“二嫂?！?br/>
    “恁冷的天，快快進(jìn)屋?！卑灼湔骓槃?shì)把手里的湯婆子推進(jìn)喬姝燕懷里，又朝大堂那頭歡喜喊道，“母親，您瞧是誰(shuí)回家來(lái)了?！?br/>
    正堂里的老太太聞聲，倏地起身，亦是不可置信，一邊神色略擔(dān)憂地嘀咕“燕兒怎這個(gè)時(shí)候過(guò)來(lái)了”，一邊急忙小跑迎出去。

    老爺子和喬仲常也跟了過(guò)去。

    不多時(shí)，幾人你攙我扶地一同回到正堂上，喬時(shí)為循聲望去——姑姑身材高挑，只見(jiàn)她穿著一身嶄新的冬裙，舉止如復(fù)刻祖母一般，大大落落的。

    大梁女子施妝講究“薄施朱色，面透微紅”，但姑姑卻用了頗重的鉛華胭脂，涂了一個(gè)濃彩的梅花妝。

    喬時(shí)為推算，姑姑應(yīng)是二十四五的年華。

    姑姑喜慶地招呼家中每一個(gè)人，“小山你都長(zhǎng)這般高啦”、“小川你穿開(kāi)襠褲那會(huì)兒，笑起來(lái)就好看”、“吳媽，這么多年了，你還在咱家做事呢”……一驚一乍間，叫人目光不能移開(kāi)她，也叫喬時(shí)為險(xiǎn)些沒(méi)注意到姑姑身后還跟著個(gè)黃毛丫頭。

    小丫頭瘦黑瘦黑的，發(fā)絲枯黃，一直扯著姑姑的寬袖，亦步亦趨地跟在身后，一聲不吭，很是警惕。

    寒暄過(guò)后，老太太終于忍不住，試探問(wèn)道：“燕兒，謝如剛怎不見(jiàn)同你一起回來(lái)？”

    喬姝燕捋了捋耳際的散發(fā)，就近拖了張圓凳坐下，將黃毛丫頭抱坐在膝上，淡淡應(yīng)了一聲：“沒(méi)了。”

    眾人心一沉，老太太說(shuō)話都有些打顫了：“這沒(méi)了是哪個(gè)意思？”

    “沒(méi)了便是沒(méi)了的意思?！眴替嘧灾悴婚_(kāi)追問(wèn)，便干脆說(shuō)清楚，“你們也省得謝如剛那身子骨，全虧進(jìn)讀書里了……年頭春寒起風(fēng)，他不小心染上的寒病，入秋后復(fù)發(fā)，沒(méi)多久就捱不住了，什么湯湯水水都灌不進(jìn)去，挺著挺著就直挺挺了?！?br/>
    姑姑這說(shuō)話方式，頗有幾分祖母的風(fēng)格。

    眾人驚愕，一時(shí)間你看我，我看你，萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到是這么個(gè)情形，皆是語(yǔ)塞。

    “這么大個(gè)事，你怎不捎信知會(huì)一聲？好叫你二哥過(guò)去替你打算打算?！崩咸奶鄣?，想到女兒恁冷的天，自個(gè)領(lǐng)著丫頭從晉陽(yáng)老家趕路過(guò)來(lái)，老太太紅了眼眶。

    喬姝燕將老太太拉到身邊坐下，哄道：“二哥以官務(wù)為重，輕易脫不了身，我又不想叫你和爹替我操心，大哥原是要親自送我過(guò)來(lái)的，也被我勸了回去……好了咳嗽還帶喘呢，自個(gè)的苦藥還得自個(gè)喝。再說(shuō)了，這事初聽(tīng)著嚇唬人，仔細(xì)想想也不是什么大事?！?br/>
    “這還不是大事？”

    “他剛走那會(huì)兒，我也天頂漏了般地哭了幾日，想著嫁給他這些年，他一心讀書考功名，沒(méi)那花花腸子，也沒(méi)曾為難過(guò)我，兩個(gè)人恭敬過(guò)日子。可后來(lái)我再一琢磨，我那刁嘴婆母和大姑姐合伙為難我的時(shí)候，謝如剛還是只知道讀書，從不曾替我解圍一二，我便不哭了……就這么點(diǎn)夫妻情分，略哭幾日也就夠了?！?br/>
    喬姝燕說(shuō)得輕巧，語(yǔ)氣像是在拉家常，她呶呶嘴繼續(xù)道：“謝家人待我刻薄，眼下謝如剛?cè)藳](méi)了，我自然不可能為他守寡，我可沒(méi)法子朝暮伴著枯梧桐數(shù)豆子，過(guò)那心如古井水、波瀾不驚的日子……我只是死了夫君，我又不是沒(méi)了家，想明白這些，娘你說(shuō)，這還算大事嗎？”

    說(shuō)著說(shuō)著，倒成了她在勸老太太。

    “唉——”老太太哀嘆一聲，“原想著你性子粗，給你找個(gè)心細(xì)的讀書人，他若是考了功名，你也能跟著過(guò)好日子……是我們想岔了。不過(guò)，你能想明白就好。”

    性子粗？

    喬時(shí)為倒覺(jué)得姑姑是粗中帶細(xì)的人，粗也只粗在行止間。

    說(shuō)完這些，老太太目光落在小丫頭身上，問(wèn)道：“這便是你前年領(lǐng)回家的丫頭？瞧著有兩歲了，取了什么名字？”

    喬姝燕點(diǎn)點(diǎn)頭：“是了，便是她，既是我執(zhí)意領(lǐng)回家養(yǎng)的，自不能把她落在謝家里。”

    說(shuō)起小丫頭的名字，喬姝燕道：“丫頭是春末領(lǐng)回來(lái)的，那沒(méi)福氣的正巧作了首詩(shī)，說(shuō)甚么‘春花謝了又梅圓’，便以此取了名……”

    喬姝燕說(shuō)得慢，老太太搶了一句：“叫‘謝了又’??？不甚好聽(tīng)?！?br/>
    “不是，哪有這般取名字的，叫謝梅圓?！?br/>
    老太太聽(tīng)了還是搖頭，皺眉道：“這名字不成，又是謝了，又是沒(méi)了、圓了的，夠晦氣的，還不如叫謝了又?！毖粤T望向一旁的老爺子，吩咐道，“喬老倔你典故多，你給另起一個(gè)……咱喬家人誰(shuí)名字里不帶個(gè)典故，那都說(shuō)不過(guò)去?！?br/>
    聽(tīng)到老太太接納了小丫頭，喬姝燕喜逐顏開(kāi)，她掇弄女兒雜亂的頭發(fā)，叫小丫頭看著精神些，應(yīng)道：“不用麻煩爹了，路上我給另起了一個(gè)，就叫她喬大膽。什么花啊月啊的，聽(tīng)著自然是好，但要我說(shuō)，都沒(méi)有一股膽氣吃得開(kāi)?！?br/>
    這是喬姝燕淳樸的愿望。

    “那成，就按你說(shuō)的……來(lái)，大膽，祖母抱抱?！?br/>
    這話從老太太口中說(shuō)出，中氣十足，頗有一種公堂上“大膽刁民，速速招來(lái)”的感覺(jué)?？上⊙绢^此時(shí)并不大膽，她緊緊拽著娘親的衣裳不松手。

    白其真心思更細(xì)致些，忙張羅道:“時(shí)辰不早了，先用晚膳罷，暖了身子再細(xì)說(shuō)?！?br/>
    喬仲常幫著搭腔:“再多的話，往后在家里慢慢說(shuō)?！?br/>
    每個(gè)人話里話外，都不著痕跡地表露著態(tài)度。

    ……

    吳媽先是端了碟蜜餞果脯來(lái)，想哄小丫頭的喜歡，誰(shuí)料，小丫頭明明正是貪嘴喜甜的年歲，卻能盯著蜜餞忍住不伸手。直到喬姝燕接過(guò)碟子，示意她吃，她才怯怯抓了兩塊藏進(jìn)袖袋里。

    隨后，一道道菜肴端上餐桌，有乳炊羊肉、糟鹵黃魚、蓮花肉餅、八珍湯、涼拌筍鲊、栗子糖油糕等等，小爐煮酒香氣飄，席上漸漸有了過(guò)節(jié)的熱鬧氛圍。

    “當(dāng)心當(dāng)心，剛出鍋的新鮮餛飩?！?br/>
    宴過(guò)一半，吳媽端來(lái)兩大碗熱騰騰的餛飩，擺到喬姝燕跟前，憨笑中帶些局促：“‘冬餛飩，年馎饦’，年年過(guò)節(jié)年年吃……他小姑，嘗一嘗今年冬至的餛飩?！笨偸且陨弦豢陴Q飩，這冬至才算是和家人一起過(guò)了。

    正此時(shí)，北風(fēng)刮開(kāi)松動(dòng)的窗戶，一股雪屑隨風(fēng)涌進(jìn)大堂。

    喬姝燕借機(jī)揉了揉眼睛，低頭掩住臉，歡喜道：“那敢情好，從前……從前吳媽你一得閑就愛(ài)包餛飩，這幾年我想念得緊?！?br/>
    勺子舀起一口餛飩，沾裹了一層濃濃的香油，又香又燙口，喬姝燕道：“難得你還惦記著我好這一口香油味?！?br/>
    餐桌上，大人們筷子都停住了，氣氛發(fā)生微妙變化。

    少年郎的感知要遲鈍些，哥兒倆沒(méi)察覺(jué)到小姑的情緒變動(dòng)，喬見(jiàn)川搭話道：“大捏餛飩，一口一個(gè)，吃了聰明伶俐，大膽妹妹你也吃呀。”

    喬見(jiàn)山也道：“祖父說(shuō)，吃了餛飩，過(guò)了冬至，萬(wàn)物向陽(yáng)而生，一切從新開(kāi)始?！?br/>
    “是呀，一切都可以重新開(kāi)始?！眴虝r(shí)為心道，他知曉，大人們那層薄如紙張的掩飾，終將會(huì)被這兩碗餛飩撕破。

    果不其然——姑姑埋著頭吃餛飩，想叫家人看不著她的臉，豈知委屈一旦上了心頭，便再難壓下去。忽而淚珠子滴答滴答落入湯中，繼而是哽噎抽泣，一抬首，那濃粉艷抹的桃花妝全散了，一道連一道的淚痕。

    淚洗胭脂，妝殘人消瘦。

    怯生生的小丫頭終于鼓起了膽氣，她緊握小拳擋在喬姝燕前頭，開(kāi)口說(shuō)了第一句話：“不許欺負(fù)娘親！”

    “丫頭，沒(méi)有人欺負(fù)娘親?！眴替鄬⑴畠簱г趹牙?，依舊哭泣不止。

    一家人任由她宣泄情緒，白其真默默抽出帕子，仔細(xì)替她擦干凈淚痕。

    好一會(huì)兒，喬姝燕情緒才穩(wěn)定下來(lái)。

    隔著白其真，喬姝燕朝兄長(zhǎng)說(shuō)道：“二哥，對(duì)不住，你別怪妹妹不懂事、不挑日子，非得今日回來(lái)，擾得大家伙不得安生過(guò)冬至。家家戶戶熱熱鬧鬧過(guò)節(jié)，客棧里冷冷清清，安靜得我心煩意躁，實(shí)在是沒(méi)法子再待下去了?！?br/>
    她早兩日便到封丘了，原想著住幾日客棧，等過(guò)了節(jié)再回來(lái)。

    接話的是白其真，她替小姑子理了理衣襟，溫言道：“兄長(zhǎng)照顧妹子是天經(jīng)地義的事，時(shí)時(shí)、事事他都該替你撐腰，你的事就是天大的事，斷沒(méi)有回家還要選日子的道理。你可莫再犯傻，有什么委屈都同家人說(shuō)說(shuō)，別自個(gè)揣著石頭壓心上?！?br/>
    姑嫂的一番對(duì)話，印證了喬時(shí)為的判斷——姑姑并非粗心之人。

    老太太跟著說(shuō)道：“這回你嫂子說(shuō)得對(duì)，咱若是受了氣，就得說(shuō)出來(lái)?！?br/>
    ……

    等到晚膳結(jié)束，喬三郎、喬四郎回了書房，幾個(gè)大人圍坐在一塊，喬姝燕這才開(kāi)始倒苦水。

    “原是我嫁到了謝家，大家搭棚過(guò)日子，只要不戳破這層紙，便可各提各的皮子演燈影戲，倒也安生。姑嫂婆母雖有些不對(duì)付，我也能忍得住?！?br/>
    “平日里有什么不如意，背地里數(shù)落我便也就罷了，可謝郎體弱多病、福薄命短與我何干？女兒清清白白嫁進(jìn)門，臨了，卻是背著一堆罵名離開(kāi)，莫名成了是人都能指指點(diǎn)點(diǎn)的禍害，我實(shí)在想不明白……”

    喬姝燕哭的不是身世凄慘、無(wú)依無(wú)靠，而是世道不公。

    嫁給謝家最受寵、讀書最好的小兒子，婆母常挑她禮數(shù)，數(shù)年未能生下一兒半女，丈夫體弱患病、溘然長(zhǎng)逝……這一樁樁明明是她遭了罪，可三言兩語(yǔ)，一句“命克夫君”就全成了她的過(guò)錯(cuò)，公平嗎？

    老爺子、老太太懊悔不已，痛恨當(dāng)初看走了眼，連連哄女兒道：“都過(guò)去了，回來(lái)了就好?！?br/>
    等到更深夜闌時(shí)，喬時(shí)為聽(tīng)到的是另一種聲音——

    “這事過(guò)不去，敢叫我女兒不痛快，謝家休想有好果子吃！”

    是祖母在說(shuō)話。

    喬時(shí)為的房間與祖父母的院子離得近。

    “一個(gè)爛桃壞滿框，這謝家沒(méi)一個(gè)好東西?！弊婺阜薹薏黄?，“我可不是那沒(méi)氣性的，明兒我便叫人捎信給老大，叫他扛著長(zhǎng)柄鐵斧，上謝家給燕兒討回公道，該是燕兒的嫁妝一分一毫一厘都不能少，劈了燒柴火也不便宜他們?！?br/>
    “噓，你可小聲些……”祖父勸道。

    “噓甚么噓，你可少跟我提‘規(guī)矩’那一套，規(guī)矩是說(shuō)給你們這些扁擔(dān)都?jí)翰怀鰝€(gè)屁的人聽(tīng)的，我粗魯，我無(wú)才無(wú)德，我可顧不得破箱子爛麻袋的規(guī)矩……那官府說(shuō)了不能用長(zhǎng)斧砍人，可沒(méi)說(shuō)不能嚇唬人?！?br/>
    “我讓你小聲些，別叫燕兒聽(tīng)見(jiàn)了，又惹她神傷。”老爺子嘆了嘆氣，“為了回家見(jiàn)咱們，不知她事先鋪了多少層的胭脂，我瞧著都心疼，好不容易哄她歇下了，讓她先安生幾日罷……”

    又言：“燕兒這事你就莫操心了，她二哥會(huì)辦妥當(dāng)?shù)?，他們兩口子想事情向?lái)周全。”