這個(gè)基地和美國(guó)人的其他建筑一樣，是為后代而建的。不過(guò)不是出自人類之手，而是由一大群具有自我調(diào)節(jié)功能、干活兒又勤勤懇懇的機(jī)器人完成的。這些機(jī)器人也是美國(guó)人得以來(lái)到代頓的關(guān)鍵之所在：這種馮?諾依曼式的機(jī)器人，腹部有層層盔甲，能充分阻隔宇宙中的有害輻射，冷凍的人類受精卵就裝在這些具有星際穿越能力的機(jī)器人腹中。一百多年前，這批機(jī)器人受命奔赴幾個(gè)太陽(yáng)系，那會(huì)兒桑德拉?沃爾飛船還沒(méi)離開(kāi)火星。登上代頓星球之后，它們就開(kāi)始孕育腹中的胚胎，同時(shí)用新領(lǐng)地上的礦物原料復(fù)制自身。當(dāng)復(fù)制的數(shù)量達(dá)到一定闕值，它們便轉(zhuǎn)而進(jìn)行基地建設(shè)，那是它們?yōu)槿祟惡蟠瑸槟切⒃谒鼈兊?*中發(fā)育成長(zhǎng)的孩子們所建造的豪華居所。
“入口處的門沒(méi)動(dòng)過(guò)?！奔紊從日f(shuō)。說(shuō)這話時(shí)他們已經(jīng)繞過(guò)飛行器，來(lái)到網(wǎng)頂塔樓黑乎乎滑溜溜的外墻邊，彎著腰抵抗大風(fēng)?！熬€路里還駐留著一些殘余能量?！?br/>
思維聯(lián)通體的這些把戲總讓他有些不自在。跟鯊魚似的，這些同伴們對(duì)四周的電場(chǎng)總是非常敏感。嘉蓮娜可以單憑視覺(jué)看到四周的能量層層疊加在一起，作用在門上，就像個(gè)光怪陸離、鬼影魃魅的霓虹迷宮。她伸出手去，掌心對(duì)著門鎖。
“我在想辦法進(jìn)入開(kāi)啟機(jī)制。在與它的界面聯(lián)系?！彼嬲趾竺娴哪樢?yàn)榫襁^(guò)于集中皺了起來(lái)，都有些變形了。嘉蓮娜以前只有在碰到極端棘手的問(wèn)題，必須費(fèi)勁思考的時(shí)候才會(huì)如此緊皺眉頭。這會(huì)兒嘉蓮娜的手伸在那兒，像個(gè)乞靈于特異法術(shù)的巫師。
“嗯，”她開(kāi)口了，“還好，是老式的軟件協(xié)議，還不算太難?！?br/>
“小心點(diǎn)，”克萊文提醒她，“要我看不那么簡(jiǎn)單，說(shuō)不定里面有什么機(jī)關(guān)……”
“什么機(jī)關(guān)都沒(méi)有，”她應(yīng)道，“不過(guò)，這兒有點(diǎn)兒?jiǎn)栴}……啊，原來(lái)如此，語(yǔ)音輸入密碼。好的，來(lái)了，就是它了！”她提高嗓門，聲音壓過(guò)呼嘯的狂風(fēng)，直沖門口?！爸ヂ殚_(kāi)門！”
紅色的燈光閃成了綠色。轟隆隆的巨響聲中，門緩緩地在冰上劃出一個(gè)大大的弧形，抖落了上面經(jīng)年所結(jié)的寒冰。門打開(kāi)后，現(xiàn)出一間燈光微弱的內(nèi)室。這個(gè)基地一定依靠微弱的一點(diǎn)點(diǎn)應(yīng)急能量，始終保持著運(yùn)行狀態(tài)。
嘉蓮娜跨進(jìn)入口處時(shí)，克萊文和菲爾卡頓了頓，沒(méi)有緊隨其后?！霸趺蠢?？”她似乎在挑戰(zhàn)他倆的膽量，轉(zhuǎn)過(guò)身問(wèn)道，“你們兩位弱不經(jīng)風(fēng)的，是進(jìn)還是不進(jìn)呀？”
菲爾卡伸出一只手。他握住了，于是，一個(gè)老兵和一個(gè)幾乎看不出兩張人臉之間有什么不同的年輕姑娘一起往里走了幾步，走一步探一步。
“究竟怎么回事？你的動(dòng)作和那句開(kāi)門的密碼……”克萊文問(wèn)，“是個(gè)玩笑吧？是不是？”
嘉蓮娜面無(wú)表睛地看著他，“怎么可能？誰(shuí)都知道，我們根本沒(méi)有什么幽默感！”
克萊文點(diǎn)了點(diǎn)頭，神情嚴(yán)肅，“我也這么想來(lái)著，只不過(guò)還想確認(rèn)一下?！?br/>
里面倒是一點(diǎn)兒風(fēng)也沒(méi)有，但仍然很冷，即使沒(méi)有防輻射、防污染的問(wèn)題，衣服還是得緊緊裹在身上。他們一路摸索著穿過(guò)好幾條曲曲彎彎的過(guò)道，有時(shí)眼前一片漆黑，有時(shí)又被隱隱約約閃爍著的幽幽青光所籠罩。時(shí)不時(shí)地，他們還會(huì)路過(guò)某個(gè)房間。那房間的門敞開(kāi)著，里面堆滿了儀器設(shè)備，但不像實(shí)驗(yàn)室或者住人的地方。
下了幾級(jí)梯子后，他們猛然發(fā)覺(jué)自己走到了塔樓之間相聯(lián)的一條走道上，這些走道兩頭都是密封的?？巳R文見(jiàn)識(shí)過(guò)幾座美國(guó)人在別處修建的基地，跟這里的結(jié)構(gòu)一樣。這樣設(shè)計(jì)的建筑，即使在慢慢沉入冰里之后，也能夠繼續(xù)使用。
這條空中通道顯然通向人類的主要居住區(qū)。在這里他們看到了休息室、臥室、實(shí)驗(yàn)室和廚房，足足可以容得下五六十個(gè)人。但是卻一個(gè)人影兒都見(jiàn)不著，這地方又不像被人在匆忙逃竄之中棄之不顧。儀器設(shè)備整整齊齊地排放著，桌上也沒(méi)有吃了一半扔在一邊的殘?jiān)?。到處都是冰霜，顯然是基地內(nèi)溫度下降，空中的水汽凝結(jié)的結(jié)果。
“看來(lái)他們還打算回來(lái)?！奔紊從日f(shuō)。
克萊文點(diǎn)頭表示同意，“他們?cè)趺匆蚕氩坏角懊鏁?huì)有什么災(zāi)難降臨?！?br/>
他們繼續(xù)往前走，又過(guò)了一座吊橋，然后在另一座顯然是實(shí)驗(yàn)室的圓頂房前停了下來(lái)。這個(gè)實(shí)驗(yàn)室看來(lái)幾乎全部是用來(lái)做生物分析實(shí)驗(yàn)的。嘉蓮娜又得動(dòng)腦筋使機(jī)關(guān)了，這樣他們才能進(jìn)得去，于是她大腦里的小機(jī)器開(kāi)始對(duì)著實(shí)驗(yàn)室里的設(shè)備念念有詞，仿佛情人間的甜蜜絮語(yǔ)，而對(duì)方因?yàn)楸魂P(guān)在這間墳?zāi)挂粯拥奈葑永锾昧?，好像全變成了呆頭鵝。進(jìn)去之后，他們發(fā)現(xiàn)這座實(shí)驗(yàn)室頂部不高，滿屋子彌散著綠光。嘉蓮娜在一面墻上發(fā)現(xiàn)了開(kāi)關(guān)，打開(kāi)之后燈光強(qiáng)了一個(gè)等級(jí)，連實(shí)驗(yàn)桌上的有些設(shè)備都被喚醒了，等待啟動(dòng)的指示燈開(kāi)始閃爍起來(lái)。
克萊文環(huán)顧四周，他知道哪個(gè)是離心機(jī)、基因序列發(fā)生器，哪個(gè)又是氣體色譜儀、調(diào)諧掃描式顯微儀。不過(guò)另外還有至少幾十堆閃著光的玩藝兒是做什么用的，克萊文完全摸不著頭腦。那邊一面墻上是個(gè)大柜子，柜子上全是抽屜，每個(gè)抽屜都裝著無(wú)數(shù)細(xì)菌培養(yǎng)碟、試管和凝膠載物玻片。克萊文掃一眼標(biāo)本，然后仔細(xì)看上面拴著的小標(biāo)簽。有些是細(xì)菌和單細(xì)胞培養(yǎng)物，上面的編碼名稱他看不懂，不過(guò)大多數(shù)都標(biāo)上了代頓星球的坐標(biāo)圖和日期。但也有些抽屜里放滿了標(biāo)著拉丁文的樣本，看樣子是從地球上帶來(lái)的對(duì)照用的標(biāo)本。那批機(jī)器人可以不費(fèi)勁地將這些標(biāo)本的母體帶上來(lái)，然后繁殖或克隆出更大一些的標(biāo)本來(lái)?；蛟S美國(guó)人已經(jīng)在試驗(yàn)這些地球生物對(duì)代頓星球的耐受力，希望將來(lái)可以在某種程度上將代頓星球地球化。
他悄然無(wú)聲地關(guān)上抽屜，走到一張實(shí)驗(yàn)桌旁，桌上擺滿了架子和試管，比抽屜里的要大一些。他從架子上取下一根試管，舉到燈光下，仔細(xì)端詳里面霧氣蒙蒙的東西。是蟲子標(biāo)本，與他幾個(gè)小時(shí)前從冰里采集的蟲子沒(méi)有什么不同。很可能是一窩團(tuán)在一起的蠕蟲，沒(méi)準(zhǔn)兒是從兩股蠕蟲道交匯的地方得到的大收獲呢。在一個(gè)窩里的蠕蟲有些可能會(huì)交配，另外一些會(huì)彼此吞噬，還有的干脆由著自己被成蟲或是剛孵出的幼蟲吃掉。這一切全都依照嚴(yán)酷的自然法則：弱肉強(qiáng)食，而且一切都是命中注定。這個(gè)窩看上去一動(dòng)不動(dòng)，似乎已經(jīng)沒(méi)有什么生命力。但這對(duì)于蟲子而言，并不意味著它們本身也死了。這些蟲子的新陳代謝出奇的慢，每只蟲子的個(gè)體生存能力都很強(qiáng)，能活成千上萬(wàn)年。它們?cè)诒锩媾肋^(guò)稍長(zhǎng)一點(diǎn)兒的罅縫尚且要費(fèi)幾個(gè)月的時(shí)間，越過(guò)稍大地區(qū)結(jié)成大團(tuán)，花的時(shí)間之長(zhǎng)就更不用提了。
不過(guò)，這些蟲子并不是真的那么與眾不同。它們?cè)诘厍蛏弦灿薪H。十九世紀(jì)末在阿拉斯加的馬拉斯培那冰河地帶首次發(fā)現(xiàn)的一種怕見(jiàn)陽(yáng)光的冰蟲跟這就較為類似。阿拉斯加冰蟲比代頓星球上的小得多，但它們也先是在小一些的冰塊上生存，然后隨著這些零碎的冰塊一起緩慢漂移，直到融進(jìn)冰山，或是與冰山凍結(jié)在一起。與代頓蠕蟲一樣，它們最為顯著的生理構(gòu)造特征就是頭下部的細(xì)毛孔，就在嘴上面一點(diǎn)點(diǎn)。對(duì)于地球上的冰蟲而言，毛孔的作用只有一個(gè)：當(dāng)冰上沒(méi)有現(xiàn)成的通道時(shí)，它會(huì)分泌出一種咸咸的物質(zhì)融化冰塊，幫助開(kāi)道，繼續(xù)往冰下面鉆。這是一種逃生策略，可以使它們?cè)诒惶?yáng)曬干之前進(jìn)人藏身的冰層。代頓上的蟲子也有類似構(gòu)造，不過(guò)根據(jù)賽特霍姆的筆記，它們已經(jīng)進(jìn)化出這種毛孔的又一功能：分泌出一種化學(xué)成分豐富的“氣味尾跡”，可以幫助其他蟲子確定在冰道里蠕行的方向。這種氣味尾跡中的化學(xué)成分相當(dāng)復(fù)雜，每只蟲子都能分泌出不止一種氣味?？梢钥隙?，多樣化的氣味釋放出來(lái)一定可以表達(dá)多樣化的含義：不是簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的“跟我走”，而是“你是母的，才能跟我走”――代頓蠕蟲至少有三種性別――“現(xiàn)在是繁殖季節(jié)”云云。諸如此類的可能性多著呢，而賽特霍姆似乎已經(jīng)開(kāi)始嘗試，準(zhǔn)備對(duì)這些氣味進(jìn)行解碼分析，歸類整理，不料滅頂之災(zāi)降臨了。
這很有趣……有點(diǎn)兒名堂。這些蟲子靠辨識(shí)不同的氣味而遵循復(fù)雜的爬行規(guī)則，或許還有其他因素也起了一定的暗示作用，比如環(huán)境，但說(shuō)到底，這仍然只是一種極其機(jī)械性的行為。
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“內(nèi)威爾，快過(guò)來(lái)?！?br/>
那是嘉蓮娜的聲音，但是這回她的聲調(diào)有點(diǎn)兒古怪，以前很少聽(tīng)到她這樣。他飛快地奔向試驗(yàn)室另一端，那是菲爾卡和嘉蓮娜所在的位置。
她們兩人正面朝著幾排柜子，這些柜子排滿了一面墻。每個(gè)上面都插著小標(biāo)牌，但是只有一個(gè)――在齊胸高的位置――看上去有動(dòng)靜。
克萊文回頭看看他們進(jìn)來(lái)的那扇門，但視線被儀器設(shè)備擋住了。也就是說(shuō)，他們進(jìn)門時(shí)不可能看到這個(gè)柜子，就算它在嘉蓮娜將實(shí)驗(yàn)室的電源重新接通之前就已經(jīng)亮了，他們也發(fā)覺(jué)不了。
“可能它一直就是這樣亮著的?！彼聹y(cè)道。
“這我知道?！奔紊從缺硎就?。
她伸出一只手夠上面的牌子，另一只手敲著控制鍵盤，雖然敲得很熟練，但仍然看得出心里有事。機(jī)器對(duì)于嘉蓮娜就像樂(lè)器之于音樂(lè)奇才。從沒(méi)碰過(guò)的機(jī)器她也是信手拈來(lái)，像個(gè)中老手。
突然間，那一排指示燈發(fā)生了變化，接著，金屬柜門后面哪個(gè)地方塞塞率率有了動(dòng)靜。數(shù)十年廢置在這里一動(dòng)不動(dòng)的彈簧鎖和繼電器咔嗒一聲響，終于開(kāi)啟了。
“退后！”嘉蓮娜喊道。
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