清江城，永州首府所在。

    其城龐大，位于永州境內(nèi)西北方向，西鄰涼州，北鄰鏡州，轄地處于一廣闊平原，良田沃壤數(shù)不勝數(shù)。城內(nèi)百姓數(shù)十萬，商業(yè)繁榮，往來貿(mào)易通暢，實乃永州名副其實的第一大城。

    已是年關(guān)，城內(nèi)來往的馬車車隊絡(luò)繹不絕。

    天氣寒冷，剛下過雪路上濕滑，城里的百姓俱是穿著厚實的冬衣，走在街上，路遇相識的朋友便互相道喜打著招呼。

    “劉貴，今天挺早啊，這是要去哪里忙活？”

    “嗨，還能去哪兒，孫掌柜的車隊到了，我這不是急著去卸貨嗎。大過年的還要出工，唉，我這命真苦啊?！?br/>
    “誰說不是呢，一家老小都等著吃飯，不干活哪行，別抱怨了快點去吧，別去晚了活都沒了！”

    劉貴兩手揣在袖子里，口里不停吐著熱氣，只穿著兩件單衣的他冷得直哆嗦。

    沒撤，待會要搬貨，穿得太厚的話干起活來容易閃了汗，這大過年的，要是生了病可不好看大夫。

    冷是冷了點，但好在今天是個大晴天，等太陽出來了就暖和了。

    一路小跑，劉貴奔著城東孫掌柜的商鋪而去，不多時，便來到了城東內(nèi)街的一家藥材鋪前。

    鋪前停著一溜兒馬車，此時已有不少工人已經(jīng)趕來了，正在忙著卸貨，一人扛著幾個麻袋往藥鋪里運貨。

    鋪門口，立著一個四十多歲，穿著錦服的富商打扮的中年男人在指揮著這些工人做工，還不時地用力吆喝著：

    “手腳都輕著點，這些可都是名貴的藥材，摔壞了你們可賠不起！”

    “祝孫掌柜開年萬事如意，歲歲平安，日利大萬，家富千金。您看今兒個可有什么活給我安排安排......”劉貴眼睛一亮，忙跑上前去，舔著笑臉跟那富商寒暄了起來。

    “是劉貴啊，這次來的有點晚了，下次記得早來！”那孫掌柜瞄了一眼來人，不動聲色地點了點頭，“外面人手夠了，你到倉庫里去幫工吧。”

    “好嘞，多謝王管事！”

    劉貴樂得眉開眼笑，拱了拱手后輕車熟路地往藥材鋪里走去。

    倉庫幫工可是個輕松活，既不用大冷天在外面受凍搬貨，而且拿的工錢照樣不少，平日里可不容易撞到這么好的差事。

    等這劉貴走后，那孫掌柜又盯了一會兒做工的勞力干活，之后走到車隊最前的一輛馬車前，沖著車廂里輕聲喊道：

    “姑娘，清江城已經(jīng)到了，請出來到孫某家中吃個餐飯吧?！?br/>
    不一會兒，馬車的門簾掀開，一名戴著斗笠，身著一襲黑衫的年輕女子從中走出，她先是環(huán)顧了一下四周的景象，然后才不緊不慢地開口問道：

    “孫掌柜，此進城已久，何不早點叫我?！?br/>
    “這...孫某見天色太早，便不敢打擾姑娘休息，還望姑娘不要怪罪?！蹦菍O掌柜略微有些汗顏，頗為緊張地解釋著。

    “無事?！?br/>
    那黑衫女子搖了搖頭，一個縱身從馬車上躍下，活動了下筋骨后，轉(zhuǎn)身向?qū)O掌柜拱了拱手。

    “孫掌柜，既已到清江城，在下先行告辭?！?br/>
    “姑娘且慢！”

    正當那黑衫女子準備就此離去之時，那孫掌柜卻忽然出言將其攔住，一臉和善地說道：“姑娘于孫某有救命之恩，若非姑娘出手相救，此前在那山里的賊匪恐怕早就將孫某擄了去了，既是交了贖金恐怕也兇多吉少?！?br/>
    “如此大恩，孫某理應報答，姑娘何必急著離開，不如先在孫某府上住下。我觀姑娘應該是第一次來這清江城，人生地不熟的，待孫某招待一番，也好為姑娘介紹一下整個清江城內(nèi)的情況?！?br/>
    這孫掌柜說話倒是誠懇，即使面對的是一個比自己年紀小很多的年輕女子，依然能表現(xiàn)得如此謙卑。盡管里面有對恩人的敬重之意，恐怕也有對黑衫女子那日三兩下展現(xiàn)出來的武藝的尊崇。

    在整個懷國，除卻那些王公大臣、達官顯貴之外，便數(shù)黑衫女子這樣的江湖中人地位最高，以武獨尊的風氣在整個民間更是盛行無比。

    孫掌柜在這清江城經(jīng)商多年，本身也是有幾個護衛(wèi)的，不過那幾個護衛(wèi)都僅僅只能算是練家子，皆是小門小派淘汰下來的記名弟子。對付普通人肯定沒問題，可若是碰到稍微厲害點的，便一點法子都沒了。

    如那日行車路上碰到的賊寇，人數(shù)眾多還都有兵器，單憑那幾個有點武力的護衛(wèi)，是決計抵擋不住的。

    “孫掌柜，你在這清江城經(jīng)商有段年月了吧？”

    面對孫掌柜的誠誠邀請，黑衫女子似乎也有了一絲遲疑，只見她側(cè)身抬頭，打量著鋪子上懸掛的‘孫氏藥鋪’的匾額，若有所思了一番后問道。

    “孫某自打在這清江城安家立業(yè)，便一直在城里經(jīng)營生意，如今已有十六七年了。姑娘若是有需要孫某的地方，孫某自當會全力相助?！?br/>
    “既如此，在下便不再推辭了。”

    “姑娘里面請！”

    孫掌柜聞言大喜，忙躬腰伸手做了個請進的姿勢，引著黑衫女子穿過藥鋪的正門，往后院走去。

    二人來到一處院落，孫掌柜喊來一名丫鬟，嘴上交代了幾句：“好好招待這位姑娘，不得怠慢！”

    “是，老爺?！?br/>
    這年紀不大的丫鬟隨后帶著黑衫女子進了一間客房，而那孫掌柜由于還要盯著工人做事便先行告退了。

    “小姐，您有什么需要吩咐我做的嗎？”丫鬟也頗為懂事，進房后先是端來了飯菜，準備好熱水，然后站在一旁靜候起來。

    黑衫女子坐在椅上，并未讓她做事，而是隨口問道：“你叫什么名字？”

    “小茹?！毖诀咻p聲答道。

    黑衫女子點了點頭，囑咐道：“我記下了，這里暫時沒有什么要忙的，小茹你先出去吧，沒有重要的事情不要喊我。”

    “知道了小姐。”小茹應道，隨后退出了房間。

    待她走后，屋內(nèi)的黑衫女子閉上雙眸，靜默了許久，才自語了起來。

    “一路打探消息至此，看來師姐還未開始行動，應該來得及?！?