一直躲在天上？”

    “咱們昨天晚上才到。發(fā)現(xiàn)外面全是士兵，還想著稍微看看情況吶?！迸畟虮财沧?，“結(jié)果城里就出了這樣的亂子，看來你們最近挺辛苦的唄？”

    “可不是嘛。”金發(fā)少女又吐了口氣，“好在你們來了。話說回來，剛才的那個神術(shù)——你們倆到底做了什么??？”

    “咱只是幫把手吶。算是偶然得到的一點(diǎn)……收獲吧。”女傭兵搖了搖頭，神情有些矛盾，“汝還是問她比較好唄？”

    琳將目光投向尤菲，粉色的少女沉默片刻，放低了聲音。

    “我向埃達(dá)請求了幫助。他回應(yīng)了我?！?br/>
    這是她的好友一直不愿做的事。對于巫師而言，神力遠(yuǎn)不如自己的秘術(shù)來的可靠；而在兩人的印象里，埃達(dá)本身就不太值得信任?！敖Y(jié)果如何？”

    “有一個好消息，和一個壞消息?！?br/>
    “先說你想說的那個?！绷蘸敛华q豫。

    “那就說好的。神術(shù)網(wǎng)絡(luò)暫時讓病源陷入了沉睡。托了莉莉的福，它大概會消停滿長一段時間。至少能有接近一個月吧。”

    琳的心微微一沉——她的友人沒有用‘治愈’這個詞?！笆侵挥羞@座城里，還是整個帝國的人？”

    “這要看他們得的是哪一種病?！彼暮糜堰@樣回答，“你聽說過集群智慧吧？”

    當(dāng)然，類似黃蜂或螞蟻的那種——這也是‘母巢意識’這個別名的由來。實(shí)際上，若算上魔法生物，有些集群甚至擁有超越人類的智力，“所以……‘它’也是？”

    “它是埃達(dá)的造物。只要數(shù)量足夠，孕育出智慧是再正常不過的事?！庇确破届o地解釋道，“而我們剛才所做的，也只是‘說服’了從這座城內(nèi)誕生的，擁有了智慧的‘它’。”

    至少眼下的問題解決了，之后的事情……總會有處理的辦法。琳努力這樣告訴自己，“那壞消息呢？”

    尤菲沉默了片刻，抬起手將四周的聲音隔絕。

    “剛才的神術(shù)用掉了網(wǎng)絡(luò)中殘余的大部分力量?！鄙倥⑽⒖嘈?，“短時間內(nèi)，我大概沒辦法再使用埃達(dá)的神術(shù)了?！?br/>
    她還以為網(wǎng)絡(luò)的力量近乎無窮?！澳遣恢匾銢]事就好?！绷諑缀跏潜灸艿亟o出回答，“但你說殘余——”

    “有人盜取了「天之主」的力量?！庇确频吐曊f，“這是他告訴我的。他還說，就連這一次的疫病，也是因為這件事才會發(fā)生?！?br/>
    “聽起來似曾相識吶……”女傭兵嘀咕道，“咱說那個人……該不是叫費(fèi)米爾，或者胡魯曼唄？”

    “他沒有說?！狈凵纳倥卮穑暗蚁氩皇?。”