?數(shù)月前，顧大牛家的外墻還是凋敝不堪。如今不光修葺一新，里外墻根下還種了一攏攏的勤娘子，攀附在黃泥墻上，生機(jī)盎然?？粗切┪孱伭那谀镒?，便知周氏是個(gè)仔細(xì)的，將花草侍弄的很好，哪是會(huì)想不開(kāi)去尋死的。

    幾人并未進(jìn)去，先瞧見(jiàn)那門前花藤下面，有一個(gè)男子身影，鬼鬼祟祟。顧秀兒朝身后劉氏兄弟使了個(gè)眼色，劉河上前一步，那男子回身瞧見(jiàn)劉河一身緇衣，知道這是衙門捕快，心道不好，扭身就想走。

    “唉！”劉河張口喚住這男子，卻不料，那男子聽(tīng)見(jiàn)捕快喊他，腳下飛也似的，拔腿就跑。劉河唾了一口，追了上去，“他奶奶個(gè)熊！”

    見(jiàn)劉河去追那男子，劉江上前一步，替顧秀兒將大門打開(kāi)了。這幾日天天下雨，空氣中還有股青草香氣。院中已經(jīng)讓人踩踏的不成樣子，根本無(wú)從查起。幸得那六嬸發(fā)現(xiàn)尸體后，捕快將屋里保護(hù)住了，不然，就算來(lái)勘驗(yàn)現(xiàn)場(chǎng)，那也是白來(lái)。

    周氏是個(gè)利索娘子，從鎮(zhèn)上搬回來(lái)后，不但修葺了房屋，還將屋里收拾的整整齊齊，置辦了許多家伙事兒，看著是要長(zhǎng)住的模樣。

    劉江跨步就想進(jìn)屋，卻讓顧秀兒攔了下來(lái)，他不明所以，“大人？”

    只見(jiàn)顧秀兒隨身背著一個(gè)面袋，前后兩個(gè)布口袋，掛在肩上，她從口袋里取出兩副小的布口袋，一副交給劉江，另一副拿在手中?！澳銓⑦@套鞋穿上。”

    套鞋？劉江愣了愣，見(jiàn)顧秀兒將那口袋往腳上套，兩邊線繩一拉，這套鞋便緊緊綁在了腳脖子上。劉江有樣學(xué)樣，心里卻不大樂(lè)意，這御筆欽賜的大人就是麻煩事兒多。

    這顧村大多數(shù)的房舍格局都是相似的。兩人從大門進(jìn)來(lái)，便直接進(jìn)了灶間，顧玉兒伸手把米缸上的蓋子揪了起來(lái)。這周氏吃的倒是不錯(cuò)，整整一缸的白米。她雙眼四盼，見(jiàn)灶上放了一個(gè)小缸，里頭是些泡發(fā)的紅豆，因著泡的時(shí)間久了，一個(gè)個(gè)都發(fā)脹，里頭的水，也給染了個(gè)通紅。

    “她都備好了第二日的膳食，怎么會(huì)突然上吊?。俊?br/>
    紅豆不論烹煮，都要事先泡過(guò)些才好。不然費(fèi)火不說(shuō)。也不容易煮的軟爛。

    劉江正低頭琢磨著大人話中的深意。只聽(tīng)見(jiàn)劉河的聲音響了起來(lái)，他立在院中，一手擒住那落跑的男子押赴著過(guò)來(lái)。“大人，人捉住了?！?br/>
    這男子生的中等身材。尋常身高。一身粗布麻衣，瞧著樣貌普通，無(wú)甚特別的?！澳闶呛稳?？因何在這命案現(xiàn)場(chǎng)鬼鬼祟祟？”

    劉河手下施力，擰住了男子一條胳膊，威嚇道，“大人問(wèn)話，還不快說(shuō)！”

    男子見(jiàn)逃脫不成，臉色嚇得煞白，“小的小的崔九。是這家家主的表兄。俺晌午送二舅過(guò)來(lái)，便尋思著來(lái)這兒瞧瞧?！?br/>
    顧秀兒仔細(xì)打量著這個(gè)男子，看的他心中發(fā)毛?！扒剖裁?？”

    “大人，那死的可是俺兄弟媳婦！”

    “既是如此，方才劉捕快喊你停下。你跑什么？”

    崔九眼珠子一轉(zhuǎn)，“這……小的一個(gè)平頭百姓，見(jiàn)著衙門自然要繞著道走……”

    “既然周氏是你兄弟媳婦兒，你知道她死了，不是去縣北義莊瞧她，反是來(lái)這兇案現(xiàn)場(chǎng)，是個(gè)什么道理？”

    這人雖是獵戶，但瞧那嚇得面如土色的孬樣兒，劉河恨不得踹他一腳。

    崔九啞口無(wú)言，若是將此行目的說(shuō)出來(lái)，他免不了一場(chǎng)牢獄之災(zāi)。這可真是搬起石頭砸自己的腳，早知也不屁顛顛把二舅送回來(lái)了。心里后悔，他個(gè)大男人，竟嗚嗚哭了起來(lái)。

    顧秀兒皺眉道，“若是本官所料不錯(cuò)，你此行，是想將這家中值錢的物什順回去吧?！?br/>
    顧秀兒一語(yǔ)中的，崔九只得認(rèn)栽，劉河見(jiàn)狀，抽身搜查一番，果然從這崔九身上，摸出了好幾樣值錢的首飾。

    “大人！”劉河將手中的銀簪銀環(huán)遞給顧秀兒，心中畫(huà)了魂兒，這小大人莫不是有天眼，怎么知道崔九偷了周氏的東西？

    顧秀兒掂了掂手中的幾樣?xùn)|西，這銀簪上頭磨損的稍厲害些，想來(lái)是周氏經(jīng)常用的物件兒。周氏自顧大牛死后，前后招惹了不少風(fēng)流債，藏的私房也足夠她一輩子衣食無(wú)憂了，難怪這崔九動(dòng)起了歪心思。顧秀兒心思一轉(zhuǎn)，怒目道，“前日里，你來(lái)此處偷盜，讓起夜的周氏發(fā)現(xiàn)，便勒死了她，佯裝成上吊假象?。靠墒侨绱?？”

    偷盜不過(guò)杖刑三十，罰銀十兩。若是殺人，那性質(zhì)可就大不一樣了。崔九嚇得連哭都不敢哭，用力掙扎著擺脫劉河的束縛，雙膝一軟，跪了下去，“大人冤枉啊，冤枉啊，小人就是吃了雄心豹子膽，也不敢殺人??！”

    他連連叩首，顧秀兒神色未動(dòng)，“你先起來(lái)，一個(gè)大老爺們兒，哭哭啼啼算個(gè)什么事兒！”

    誰(shuí)料，崔九仍是叩首不起。劉河見(jiàn)狀，心中膈應(yīng)，上去便想將這膽小獵戶給撥拉起來(lái)，誰(shuí)料，這漢子雙眼一翻，竟是嚇暈了過(guò)去。劉河濃眉一皺，“怎么這般腥臭！”往下一看，原是這獵戶嚇得尿了褲子。

    顧秀兒扶額，“劉捕快，你將他弄醒送回衙門，他只是偷盜之罪，人……并不是他殺的?！?br/>
    劉氏兄弟面面相覷，不知這顧大人怎么三言兩語(yǔ)，便將崔九摘了出去。顧秀兒見(jiàn)這兄弟兩個(gè)神色不解，頓了頓，解釋道，“此人乃是無(wú)膽鼠輩，本就沒(méi)那殺人越貨的膽子。就算他是殺了周氏滅口，瞧他這熊樣，也斷斷不敢殺人過(guò)后，再來(lái)此地偷盜東西?！?br/>
    劉河走后，顧秀兒與劉江又進(jìn)了屋舍里頭，仔細(xì)查驗(yàn)起來(lái)。

    “大人，先頭兒咱們兄弟都查過(guò)了，啥也沒(méi)有。”

    劉江隨著顧秀兒的腳步，二人一同進(jìn)了周氏吊死的那間房。梁上還垂著一根細(xì)細(xì)的麻繩，上面隱約有斑駁血跡，顧秀兒仰首，同劉江道，“劉大捕快，你個(gè)子高，去到梁上，給本官瞧瞧，可有疑點(diǎn)？”

    劉江本不樂(lè)意，可畢竟這娃娃是朝廷命官，他伸手矯健，從窗上攀援而上，便坐到了房梁上頭?！按笕?，這梁上都是灰啊……”

    梁上的灰蹭的劉江一褲子都是，“大人，除了灰，啥也沒(méi)有了！”

    “劉捕快，你將那麻繩取下來(lái)?！?br/>
    顧秀兒又從身上掛著的布口袋里，取出一副手套來(lái)，她仔細(xì)瞧了瞧這麻繩，打成了一個(gè)活扣兒，人一旦掙扎，反而是扎的更緊，想來(lái)周氏死前，用雙手緊緊摳住了脖頸間的繩索，但終是被活活勒死了。

    顧秀兒在屋里踱著步子，地上的腳印頗多，雖然衙役們保護(hù)了現(xiàn)場(chǎng)，可在場(chǎng)的捕快加起來(lái)也有數(shù)十人，前日又下過(guò)雨，地上盡是泥痕。

    此間正是春季，許多人家都將灶間與東屋之間的棉絮簾子撤了下去，顧秀兒注意到，這周氏家中，兩屋之間，沒(méi)有任何阻礙，想是冬天的簾子換下去了，春夏的還沒(méi)有掛上來(lái)。

    東屋不大，炕床后頭是一面墻，墻上是個(gè)窗戶，這窗戶并不是密不透風(fēng)的，勉強(qiáng)糊了些窗戶紙也是多有破洞，窗戶從里頭閂上了。透過(guò)底下的雕空刻紋，能瞅見(jiàn)屋內(nèi)的擺設(shè)。

    顧秀兒仔細(xì)瞧著這窗戶，雕刻的是八仙過(guò)海的祥瑞圖文，底下的榫卯是死的，窗戶并不能打開(kāi)。

    顧秀兒數(shù)了數(shù)，發(fā)現(xiàn)這八仙竟然少了一仙。右下角處，有個(gè)可容一個(gè)拳頭通過(guò)的空當(dāng)兒，隱約還有些木刺，想來(lái)缺少的那位仙人，是被掰壞了又沒(méi)補(bǔ)上。這仙人所缺之處，有個(gè)淺淺刮痕，顧秀兒拿手中麻繩比了比，痕跡十分相似。

    她正來(lái)回比劃，只聽(tīng)見(jiàn)許多腳步聲，說(shuō)話聲，漸漸聚向此處。沒(méi)過(guò)多久，門前便聚攏了顧村一干父老。幸得門前兩名值班捕快幫著攔住了眾人。

    顧村村長(zhǎng)見(jiàn)院子里有個(gè)矮小的身影，心道這莫不就是縣里來(lái)的那位官員？他還想更進(jìn)一步去與這農(nóng)官交談幾句，卻讓兩個(gè)兇神惡煞的捕快給攔了下去。

    “讓村長(zhǎng)進(jìn)來(lái)。”

    捕快放行，其他父老只緊盯著村長(zhǎng)進(jìn)去的背影。

    村長(zhǎng)見(jiàn)了這農(nóng)官，不禁有些意外。心道這農(nóng)官怎的與繼宗家里那三郎這般象，卻是半點(diǎn)兒也沒(méi)扯到顧秀兒身上。顧喜與顧秀兒本就是龍鳳胎，她又讓陸師傅易了容，任誰(shuí)也不會(huì)錯(cuò)認(rèn)她是顧秀兒，但是因著容貌變化不大，與顧喜，有八分相似。

    “大人在上，受小老兒一拜。”

    顧秀兒伸手?jǐn)r住了他，“翁無(wú)須多禮，說(shuō)來(lái)本官也姓顧，咱們倒還是本家呢?！?br/>
    村長(zhǎng)見(jiàn)這大人隨和親切，心下放松了一些?！按笕耍戏蚯皝?lái)，是為那崔九說(shuō)項(xiàng)的……他家中就這么一個(gè)勞力，雖說(shuō)有些小偷小摸的習(xí)慣，可是為人不壞。大人若是將他送官法辦，這孩子以后就毀了啊?！?br/>
    村長(zhǎng)言辭切切，就差沒(méi)跟崔九一樣聲淚俱下了。

    “崔九如何裁決，自有孟大人做主。本官不過(guò)是農(nóng)吏，就這案子，還是孟大人交托本官協(xié)理。村長(zhǎng)若是想說(shuō)項(xiàng)，恐怕找錯(cuò)了人?！?br/>
    村長(zhǎng)眉頭一攢，見(jiàn)這后生一點(diǎn)情理不通，只好轉(zhuǎn)了話頭兒，“大人，不知這周氏之死，可是有了線索？”

    (天津)