太初元年（公元前104年），因李夫人及其次兄李延年得寵，武帝便看上了他們的長(zhǎng)兄、中山人李廣利。當(dāng)然，事后證明：因裙帶關(guān)系而上位者通常能力不濟(jì)，這一論斷在大多數(shù)情況下是對(duì)的。那李廣利被武帝任命為貳師將軍后，立刻依令領(lǐng)軍出塞，西征大宛（古國(guó)名。在今新疆以西中亞卡散賽一帶。）

    這年冬天，匈奴下了大雨雪，牲畜多半因饑餓寒冷而死去。兒?jiǎn)斡谀晟?4)，好殺伐，國(guó)人多不安。左大都尉欲殺兒?jiǎn)斡?，使人密告武帝道：“我欲殺兒?jiǎn)斡诮禎h。但漢廷太遙遠(yuǎn)了，如果貴方派兵近而迎之，我立即發(fā)兵攻打單于?！蔽涞鄞笙玻识钜驐U將軍公孫敖領(lǐng)人建造受降城（在今內(nèi)蒙古烏拉特中后聯(lián)合旗東），以利迎接，但左大都尉還是認(rèn)為此城離匈奴太遙遠(yuǎn)了。

    太初二年春，武帝索性派浞野侯趙破奴率領(lǐng)兩萬多騎兵前去迎接匈奴的左大都尉。漢軍出朔方郡后，向其西北方向行進(jìn)了二千余里，與左大都尉約定在?；剑ㄔ诰友又?，今杭愛山脈南。）會(huì)師，若對(duì)方逾期未至，漢軍就班師回歸。趙破奴率部到達(dá)約定地點(diǎn)后，左大都尉立時(shí)依約而動(dòng)，不想行動(dòng)暴露，反為單于所殺。趙破奴見左大都尉失期未至，知道事情不妙，當(dāng)即下令全軍折返。單于派出左方兵，尾隨而來。于是兩軍大動(dòng)干戈。漢軍邊擊邊走，斬獲達(dá)數(shù)千人。兒?jiǎn)斡谧允谴笈?，追加兵馬，前來圍攻。在離受降城還有大約四百里的地方，八萬匈奴騎兵將漢軍團(tuán)團(tuán)包圍了。

    匈奴圍攻甚緊，又?jǐn)嗔藵h軍的水源。為免軍心混亂，趙破奴趁夜獨(dú)自出營(yíng)尋找水源，不巧行蹤為對(duì)方探知，兒?jiǎn)斡诹⒓戳钊税抵胁蹲?。趙破奴一時(shí)不慎，竟為對(duì)方所活捉。兒?jiǎn)斡诖笙?，揮軍急擊漢軍。漢軍中的郭縱擔(dān)任護(hù)軍，維王擔(dān)任匈奴降兵的頭領(lǐng)，兩人見形勢(shì)危急，就私下里商量道：“諸位校尉皆惶恐不安，害怕因失掉將軍而回朝后會(huì)遭誅殺，那么，就都不相勸歸漢了，不如就此向匈奴投降吧。”于是漢軍全部陷沒于匈奴。

    自衛(wèi)、霍北擊匈奴之后，匈奴人何曾有過這樣的大勝利。匈奴兒?jiǎn)斡谧匀恍老踩艨?，便再接再?lì)，乘勝擴(kuò)大戰(zhàn)果，急攻漢之受降城，未能如愿，便入侵邊塞，殺掠一番后，揚(yáng)長(zhǎng)而去。武帝得知后，又是氣憤又是嘆息。

    第二年，也就是太初三年，兒?jiǎn)斡谟终褡髌饋恚瑳Q定有所作為，逐步恢復(fù)匈奴故有的榮光，便又揮軍南下，兵鋒直指受降城。不想人算不如天算，行軍途中，兒?jiǎn)斡诰雇话l(fā)急病，很快就奄奄一息了。匈奴人只得鎩羽而歸。

    兒?jiǎn)斡趦H在位三年，逝世之后，因其子年齡過于幼小，匈奴人便立兒?jiǎn)斡诘募靖?、烏維單于的弟弟、右賢王呴犁湖當(dāng)單于。

    這一年，武帝派光祿勛徐自為率部出五原塞近則數(shù)百里，遠(yuǎn)者千里，修筑城鄣（小城堡）、列亭（哨所），直到廬朐（山名。在陽山北麓。）；游擊將軍韓說，衛(wèi)青長(zhǎng)子、長(zhǎng)平侯衛(wèi)伉則各自領(lǐng)軍駐扎在這些地方。武帝又派強(qiáng)弩都尉路博德率部在居延城北、居延澤西修建城堡。

    這年秋天，匈奴人大舉入侵云中、定襄、五原、朔方等郡，擊敗數(shù)位俸祿二千石的漢官，殺略數(shù)干人，于路又破壞了光祿勛徐自為所修筑的城堡和哨所。匈奴左賢王部則入侵酒泉、張掖，搶掠了數(shù)千人，恰巧漢朝將軍任文領(lǐng)軍截?fù)粝嗑?。左賢王只知不敵，只得下令放棄了搶來的所有人，率部疾馳而去。

    不久，貳師將軍李廣利率漢軍攻破大宛，誅殺了大宛王，回師途中，匈奴人欲半道截?fù)?，卻沒有趕上。這年冬天，呴犁湖單于與人謀劃攻打漢之受降城，不巧竟如兒?jiǎn)斡谝粯?，事未成而先病逝。是以這位單于在位僅一年。

    太初四年，匈奴人立呴犁湖單于的弟弟、左大都尉、且鞮侯為單于。漢軍攻破大宛，并誅殺其王后，漢廷之威，震動(dòng)外國(guó)。武帝欲乘機(jī)圍困匈奴，便下詔曰：“高皇帝遺朕平城之憂，高后時(shí)單于書絕悖逆。昔齊襄公復(fù)九世之仇，《春秋》（《春秋公羊傳》）大之（認(rèn)為光明正大）。

    且鞮侯單于剛繼位不久，聽聞這一詔令后，害怕漢軍前來攻襲，便想緩和與漢廷的關(guān)系，為示以誠(chéng)意，主動(dòng)釋放了先前被扣押而又不肯歸降的漢使如路充國(guó)等人，將他們禮送回國(guó)后，順便遣使給武帝傳話說：“我是兒子輩分，哪敢同漢天子相比！漢天子是我的長(zhǎng)輩?！蔽涞鄣弥詾樾倥磳⒊挤?，大為高興，便派中郎將蘇武等人為使，攜帶大量財(cái)物前去慰問。哪知蘇武等人到了匈奴后，且鞮侯單于便原形畢露，不僅言辭傲慢，還態(tài)度不恭。這自然不是漢廷所希望的，因而蘇武等人自是大失所望，正準(zhǔn)備回國(guó)時(shí)，不想發(fā)生了一些變故，蘇武等人皆被扣留。十九年后，一百多人的使團(tuán)，只有蘇武、?；莸仁四芑貧w故國(guó)。