?庶吉士館選的結果隔了一天便出來了。扶搖入翰林院聽候路上，隱約聽見前頭有兩名官員竊竊私語道：“……聽說那夜子午院新臣共宴，不曾向嚴九思敬酒套瓷的，這回館選俱被刷了下來……”
扶搖猝然一驚，快步入館尋到那張新甄選庶吉士的紅榜，左左右右仔仔細細看了好幾遍。新選庶吉士十六人，其中果然沒有她的名字，一顆心如正火熱時猛浸入冰水之中，從里到外凍了個透。
不多時便有人來通知她去吏部文選司領取赴任公文、照會札付、公服等一應新吏上任所必備物事，并聽長官訓誡。扶搖道了聲謝，便匆匆往吏部衙署而去。
她以二甲第三名進士的功名，只派得個九品六部觀政的職位。這叫她如何不氣憤至極！
館選庶吉士由吏部、禮部共同主持裁定，禮部在內閣由薛鼎臣分掌，而薛鼎臣乃江東新派士人，并無根深蒂固的男尊女卑觀念，更何況她的文章深得薛鼎臣歡心，禮部這邊定是支持她的。
所以這其中的幺蛾子，還是出在吏部這頭。
“侍郎大人尚在會見其他官員，勞煩閣下在此處稍候。”門官看了扶搖的名帖，便引她去門房等待。扶搖煩躁不安，哪里坐得住？在門房中踱來踱去，足足等了半個時辰，門官方來傳話，道是水執(zhí)已經在他的值房等她。
依崇光年間所制吏部石刻職掌，吏部尚書之職，“掌天下官吏選授、擬注、資任、遷敘、考課、封爵、策勛、殿最之法。凡進賢、退不肖，甄別流品，布列中外，務得實才以臻治效；考百官功過善惡之課，定官制品級之等，司功勛世祿之榮，皆總其綱要，而奉行其制命焉?！?br/>
吏部尚書老大人年過七旬，神智有昏，早已不掌事兒。以上這些權責，便全數(shù)落入其佐2官——吏部侍郎之手。水執(zhí)既登左侍郎之尊位，便當仁不讓攬下大權，那右侍郎本就是個官場上左右圓融明哲保身之人，樂得不拿這個燙手的山芋，甘心去做水執(zhí)的佐2官。
水執(zhí)從正三品云南省提刑按察使遷調四品大理寺少卿之京官，方一載便擢為三品吏部左侍郎。品階與此前雖無變化，權力執(zhí)掌卻是一步登天，自然引來朝中種種非議。去歲年底，彈劾他的折子日日都是雪片一般飛入內廷，嚴弼和司禮監(jiān)掌印太監(jiān)孟祥但擱置不理。
水執(zhí)自己也不以為意，只是帶著刑官秋風肅殺之意，大刀闊斧地將惰敗已久的吏部狠一通整頓，三個月間便肅清了考課、品級等制、功勛策授等幾大混亂不堪的事務。緊接著會試之后的新官授職，他更是一反過往天官不會見四品以下官員的舊例，對每一將要走馬上任的新官，無論內任還是外放，都親自垂訓，申明其為官之責，警誡其持身之正。至如今，雖仍有人詬訾其用人多嚴弼心腹及門生，然而治吏之效之勤，再無人能挑揀出半點瑕疵。
扶搖踏入水執(zhí)值房，但見房中公案、桌圍、座椅俱是青黑色調，清冷而整潔。檀木高架占住了整整一大面墻，滿滿地放著文牘、律典、書籍等，分門別類，標簽分明，井然有序。公案之上的硯臺、筆架、簽筒、印箱等也俱是洗練素色，全無雕繪紋飾。
水執(zhí)一身玄色云纻常服正襟危坐公案之后，烏紗端重，白玉冷潔。他正揮筆疾書，聽聞扶搖進來的腳步聲，頭也未抬地道：“坐?！?br/>
扶搖反手掩了門，掃了眼房中椅子，見都是那種又平又硬的高背椅，卻不置軟墊。這種椅子坐得一刻鐘便會腰酸股疼，所以一般人都撐不過兩刻便會走。
看來他并不打算和任何人聊很久。
用這種法子來拒客，也就他這種刻薄之人想得出來。
然而扶搖現(xiàn)在也無心緩坐閑談，徑自行到他公案之前，言語不善：“大人，我不服?！?br/>
水執(zhí)聞言，筆下一頓。握袖擱筆，邊收整紙張，邊隨口問道：“有何不服？”
扶搖聽他語氣帶著些漫不經心，不由得怫然：“敢問大人，我選不上庶吉士，是因為考試考得不好，還是因為嚴九思看我為薛鼎臣所喜，有意打壓？”
水執(zhí)看了她一眼，簡練道：“后者。”
扶搖全然未料他竟如此直言不諱，只覺得前夜他同自己說的那些什么順水推舟、借力打力瞬間都成了他洗白自己的托辭，忽而生出一種受騙的惱羞成怒之感，脫口便道：
“大人身為手握詮選拔擢之權的國朝冢宰，薦才拔用處處聽命于人，失卻公正，難道不令天下有心報效之士人心寒么？如今君暗臣昏，我以為大人能以孤介之身、捭闔之力，斡旋其中，大庇天下寒士一方天地，沒想到是我高看了！”
這一番話尖利而直白，水執(zhí)淺色雙眸之中似有颶風驟起，烏云垂天，冷笑道：“說得好啊，扶搖！”
扶搖明知自己話說得過重，然而她既然已經定了九品觀政，也就不怕什么了，橫豎他還能把自己貶成不入流的雜官不成！她毫不退卻地道：“大人說我說得好，那我便再說，崇光女帝所制《吏部職掌》有言：‘二甲在內除主事，在外除知州。其品級，主事支俸正六品，知州從五品?！私尷?。落選庶吉士，乃是嚴氏施壓，我無甚可言。然而我以二甲第三名進士，不循例除六品主事，卻授九品六部觀政，敢問大人，這是依了什么規(guī)矩？！”
扶搖參試之前，將自己未來的每一步都規(guī)劃得清清楚楚，斷不允許自己出任何的疏漏。一直到今日之前，一切都在她的計劃之中。二甲第三名，既不會樹大招風，又上可翰林院中保庶吉士，下能六部之中保六品主事。就算不能從庶吉士入閣，起碼也可以十年之內做到水執(zhí)這樣的位置。
然而這九品觀政，卻大大地出乎她的意料。九品升八品，八品升七品，七品升六品，其中間隔的，可是整整九年時間！九年！水執(zhí)的這樣一個安排，相當于活生生奪去她三分之一的壽命，她怎能不氣怒異常，出言不遜與他對質？
水執(zhí)驀地撐身而起，“規(guī)矩？你心中居然還有規(guī)矩這二字？”他雙目冷厲地盯著扶搖，“你既然這么會引經據典，那么且給本部堂背一背，依照大復禮之后新編《國朝會典》，品官相見，禮儀為何？”
扶搖梗著脖子直視他，道：“大人這是回避我的問題！”
水執(zhí)忽的一拍公案，聲色俱厲：“本部堂問話，你敢不答！”他本就是威嚴莊穆之形貌，此時致以嚴厲辭色，駭人氣勢更是如傾山排海一般壓來。
扶搖被震得渾身一顫，登時噤聲，這時才真真切切感受到他官威難犯，冷酷寡恩。
果然還是她僭越了。
扶搖咬牙強忍心中屈辱和恨意，西行兩步，撩袍下跪拜禮。水執(zhí)亦雙手一提袍，冷冰冰坐下，受了她這一禮。
扶搖施完禮，直挺挺跪著，遵他命令背誦道：“武成二十八年令，凡百官以品秩高下分尊年。相差四等及以上，卑拜下，尊坐受，稟事則跪。”(官階相差四品及以上，低品階的官員要下跪說話，高品階的官員可以坐著聽)
一句話念完，鼻中已酸澀，卻仍是倔強至極地瞪著水執(zhí)，絕不令面上有絲毫示弱的表現(xiàn)，亦不肯落一滴淚。
“既然話已經說開，那本部堂就明明白白告訴你，讓你去做六部觀政，確實是本部堂一手安排?！?br/>
扶搖目中慍怒，白如編貝的牙齒卻死死咬著下唇，一聲不吭。
“本部堂乃是翰林院修撰出身，自然曉得翰林院是儲材之地，你既有為政之宏愿，自然心心念念想要做那庶吉士?！?br/>
水執(zhí)話鋒起得溫和，然而語氣陡轉嚴厲：“但是庶吉士天天做什么？所謂日日研究歷朝歷代典章制度，鉆研治國之道，說白了，也就是在故紙堆里頭折騰！我國朝為政日新，要的不是只會循引舊例、舞文弄墨之人！你看看大復禮復出來的都是些什么東西？你現(xiàn)在跪著和本部堂說話，心里頭委屈是吧？這，就是舊例！就是綱常秩序！”
“然而那些人除了這些還會什么？他們懂得百姓一畝地今年能出多少的谷子、折幾兩幾錢銀子一斗？他們懂得九邊營寨今歲要引多少北商進去開中則例、黑市上一張鹽引被炒到了多少錢？他們懂得為何八大鈔關的稅銀雖有增長、占戶部稅額的比重卻越來越低？他們懂得沿海興風作浪的?？芷鋵嵅⒎且淖宥鞘s田地的流民？他們不懂！這種人就算做了閣臣，日日伴隨君主左右獻替可否議論興革，那也都是紙上論兵空談廢業(yè)！”
“扶搖，翰林院庶吉士數(shù)十人，不缺你一個。你年紀尚輕身無后臺，想要脫穎而出更是難上加難。我泱泱天朝不缺能治學治史之學者，卻缺能治政治民之循吏?！?br/>
“你且仔細想一想，你究竟是要做學者，還是做循吏。想清楚了，再起來回話?！?br/>
說罷，水執(zhí)果然從案頭文牘中抽出一本，援墨筆自顧自辦起公來，將她晾在了堂下。
扶搖此時跪在地上，心中五味陳雜，羞慚難當。
水執(zhí)還是給了她面子的，沒有直截了當?shù)亟掖┧?br/>
她扶搖原來和她所鄙夷的那些嘴尖皮厚腹中空的官員也無甚差異。水執(zhí)所提到的那些，她都說不清楚。她也從來沒有細想過這些實際的東西。她當真以為半部論語能治天下，一腔熱血便能登天，此時才陡然現(xiàn)，她不知道的東西太多太多。
她忽然意識到之前在水執(zhí)面前大談經邦緯國的大道理、大志向的自己有多幼稚、多無知，又有多可笑。
她惶然地一拜伏地，道：“學生愿做循吏?！?br/>
“想通了？”
“想通了?！狈鰮u瞳孔驟縮，下了一個決定，“學生既然投靠大人，那便應該全然地信任大人。這一身一命，都交由大人?！?br/>
水執(zhí)冷冷哼了一聲，“你這觀政之職，倒也和其他觀政不同。名既為六部觀政，自然是要六部輪職。做得不好，永無出頭之日；做得好，六部職掌，皆在汝心，六部屬吏，皆為汝友，六部長官，皆頌汝才，來日越級擢拔，水到渠成。你既然依附于本部堂，本部堂自然不會虧待你。只是成或不成，還得看你的本事！”
越級拔擢！
扶搖心頭一凜，道：“學生明白?！?br/>
“退下罷?！?br/>
扶搖起身深深再拜，方準備離去。忽聽見他又涼聲道：“我看你口口聲聲說自己出身下賤，骨子里卻是小姐脾氣。我對你一忍再忍，是把你還當做個孩子看。但出了這扇門——”他一指指著那扇清冷厚重的大門，“你就是個朝廷命官了。貓有九命，人僅一條。你自己好生掂量。”
扶搖聽得一頭冷汗，欠身道了聲“謹遵大人教誨”，匆匆出門而去。