出了濟(jì)南府，朱由檢一行人向南而行，經(jīng)過長清時(shí)看起來便有了些蕭條的樣子，到了肥城，更是一片荒涼的跡象。
肥城縣城，除了坐在街邊衣衫襤褸的乞丐，便很少能夠看到行人，更不用說沿街叫賣的商販了。
高寒與胡寶二人在肥城找了許久，不要說客棧了，就是連個(gè)可以吃飯是地方都沒有。
過了半個(gè)多時(shí)辰，高寒和胡寶二人騎著馬回到朱由檢幾人停著的馬車旁，高寒對(duì)著馬車?yán)锩娴溃骸肮?，都找遍了，不僅是客棧，連可以吃飯的地方也都關(guān)門了，我問了城里的百姓，那些開店的店家早就到別的地方逃難去了，幾家沒走的大戶都被那些饑民搶光了糧食，今日我們恐怕沒客?？勺×??！?br/>
朱由檢掀開轎簾下了馬車，他向高寒問道：“大戶被搶？官府也不管嗎？”
“管不了，縣衙現(xiàn)在小吏、衙役一個(gè)都沒了，縣太爺就是想抓人都沒人可用?！?br/>
這時(shí)盧象升也從馬車上跳了下來，走到幾人身旁道：“我前些日子經(jīng)過肥城時(shí)還有一家客棧開著，如今一家都沒了嗎？”
胡寶回道：“一家都沒了。”
不一會(huì)，除了紀(jì)綱留在馬車上照顧受傷的胡二寶，駱養(yǎng)性和張之極也下了馬車圍了過來。
駱養(yǎng)性抱怨道：“你們怎么這么慢？小爺快餓死了?！?br/>
朱由檢道：“你怕是要一直餓著了，這縣城里面連個(gè)可吃飯的地方都沒有，我們不僅要挨餓，恐怕還要露宿街頭了?！?br/>
張之極瞪大了眼睛道：“這是什么破地方？連個(gè)吃飯的地方都沒有？”
盧象升道：“小公爺久居京城繁華之地，不知這山東的境況，連年天災(zāi)下來，地里早就顆粒無收，這里的人能活下去就實(shí)屬不易了，就算早些時(shí)候還有人能做個(gè)小買賣，長久無人光顧，也是要關(guān)門的?！?br/>
張之極道：“天災(zāi)？我們早些時(shí)候在行知書院不是還募捐了三十多萬兩銀子？難道還不夠救濟(jì)一個(gè)山東的？”
朱由檢看了看他，這小公爺當(dāng)真是不知人間疾苦，他道：“山東臨著南直隸和京師，百姓總算還有個(gè)活路，山陜兩地災(zāi)荒更為嚴(yán)重，那些銀子應(yīng)該調(diào)到山陜?nèi)チ?，雖是三十多萬兩的募捐，最后能落到百姓手里的也不知道能有多少?！?br/>
盧象升接著道：“山東多種麥子，前年上半年趕上洪澇，黃河決了堤，受災(zāi)最重的就是章丘肥城一帶，種下的麥子能收下兩成就算不錯(cuò)了，而下半年又生了瘟疫，自山東的西三府至東三府無不遭難，入了冬又遇到大寒潮，戶部賑災(zāi)的糧食種子顆粒無收，各地都開倉放糧應(yīng)對(duì)天災(zāi)，奈何去年上半年又遇大旱，緊接著又是蝗災(zāi)，這山東府近兩年就沒太平過，在縣城的街頭還能看到乞丐，已經(jīng)算是不錯(cuò)了。若是到那西三府，恐怕連山都被啃禿了，就是早些年落草為寇的山賊響馬都無糧可搶?！?br/>
張之極聽得一陣心寒，若如盧象升這般說法，山東要死多少人??？
這一行人身上銀子充足，卻苦于有了銀子也無處花，而他們向來又沒有攜帶干糧的習(xí)慣，早知如此，就該多帶些干糧備著了。
駱養(yǎng)性道：“餓上一頓也就罷了，可是露宿街頭……”
朱由檢朝四周看了看，一片荒涼的肥城，如此景象，大明如何不亡？他搖了搖頭，將
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那些不該他考慮的事情甩出腦袋，然后對(duì)著幾人道：“去驛站看看吧，我們雖然不能暴露身份，但老駱那錦衣衛(wèi)總旗的腰牌應(yīng)該也是夠用了，趕緊上馬車吧，但愿敢在天黑之前能到驛站?！?br/>
幾人聞言，這樣應(yīng)該就不用露宿街頭了，至于吃食，不用想也該知道，有沒有且不說，就算有恐怕能不能吃飽也是個(gè)問題。圍著的眾人紛紛上了馬車，高寒、胡寶領(lǐng)路朝著城外最近的驛站而去。
一行車馬沿著官道快行了數(shù)十里，總算在天黑之前趕到了一處驛站，這處驛站名為肥鄉(xiāng)驛，連通著肥城與泰安州。
這處驛站外面不過是圍了一圈一人多高的籬笆，驛門倒是挺寬，不過那木門似乎一陣風(fēng)就能吹倒，門上面不過是用稻草搭起了一個(gè)門檐，此處肥鄉(xiāng)驛看上去就像一個(gè)隱士的草廬。
高寒當(dāng)先下了馬，先是提起門上的褡褳晃蕩了幾下，見沒什么反應(yīng)，他開口朝著里面喊道：“驛丞何在？”
高寒喊完，不多時(shí)就見一個(gè)披著袍子的人一瘸一拐的從驛站里走了出來，見到外面的車馬，那人問道：“你們是？”
高寒掏出駱養(yǎng)性之前交給他的錦衣衛(wèi)總旗腰牌從門縫里伸了進(jìn)去。
那人看了看后，連忙將驛站的門打開，道：“大人請進(jìn)?！?br/>
高寒點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“驛丞何在？為何不讓人出來牽馬卸車？”
那披著個(gè)袍子的人道：“在下就是驛丞，非是小人不叫人出來，實(shí)在是這里已經(jīng)只剩下小人一人了，此處不過是個(gè)小驛，早些年還有幾個(gè)驛卒，如今這里的驛卒不是餓死就是逃了。”
后面才下了馬車的駱養(yǎng)性別的沒留意到，但一聽聞驛卒都餓死了，他大驚道：“連驛卒都能餓死，難道連你們這里都沒有東西可吃了嗎？”
那驛丞道：“那餓死的驛卒正趕上災(zāi)荒最重的時(shí)候，縣尊大人自顧尚且不暇，哪還有心思管這個(gè)小驛的死活，后來情形稍稍好轉(zhuǎn)一些，縣衙總算調(diào)撥了些銀錢下來，人是不至于再餓死了，只是那些驛卒也都逃的差不多了。”
駱養(yǎng)性這才稍微放了心道：“既如此，車馬也不用你去安頓了，你先去為我們準(zhǔn)備些飯食吧?！?br/>
那驛丞應(yīng)了一聲，便朝里面走去。
沒有驛卒幫手，這牽馬卸車的事自然又是高寒、胡寶去做，不過此時(shí)多了個(gè)紀(jì)綱，那紀(jì)綱眼神頗為活絡(luò)，沒事也會(huì)去搭一把手。
此時(shí)天色已暗，驛站里面只點(diǎn)了一盞油燈，看上去頗為灰暗，不多時(shí)，那驛丞便端著一大盆東西來了，他將手里端著的黑陶盆子放在桌上，然后道：“幾位大人請慢用?！?br/>
圍在桌子旁的幾人怔怔的盯著那個(gè)陶盆有些發(fā)呆，張之極伸手拿起那盆子里的一柄勺子在盆里攪了幾下，然后他看著那驛丞問道：“這里面是什么？給我們吃的嗎？”
那驛丞弓著身子道：“回大人話，這里面是麩糠，正是為各位大人準(zhǔn)備的晚飯?！?br/>
張之極一聽，將手里的勺子往盆里一丟，氣急的道：“麩糠？那是給人吃的東西嗎？你吃給我看看？”
那驛丞聞言，一陣錯(cuò)愕，但看那說話的大人又不像是作假的樣子，他只好伸手從桌上取過一只碗，然后從陶盆中盛了一碗麩糠熬得稀粥，接著他端起來只是幾口便將那稀粥喝了個(gè)干干凈凈，吃完后
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，竟還伸出舌頭舔了舔碗底。
張之極見那驛丞竟當(dāng)真吃了一碗，他更是憤怒的道：“縱然你吃的下，小爺也吃不下這喂豬的東西，去給小爺換些好的來，就算沒有雞鴨魚肉，飯總有吧？就算沒飯，白面饅頭總有吧？”
那驛丞聞言，緩緩的搖了搖頭，然后道：“大人恕罪，您說的這些東西，小人這里都沒有?！?br/>
張之極指著那驛丞的鼻子怒道：“縣衙給你們調(diào)撥了銀子，你就只用來買了麩糠？”
那驛丞道：“回大人話，正是?！?br/>
張之極看著這驛丞一副義正言辭不卑不亢的樣子，更是憤怒，接著便要再罵，卻被朱由檢伸手阻止了。
朱由檢看著那驛丞問道：“是縣衙調(diào)撥的銀子少了還是糧價(jià)漲了？”
驛丞道：“縣衙半年也才調(diào)撥了十兩銀子，可是如今十兩銀子連三石糧食都買不到，如何能夠半年之用？何況如今這世道，除了各位大人，誰又吃的起糧食？能活著就不錯(cuò)了，就算是麩糠，那些餓極了的百姓也時(shí)常不顧性命的前來搶奪，小人這腿腳，便是因?yàn)樽o(hù)著這些麩糠被砸斷的，若不是小人拼命護(hù)住了一些藏起來，各位大人今晚怕是連這些東西都吃不到了。”
聽那驛丞說完，朱由檢對(duì)著他道：“你也別站著了，坐下一起吃些吧?！?br/>
驛丞道：“小人不敢?！?br/>
張之極聽了那驛丞的解釋，不滿的小聲嘀咕道：“也不早說，早說小爺何至于與你為難?！?，接著他又朝那驛丞道：“讓你吃你就坐下來吃，小爺沒胃口，就不吃了，我的那一份讓給你了?！?br/>
駱養(yǎng)性也是將面前的碗往前一推，道：“我也吃不下，你把我的一道吃了吧。”
朱由檢看了看二人，沒有多說，他拿起面前的黑釉陶碗，伸手從盆里盛起了滿滿一碗的麩糠煮的稀粥，然后端到了面前。
尚未入口，朱由檢便聞道一股說不上來的味道，不似麥香，也不是臭味，實(shí)在沒有什么詞語可以形容那種味道，在他腦海中盤旋的想法就是，這是豬食的味道。
朱由檢盡量不去聞那股味道，他端起碗大口的喝了一口，因?yàn)檫@粥熬得很是稀薄，將粥咽下后嘴里倒是沒有留下什么味道，只感覺入喉便是一種粗糙之感，嘴里還殘留了許多渣子。
吃的不是美味佳肴，朱由檢怎會(huì)再去細(xì)細(xì)品味，那不大的陶碗，朱由檢三口便將里面的麩糠粥喝了干凈，喝完他接連又盛了兩碗全部喝下，然后學(xué)著那驛丞的樣子，將碗底舔了舔。
其他人連盛都還沒來得及盛，朱由檢轉(zhuǎn)眼便喝了三碗，尤其是那舔碗底的動(dòng)作，看的眾人目瞪口呆，連此前說不吃的張之極和駱養(yǎng)性都看的直咽口水。
那驛丞看著朱由檢笑了笑，沒有說話，這麩糠他吃了許久，怎會(huì)不知道味道如何，那小公子竟然連吃了三碗，不由得讓他心生敬意。
錦繡本來吃的就少，何況這桌上的還是麩糠，本來也不愿意吃的她一見自家公子都吃了，她也端起碗盛了一碗吃了起來，只是才入口，她便不由得皺了皺眉頭，雖然不好吃，她也是堅(jiān)持將那一晚麩糠粥吃完了，只是不似朱由檢一般連碗底都舔干凈而已，莫說是麩糠粥了，就算是鮑參翅肚神仙粥，她也不會(huì)像朱由檢一般舔碗。
（本章完）