夏口，由于臨近新年，筑城暫停，民夫們分得幾斗米，紛紛返回家中準(zhǔn)備過(guò)年。

    經(jīng)過(guò)兩個(gè)月的筑城，新城的輪廓已經(jīng)出現(xiàn)，城池周長(zhǎng)二十余里，城墻已修葺一丈高，被茫茫大雪覆蓋，儼如一條白色脊背的巨蛇，伸向遠(yuǎn)遠(yuǎn)的灰的暮色煙靄中，坎坷不平的地面，被雪填平補(bǔ)齊，變成了白茫茫的一片平地。

    遠(yuǎn)處，黃鵠山上也被厚厚的大雪覆蓋，儼如披上了潔白素裝，樹(shù)枝變成了臃腫的銀條。

    而碼頭上卻熱鬧異常，碼頭上的船只一部分已被移走，空出一片寬闊的碼頭，足夠千石江船靠岸，千余名士兵已將整個(gè)碼頭戒嚴(yán)，不準(zhǔn)閑人靠近，而幾十名陶家伙計(jì)站在百余輛馬車(chē)前，焦急地望著江面，似乎在等待著什么。

    劉璟、劉虎、魏延、甘寧、廖化等一幫軍中高官都聚集在碼頭上的一座亭子里，每個(gè)人的眼中都閃閃發(fā)亮，充滿(mǎn)了期待。

    劉璟則表情平靜，耐心地等待著陶氏船隊(duì)到來(lái)，他其實(shí)有一點(diǎn)擔(dān)心，擔(dān)心陶家船隊(duì)會(huì)在半路被荊州水軍攔截，這是因?yàn)榇蟠羞\(yùn)送著極其重要的戰(zhàn)略物資。

    一旁，陶政心中十分激動(dòng)，但也更加擔(dān)心，畢竟這是陶家?guī)资陙?lái)最遠(yuǎn)的一次行商，而且耗資巨大，是妹妹陶湛的一份特殊嫁妝，如果出了意外，對(duì)陶家的信譽(yù)將是最沉重的打擊。

    整個(gè)碼頭都安靜下來(lái)，所有人都在萬(wàn)分期待船隊(duì)到來(lái)，這時(shí)，忽然有人大喊一聲，“來(lái)了！”

    緊接著很多人都大喊起來(lái)，“來(lái)了！來(lái)了！”

    劉璟也看見(jiàn)了，在夕陽(yáng)的映照下，一支由百余艘大船組成的船隊(duì)正浩浩蕩蕩向碼頭駛來(lái)，劉璟頓時(shí)松了口氣，太好了，幸虧沒(méi)有被荊州水軍攔截，否則荊州內(nèi)戰(zhàn)真的要爆發(fā)了。

    陶政激動(dòng)得向碼頭奔去，大聲喊道：“準(zhǔn)備接船！”

    幾十名陶家伙計(jì)奔了上來(lái)，隨著第一艘大船緩緩靠岸，船板搭上了碼頭，碼頭頓時(shí)一片歡呼，劉璟也按耐不住內(nèi)心的激動(dòng)，快步走到大船前，劉虎和甘寧早已先奔上大船，他們更加急不可耐。

    一群戰(zhàn)馬被牽了出來(lái)，噠噠地走下了大船，劉璟的眼睛頓時(shí)一亮，江夏的馬匹也不少，大多是挽馬和普通畜力，而眼前的馬匹則完全不同，這是真正的戰(zhàn)馬，來(lái)自于河西走廊。

    就連劉表軍中的戰(zhàn)馬也明顯遜色了很多，這讓劉璟不由想起他在汝南見(jiàn)到的夏侯淵騎兵，那奔跑如山一般氣勢(shì)，也只有這種戰(zhàn)馬才能辦到。

    他慢慢走到這群戰(zhàn)馬前，輕輕撫摸著每一匹戰(zhàn)馬，像在撫摸著最美貌的女人，它們高大強(qiáng)健，四肢勻稱(chēng)，灰色、黑色、白色或者赤紅色的皮毛富有光澤，在夕陽(yáng)映照下閃閃發(fā)光，長(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴迎風(fēng)飛舞，高昂的馬頸密布著齊刷刷的鬃毛，都是清一色年輕的戰(zhàn)馬。

    大船一艘艘靠岸，一群群戰(zhàn)馬從船里走出來(lái)，很快便擠滿(mǎn)了碼頭，戰(zhàn)馬都套有馬轡，大多性格溫順，顯然都經(jīng)過(guò)良好的訓(xùn)練。

    等候在碼頭上的千余名士兵紛紛奔上前，每人牽了一匹馬，他們的神情就仿佛迎接自己妻子的到來(lái)，對(duì)眼前的戰(zhàn)馬憐愛(ài)萬(wàn)分。

    這千余匹戰(zhàn)馬是陶家分批從涼州花高價(jià)買(mǎi)來(lái)，走川隴道到漢中，又從漢中到上庸，再到南陽(yáng)，費(fèi)勁了周折，才一批一批抵達(dá)了陶家在比水的莊園，最后再?gòu)谋人洗\(yùn)來(lái)夏口，光是負(fù)責(zé)照顧馬匹的馬夫就有五十人之多。

    僅路上的耗費(fèi)和賄賂，就有一千余斤黃金之多，光給漢中張魯手下頭號(hào)謀士楊松的賄賂就達(dá)五百斤黃金，才得以順利穿過(guò)漢中全境。

    這也是陶家最近兩年來(lái)做的最大一筆生意，作為陶湛的特殊嫁妝，按照蒯良的說(shuō)法，這確實(shí)會(huì)成為轟動(dòng)天下的大事，不知多少沿途的官員會(huì)因?yàn)檫@件事而遭到曹操的嚴(yán)厲處罰。

    這時(shí)，劉虎牽了一匹異常雄壯的黑色戰(zhàn)馬上前，笑嘻嘻道：“太守，這匹戰(zhàn)馬我要了，它喜歡我！”

    劉璟見(jiàn)他興奮得像孩子一樣，搖了搖頭，上前拍拍戰(zhàn)馬笑道：“這么匹馬雖然不錯(cuò)，但你是步將，要戰(zhàn)馬做什么？不如給別人?！?br/>
    不料這匹戰(zhàn)馬仿佛聽(tīng)懂劉璟話(huà)一般，一聲長(zhǎng)嘶，兩只前蹄高高揚(yáng)起，旁邊人都慌忙閃開(kāi)。

    劉虎卻摟住戰(zhàn)馬脖子，又哄又拍，很快，這匹戰(zhàn)馬竟安靜下來(lái)，用嘴拱了拱劉虎的大臉，服服帖帖跟在他身旁。

    “看見(jiàn)沒(méi)有！”

    劉虎滿(mǎn)臉委屈地說(shuō)：“他就是我兄弟，我能給別人嗎？”

    周?chē)硕既滩蛔⌒α似饋?lái)，這里面只有劉璟是他兄弟。

    劉璟也只是和他開(kāi)開(kāi)玩笑，若真不給他戰(zhàn)馬，就不會(huì)讓他一同前來(lái)，見(jiàn)劉虎一臉委屈的模樣，便笑道：“那就把你的兄弟看好吧！別讓它再發(fā)狠了?！?br/>
    劉虎大喜，牽馬向一片空地走去，盡管馬具還沒(méi)有配全，他已經(jīng)急不可耐地要試馬了。

    這時(shí)，劉璟聽(tīng)見(jiàn)遠(yuǎn)處有人叫他，一回頭，只見(jiàn)陶利帶著一人向他快步走來(lái)，看那人模樣，身材魁梧，長(zhǎng)得濃眉深目，顴骨高聳，頜下留著一蓬大胡子，明顯不是漢人，倒像是西域胡人。

    劉璟迎上前，躬身施一禮，“這次辛苦二叔了！”

    這次販馬完全由陶利一手策劃，包括從比水運(yùn)來(lái)江夏，也是由陶利親自操刀，可以說(shuō)殫精竭慮，盡管陶利也是經(jīng)驗(yàn)豐富的商人，但這一次，他也同樣感到無(wú)比艱險(xiǎn)。

    也正是這樣，劉璟對(duì)他才充滿(mǎn)了感激，禮數(shù)也格外周全，陶利對(duì)自己這個(gè)侄女婿也是喜愛(ài)之極，他對(duì)劉璟笑道：“其實(shí)能圓滿(mǎn)完成任務(wù)，我也很有成就感，而且這一次陶家也開(kāi)辟了一條新的商道，以后很多西域的貨物，我們也就能順利運(yùn)來(lái)荊州?！?br/>
    他把身后的胡人拉上來(lái)給劉璟介紹道：“這位是甘州先零羌酋長(zhǎng)之子，名叫阿索，這批戰(zhàn)馬也就是他父親所賣(mài)，這次他特地跟來(lái)荊州，想買(mǎi)一些荊州的貨物回去?！?br/>
    他又對(duì)酋豪之子阿索介紹劉璟，“這位便是江夏劉太守，荊州牧之侄?！?br/>
    阿索全名叫南宮索，在路上便聽(tīng)陶利介紹過(guò)劉璟，知道他能征善戰(zhàn)，是一員勇將，又見(jiàn)劉璟長(zhǎng)得高大威猛，相貌不凡，連忙跪下行禮，“南宮索拜見(jiàn)劉太守！”

    他能說(shuō)一口流利的漢語(yǔ)，而且看模樣雖然比較老相，儼如三十歲許，可以一開(kāi)口，聲音清亮，明顯才二十出頭。

    劉璟連忙上前虛托，“少酋長(zhǎng)請(qǐng)起，不必多禮！”

    南宮索起身，回頭一招手，“牽上來(lái)！”

    他的幾名羌人隨從牽上來(lái)一匹白馬，高大雄健、四肢均衡有力，渾身雪白，沒(méi)有一根雜毛，四蹄周?chē)饔幸蝗Π酌晕⒛茏R(shí)馬之人都看得出，這是一匹難得的千里馬。

    南宮索拍拍這匹戰(zhàn)馬笑道：“這匹戰(zhàn)馬名叫飛影，是一匹西域大宛馬，在西涼也頗為有名，今天初次見(jiàn)面，這匹戰(zhàn)馬就獻(xiàn)給太守了。”

    劉璟走上前牽住戰(zhàn)馬，伸手在馬背上用力按下，他這一按，不說(shuō)千斤，三四百斤力道是有，不料戰(zhàn)馬卻紋絲不動(dòng)。

    “好馬！”

    劉璟忍不住贊嘆一聲，馬的外表雖然不錯(cuò)，但他更看重負(fù)重能力，以他們的體重加上兵器以及其他一些雜物，至少要三百斤，所以對(duì)戰(zhàn)馬的要求很高，一般的普通馬根負(fù)擔(dān)不起。

    劉璟回頭對(duì)親兵吩咐道：“拿一支斬馬刀來(lái)！”

    親兵迅速取來(lái)一把斬馬刀，斬馬刀已經(jīng)完全配備了重甲步兵，這是荊州獨(dú)一無(wú)二的兵器。

    劉璟將斬馬刀遞給南宮索笑道：“多謝少酋長(zhǎng)的重禮，無(wú)以回贈(zèng)，這把斬馬刀聊表心意。”

    南宮索從未見(jiàn)過(guò)這樣的長(zhǎng)刀，長(zhǎng)一丈五尺，柄短而刃長(zhǎng)，堅(jiān)固無(wú)比，他輕輕揮動(dòng)兩下，頓時(shí)愛(ài)不釋手，大喜道：“好兵器，多謝太守相贈(zèng)?！?br/>
    劉璟見(jiàn)天色已晚，便對(duì)士兵們笑道：“把戰(zhàn)馬牽回營(yíng)地，好好喂養(yǎng)，明天一早回武昌！”

    眾士兵無(wú)限歡喜，牽著戰(zhàn)馬浩浩蕩蕩向大營(yíng)而去。

    .........

    夜晚，劉璟來(lái)到了馬營(yíng)，這是特地為戰(zhàn)馬而搭建的帳篷，一共有一百多頂，千余匹戰(zhàn)馬便安置在這些帳篷中。

    戰(zhàn)馬很安靜，馬夫不時(shí)將一桶桶剛蒸好的黑豆倒進(jìn)食槽中，旁邊水槽里也灌滿(mǎn)清水。

    荊州的馬匹大多是用麥稈喂食，但這一批軍馬要求較高，普通的麥稈養(yǎng)不出好馬，必須用上等食料，荊州沒(méi)有牧草，就只能用黑豆。

    所以養(yǎng)騎兵耗費(fèi)極大，平均要六戶(hù)人家才能養(yǎng)一名騎兵，更不用說(shuō)還有別的軍種。

    如果沒(méi)有陶家在背后全力支持，光憑江夏一個(gè)郡，根養(yǎng)不起一千余騎兵。

    帳篷里，劉璟正好遇到了陶利，他也正背著手探望戰(zhàn)馬的情況。

    “這么晚，二叔還不休息嗎？”

    陶利搖搖頭笑道：“太興奮了，反而睡不著。”

    “一路過(guò)來(lái)沒(méi)有受到刁難吧！”劉璟又笑問(wèn)道。

    “刁難總是有，不過(guò)一切用錢(qián)開(kāi)道，也就有驚無(wú)險(xiǎn)了，更重要是分成十幾批過(guò)來(lái)，也沒(méi)有引起路上守軍的注意?！?br/>
    說(shuō)到這里，陶利又輕蔑一笑道：“其實(shí)很多人心里有數(shù)，不過(guò)看在錢(qián)的份上，都裝聾作啞罷了?！?br/>
    “聽(tīng)說(shuō)漢中最為順利，是嗎？”

    陶利點(diǎn)點(diǎn)頭笑道：“我們?cè)跐h中有楊松的令牌，一路順利，沿途所有守軍都以為是楊松的生意，沒(méi)有人敢阻攔?！?br/>
    劉璟點(diǎn)了點(diǎn)頭，記住了陶利的話(huà)，他又上前觀察這批戰(zhàn)馬，戰(zhàn)馬已經(jīng)配備了馬鞍，不過(guò)都是直筒鞍，并有繩套放腳，一側(cè)還有上馬的小蹬。

    雖然劉璟知道橋型馬鞍和馬鐙，但現(xiàn)在不能用，曹軍騎兵要遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于南方，一旦傳出去，這就使曹軍如虎添翼。

    不過(guò)，可以考慮使用馬蹄鐵，劉璟注意到，戰(zhàn)馬四蹄都是用獸皮包裹，這樣雖然可以保護(hù)馬蹄，但行走非常不便，也容易脫落，從保護(hù)戰(zhàn)馬的角度上說(shuō)，完全可以使用馬蹄鐵。

    這批戰(zhàn)馬對(duì)劉璟意義非常，有了這批戰(zhàn)馬，他便可以建立起一支強(qiáng)大的騎兵，無(wú)論沖擊敵陣，還是遠(yuǎn)距離突襲，都將擁有極大的優(yōu)勢(shì)，可以說(shuō)，江夏軍的戰(zhàn)斗力，因?yàn)檫@支騎兵而飛躍上了一個(gè)新的臺(tái)階。

    此時(shí)，他對(duì)陶家充滿(mǎn)了感激之情。

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