秘科莊園的宅邸大廳里，泰爾斯駐足在一幅正對門廊的肖像畫前。

    “這是倫斯特·凱文迪爾?！?br/>
    拉斐爾的聲音從身后傳來。

    畫上的男人樣貌俊雅，衣著精致，他坐在一把紅色的皮椅上，手中把玩一柄稍稍出鞘的匕首——露出的匕刃透射寒光，套著刃尖的匕鞘鑲嵌寶石。

    “復興王的麾下六騎士之一——致命鳶尾。”

    聽見這個姓氏和外號，泰爾斯若有所悟，他看向畫框下方的掛毯：

    【倫斯特·P·T·凱文迪爾，前27—20】

    “七百年前，他為了尚未稱王的托蒙德王子出資奔走，招募訓練了第一批專業(yè)探子和間諜，為終結(jié)之戰(zhàn)、更為星辰建國立下汗馬功勞，是王國的第一任情報總管?！?br/>
    拉斐爾凝望著畫像，像是在凝望真人：

    “被公認為王國秘科的創(chuàng)始人?！?br/>
    畫家筆下的致命鳶尾不過三四十歲，神情專注卻眉頭微皺，透著一股沉郁迷蒙的氣質(zhì)，胸中似藏無盡憂愁，不得排解。

    讓觀者心生憐憫。

    倫斯特·凱文迪爾。

    秘科的創(chuàng)始人。

    王子若有所思：

    “他也是凱文迪爾家族的始祖，初代南岸領公爵？”

    “正是。”

    泰爾斯點了點頭，沒說什么，跟上拉斐爾的腳步。

    踏進室內(nèi)，踏上王國常見的星藍色地毯，呈現(xiàn)在泰爾斯面前的宅邸大廳開闊而明亮，與莊園外的陳舊荒疏截然不同。

    泰爾斯打量著四周：

    “似乎比外面看上去要大?！?br/>
    陽光透窗灑下，照得墻毯和掛旗上的銀色雙十字星光輝熠熠，毫無料想中的的深沉與黑暗。

    “那得感謝這莊園的原主人，建筑布局別出心裁，內(nèi)藏乾坤?！?br/>
    拉斐爾目不斜視，步履不停。

    “可惜，莊園在血色之年里倒了血霉，幾乎被燒成廢墟?！?br/>
    “否則也不會變成我們的總部?！?br/>
    幾個身著便服的人坐在廳里忙碌著，有的處理文件，有的低聲交談，對他們視若無睹。

    與一個普通的市政部門幾乎沒有區(qū)別。

    幾乎。

    拉斐爾帶著少年轉(zhuǎn)進一個側(cè)廳。

    無論是墻角、廊柱、樓梯扶手乃至天花板的形制，泰爾斯都能從看出此地昔日的奢侈輝煌，歷史沉淀，但拉斐爾的步伐很快，顯然習慣了這樣的節(jié)奏，少年徒有欣賞之意，也只能走馬觀花。

    直到他見到一條走廊上的另一幅古典半身畫像。

    【哈爾瓦·C·M·卡拉比揚，前14—65】

    畫中的男人已近中年，眉宇間卻不見暮色，留著唇須的他甚至在嘴角處帶著一抹淺笑，看上去樸素真誠。

    與胸藏城府的倫斯特恰成反差。

    “那是哈爾瓦總管?！?br/>
    注意到泰爾斯的腳步慢了下來，拉斐爾只瞥一眼，就道出畫中人的身份：

    “倫斯特的副手和繼任者?！?br/>
    泰爾斯心中一動。

    拉斐爾緩緩點頭：

    “多虧他的才干和堅持，原本由倫斯特私人掌管的情報網(wǎng)，沒有在‘致命鳶尾’故去后因名聲不佳而淪為曇花一現(xiàn)的偶然，而是被正式命名為‘王國秘科’，招賢納士，定制成規(guī)，一路傳續(xù)至今?！?br/>
    泰爾斯的目光移到畫框下的墻毯，上面用金線繡著一句話，字體古樸，半文半白，介乎近世帝國語與當代通用語之間：

    【王之耳目，國之夜哨，知情守秘，吾科之責?！?br/>
    拉斐爾繼續(xù)道：

    “當然，哈爾瓦最終也從情報總管的位子上扶搖高升，加官進爵，成為一人之下萬人之上的王國首相，史稱‘智相’。”

    “智相，”泰爾斯一邊回憶著基爾伯特的歷史課，一邊重復著這個外號：

    “‘智相’卡拉比揚？”

    他臉色古怪。

    “我知道你在想什么?！?br/>
    拉斐爾想起了什么，嘆了一口氣：

    “每當這個綽號和這個姓氏放在一起的時候……”

    “反差很大，對吧？”

    泰爾斯噗嗤一聲，隨即忍住翹嘴角的欲望，肅顏正色，繼續(xù)前行。

    他們這一路上順暢而安靜，越過無數(shù)走廊，不盡門廳，偶爾有人抱著一沓卷軸經(jīng)過，從這個門出現(xiàn)，在另一個門消失，步伐緊迫，狀態(tài)忙碌，遇見兩人也只是點頭示意。

    “好像沒多少人值班？”王子好奇道。

    “無論是為了某個王子在西荒的意外，還是某個王子在宴會上的意外，許多人已經(jīng)不輪班熬了幾天幾夜，”拉斐爾毫不顧忌泰爾斯的面子：

    “可憐可憐他們吧?！?br/>
    泰爾斯只得尷尬聳肩。

    “但我們來這干嘛？既然凱文迪爾無法被懲治，而你又對案件無能為力?！?br/>
    拉斐爾瞥了他一眼，正要回答，可身后的一扇門突然開了，一個男人叫住他們：

    “拉斐爾，屁屁們把白手套的事兒準備完了，你要來看看嗎？”

    男人說這話的時候，眼睛不住地往泰爾斯身上瞟，想要行禮卻又猶豫不決。

    拉斐爾若有所思，泰爾斯卻眉頭一皺。

    “他說，屁屁們？”

    泰爾斯狐疑地貼近拉斐爾，小聲問道：

    “屁屁？”

    拉斐爾回過頭，無所謂地攤攤手，仿佛沒看到王子的臉色：

    “是我手下的一個特別小組，告訴過你全稱的?！?br/>
    “需要重復嗎？”

    泰爾斯強迫自己擠出一個笑容。

    拉斐爾善解人意地挑挑眉毛，回頭向男人走去：“很好，達尼，讓我們核對一下程序，不會很久?！?br/>
    “順便一句，眼睛往正常的地方放?！?br/>
    門口的男人立刻收回偷瞄泰爾斯的眼神。

    泰爾斯正待跟進去，卻被荒骨人伸手擋在門外：

    “不，我很快出來。你就在此地等我，不要走動?！?br/>
    拉斐爾留給他一個愜意的笑容，把門關上。

    留在走廊里的泰爾斯翻了個白眼。

    哼，擦屁屁。

    走廊里依舊安靜，泰爾斯百無聊賴，干脆多走幾步，打量起掛在走廊兩側(cè)的畫像：大多是壯年到中年的男人，或沉靜嚴肅，或咄咄逼人。

    對比之下，其中一副特殊的畫最先吸引了他的目光：

    那是一個女人的全身像。

    她姿態(tài)舒展地側(cè)躺在暗色的沙發(fā)上，膚色白皙靚麗，五官深邃懾人，衣著充滿了異域風采，甚至不憚露出修長的大腿，展示性感撩人的身姿，畫家的妙筆之下，她就連蜷縮的腳趾都顯得青蔥玲瓏，惹人憐愛。

    但跟令男人血脈賁張的身姿不同，這位女士臉上的表情卻冷漠神秘，渾不在意身周一切。

    兩相對比之下，泰爾斯看著她，時而似見風情萬種，時覺高貴不可侵犯。

    泰爾斯移目到畫框下方：

    【阿爾芙·賽爾杜·卡·米莫·翰布爾，39-77】

    “這是阿爾芙?！?br/>
    一道略粗的嗓音從身后傳來，帶著泰爾斯熟悉的西荒腔調(diào)：

    “人們稱她‘東方艷影’，這是她少數(shù)未被焚毀的畫像之一?！?br/>
    泰爾斯回過頭去，看清來人后小小地吃了一驚。

    “等等，我認得你，你是……”

    身后是個儀容齊整，膚色略深的男人，他向泰爾斯恭謹行禮，就像在刃牙營地時一樣：

    “鄙人諾布?！?br/>
    “很榮幸再次見到您，也很高興您如今安康自在，泰爾斯殿下——或者我該說，星湖公爵？”

    泰爾斯不無驚訝地打量著他，最終確認對方的身份：

    那個在刃牙營地里，敢于千軍萬馬面前，當面頂撞傳說之翼的秘科干部。

    諾布。

    只是……

    “你怎么在這兒？”

    泰爾斯的目光下意識地移向諾布的右腿。

    表面上看不出什么異常，但王子注意到，諾布的右手執(zhí)著一根拐杖，支撐他的半邊身體。

    諾布淡淡一笑，謙恭如故：

    “我回來述職，為了……西荒的事情?！?br/>
    泰爾斯了然于心。

    “是么，”泰爾斯猶豫片刻，終究還是忍不住發(fā)問：

    “你，你的腿怎么樣了？”

    諾布一滯。

    他慢慢地回頭，看向自己的右腿，又看了看自己的拐杖，面上現(xiàn)出落寞。

    “感謝您的關心。”

    “秘科有不錯的傷藥，只是……”

    諾布擠出一個自嘲的笑容，點了點右手的拐杖：

    “我得學著習慣這玩意兒了?！?br/>
    泰爾斯沉默了一會兒。

    他想起為了幫自己掩蓋消息，羅曼在荒漠里蠻橫地打斷諾布右腿的那一幕，突然有些內(nèi)疚。

    “我很抱歉?！?br/>
    諾布搖了搖頭，收起低落的情緒：

    “不是您的錯?！?br/>
    “再說了，若不是這條腿，”他笑道：

    “估計他們也不會這么容易讓我回來，因禍得福，也未可知?！?br/>
    看著他的自嘲和豁達，泰爾斯不知何言以對。

    諾布顯然注意到了氣氛的尷尬，他很快回過身望向畫上的女人，用話題驅(qū)趕一時的低落：

    “總之，阿爾芙來自東陸的翰布爾王朝，據(jù)聞是‘大卡迪勒’阿瑪·米莫·翰布爾的流亡遺脈。”

    阿爾芙。

    泰爾斯冒出疑惑：

    “所以阿，阿爾芙？她是外國人，而且是女性……也是秘科的人？”

    奇怪的是，諾布先是搖了搖頭，緊接著又點了點頭。

    “在‘黑目’約翰一世北伐失敗，罷黜‘智相’哈爾瓦之后，王國秘科不受信任，一度前途未卜，搖搖欲墜?！?br/>
    諾布望著畫中的異族女性，目光深邃：

    “直到黑目決定，把這個雞肋的小玩具送給他最寵愛的枕邊情人——就像個酬報性的虛職，或者干脆說，禮物——作為說服大臣們把她留在身邊的理由?！?br/>
    國王的情人？

    泰爾斯下意識地回頭，想要再仔細看清楚這位阿爾芙女士。

    畫中的她依舊面色淡漠，身姿自如，毫不在意畫外人的目光。

    “帶著從內(nèi)到外的輕視與敵意，阿爾芙頂住壓力爭取預算，重組并保住了這個士氣低落百廢未興的垂死科室。”

    諾布似有唏噓：

    “沒錯，那些年里，東方艷影掌控情報流通，廣撒消息網(wǎng)絡，是無名卻有實的秘科首腦，情報總管。”

    他默默出神：

    “而她把這工作干得很好。”

    “甚至太好了?！?br/>
    “因此黑目死后，她因為謀害先王的罪名被送上斷頭臺，萬人唾棄。”

    泰爾斯回神一驚：

    “什么？”

    謀害先王？

    諾布笑了笑，搖頭道：

    “不是她——能將?？怂固氐氖蠹易灞频镁钘壡跋訄F結(jié)與共，甚至不得不求助巨龍才免于亡國滅種，‘黑目’又豈是誤信宵小的易與之輩?！?br/>
    諾布拄著拐杖，向前幾步，指向阿爾芙的名字下方用金線繡出的語句：

    【計劃是個婊子，千萬別相信——即便你給夠了錢。】

    “但黑目身后，他的三個兒子繼承了他的心氣野望，卻無一擁有父親的雄才大略?！?br/>
    “我知道這部分，終結(jié)歷的一世紀末，”泰爾斯接過他的話：

    “三星分立，兄弟鬩墻，裂土爭王，戰(zhàn)火連天?！?br/>
    諾布點點頭，目光深遠：

    “所以，當你沒有相應的功績?nèi)送?，卻想要壓過其余兩人，正統(tǒng)地戴上父親留下的九星冠冕……”

    他望著阿爾芙，幽幽道：

    “最快的方法就是為先王復仇，而若要復仇……”

    王子反應過來，他怔怔地抬起目光，接過話頭：

    “你得先有個兇手。”

    泰爾斯看著墻上的嫵媚麗人。

    “這劇情我見過?！?br/>
    “同時受先王寵愛與眾人忌憚，偏偏美艷絕倫又手腕高超的外國女探子和**蕩婦，”少年明白了什么，聲音低沉：

    “要論謀害先王，沒有比這更好的替罪羊了?！?br/>
    諾布點了點頭。

    王子凝望著阿爾芙的倩影，想象著這位曾經(jīng)的異族麗人蓬頭垢面衣不蔽身，遍體鱗傷披枷帶鎖，在陰謀家的冷酷目光下，頂著萬千人群的指目咒罵，一瘸一拐，孤獨地走上斷頭臺的場景。

    那一刻，她的頭顱大概也是高昂著的吧。

    似乎猜到了泰爾斯的心意，諾布深吸一口氣，露出笑容。

    “別擔心，當‘太平王’凱瑟爾一世加冕，結(jié)束三星分立，王國重歸一統(tǒng)之后，‘東方艷影’就被平反了。”

    泰爾斯心中一松。

    他望著阿爾芙最美麗的樣子，感覺心里的難過輕了一些。

    “所以我還能在這兒，看到她的畫像?！?br/>
    但諾布搖頭否認。

    “重畫?！?br/>
    泰爾斯訝異回頭。

    “當這幅畫完成的時候，東方艷影已經(jīng)去世了，”諾布嘆息道：

    “畫工匠人們只能靠著些許的回憶，復原她以女性之姿游走權(quán)力之巔，統(tǒng)治地下世界的昔日風采?！?br/>
    “但您能看到，他們再如何窮盡才華，奢極想象……”

    望著被畫出撩人曲線的阿爾芙，諾布失望地搖搖頭。

    泰爾斯和諾布都沉默了一會兒。

    一會兒后，諾布反應過來：

    “您在等什么人嗎？”

    “是啊?！碧査共粺o怨念地道。

    屁屁們。

    王子看了看拉斐爾進去的那個房間，聳了聳肩：

    “他……一時半會兒也出不來”

    “既然如此，”諾布友善地向著走廊上的下一幅畫伸手：

    “您不介意？”

    泰爾斯點點頭，跟著他向前走。

    這可比博納學士的文法課，以及拉斐爾的諷刺劇有趣多了。

    諾布揚起手，伸向另一側(cè)：

    “甘伯·特巴克，人稱‘暗月’?！?br/>
    泰爾斯轉(zhuǎn)過頭。

    【甘伯·W·B·特巴克，137—215】

    “特巴克？刀鋒領的統(tǒng)治家族，刃陵城的血月？”

    泰爾斯想起那位多年不見的萊安娜女公爵。

    畫上的甘伯總管人到中年，身材發(fā)福，面相貴氣，可憐的他把全身的重量壓在身前的手杖上，使了老勁兒挺胸收腹，顯得他的笑容有些僵硬滑稽，再配上他城門失守的發(fā)際線……

    放在另一個世界，大概就是“不上相”。

    “他是二世紀末三世紀初，侍奉過三代國王的情報總管?！?br/>
    諾布點頭：

    “從‘斷脈’蘇美一世到‘登高王’埃蘭一世，乃至“斬棘”托蒙德三世，三位國王都倚他為臂膀，信任有加?！?br/>
    登高王。

    聽見熟悉的名字，泰爾斯忍不住拿來跟基爾伯特的歷史課做比對，想到了什么后面色微冷。

    諾布語帶緬懷：

    “別看他這副模樣，但出生在我們這個年代的人，恐怕很難想象甘伯總管對王國的貢獻有多大，意義有多重，影響有多深。”

    “為什么？”

    諾布呼出一口氣：

    “因為歷史書上，所有人都只看見國王和首相，將軍與公爵，感慨他們的遠見卓識豐功偉績，卻對黑夜里的齷齪骯臟不得而知，或視若無睹。”

    “因為我們同樣很難想象，在甘伯·特巴克之前的時代里，落日教會曾經(jīng)在王國境內(nèi)擁有多可怕的話語權(quán)和影響力——大到封疆衛(wèi)土，統(tǒng)治繼承，小到婚喪嫁娶，柴米油鹽。”

    “一令可改，一言可決?！?br/>
    泰爾斯若有所思，諾布則嘖聲搖頭：

    “那時，國王的權(quán)杖輕于主教的禮袍，百姓的忠誠源自祈禱的虔誠，神靈的目光即是凡世的命運。”

    下一刻，諾布抬起頭，回顧嚴肅：

    “但自從甘伯掌管秘科輔理國王，到他光榮告老壽終刃陵城，刀光劍影的半個世紀過去……”

    “落日的信徒們便分裂為教會和神殿兩大派系，紛爭不休，內(nèi)耗衰落。”

    “他們無法再染指王室的繼承系譜，更不能干涉王國的大政方針，遑論主宰國民的日常生活。”

    泰爾斯皺起眉頭，神學課上講述“長幼之爭”的梅根祭祀出現(xiàn)在他眼前——嗯，還有那個緊張的小修女。

    “最終，神靈重新變得高高在上，虛無縹緲，他們的信徒則不得不向九星冠冕低下祈禱的頭顱，逐步退出星辰的權(quán)力中心。”

    諾布望著相貌平平的甘伯，目光熠熠：

    “這期間，甘伯總管深藏聲名，卻居功至偉?！?br/>
    果然。

    泰爾斯站定在甘伯的畫像面前：人不可貌相。

    但他這話還是說早了。

    因為諾布指給他看的下一副畫，是一個面貌滄桑的駝背小老頭。

    【威廉，226-306】

    【與其使人畏懼，不若令人低估?！?br/>
    “‘駝背’威廉?！敝Z布介紹道。

    畫中的威廉平平常常，中規(guī)中矩，不但毫無出彩之處，甚至還因為駝背顯得畸形難看。

    “第一位出身平民——如你所見，他沒有姓氏——的情報總管，從三世紀中開始，他執(zhí)掌秘科五十年，兢兢業(yè)業(yè)，勤勤懇懇。”

    諾布的拐杖輕輕點地，他望著威廉的駝背，似乎深有同感：

    “當人們談起鐵刺太后歷經(jīng)七朝而不倒的攝政傳奇時，總是會忽略這位與她同時期的低調(diào)臣仆?！?br/>
    諾布自顧自地說著，有那么一刻甚至忽略了泰爾斯的存在。

    “但也正是威廉，這位既缺赫赫之功也無高貴聲名的情報總管，他與鐵刺太后一道，勉力支撐住了星辰王國歷史上最積弱、最黑暗、也是最危險的那半個世紀。”

    泰爾斯低下頭，想起巴拉德室的由來。

    “我讓您覺得無聊了嗎？”

    “當然不，”泰爾斯回過神來，儀態(tài)標準：

    “請繼續(xù)?！?br/>
    諾布眼前一亮。

    “啊，我想到了，這位秘科先輩，您一定更感興趣?！?br/>
    他領著泰爾斯向前幾步，越過好幾位秘科總管，停在一副最出眾的畫像旁。

    泰爾斯愣住了：與其他畫像不同，這幅畫用銀框裝裱，格外不同。

    更攫取他眼球的，是那位畫中的妙齡女性。

    她騎在馬上，甲胄齊備提韁垮劍，神色自信睥睨從容，仿佛下一刻就要沖出畫框，將手中長劍刺進觀者的心臟。

    這是阿爾芙之外，泰爾斯在秘科里看到的第二位畫中女性。

    更關鍵的是——泰爾斯瞇眼細看這位女士的甲胄上鐫刻的圖案，訝異不已：

    沒有錯。

    那是……

    九芒星。