轉(zhuǎn)過(guò)一條胡同后，就是姊小路的所在了。十七八棟的連檐房挨在一塊兒，大半都閉著門戶，一家料理屋還開(kāi)著張，從內(nèi)里傳出炒瓢聲和醬油香味兒，再往深處看去，只見(jiàn)后面的幾個(gè)小巷子里盡皆是些供下等町人居住的長(zhǎng)屋。

    在這蕭條的地界上，獨(dú)有一棟兩層的大屋，門面約莫三四間短長(zhǎng)，正是做綢緞生意的小富屋；這棟商鋪立在這姊小路的巷口，端也算是鶴立雞群。

    可也不知為何，這平素里算得上是鐘鳴鼎食的豪富之家，此刻卻半點(diǎn)生機(jī)也無(wú)。店頭印著字號(hào)的門簾已然被人斬掉半截，被碾壞的門檻上還留著褐紅的印記。三兩個(gè)賦閑的町人，正探頭探腦地、一邊窺覷一邊交頭接耳地說(shuō)著些什么。

    看著這幅光景，晉作不自覺(jué)地晃動(dòng)起抄著的手。

    “真讓人不舒服?！?br/>
    “哎呀，害怕了嗎——嬌生慣養(yǎng)的小少爺？”

    聽(tīng)聞玄瑞語(yǔ)帶不善的調(diào)侃，晉作一下子把眉頭擰了起來(lái)。

    “你這區(qū)區(qū)藩醫(yī)，還是老老實(shí)實(shí)地藏在后頭，眼巴巴地看著我等藩中武士在陣前殺敵罷！”

    “憑你這竹竿似的身子骨，若真遭遇那兇犯，怕還未有個(gè)卷席耐砍哩！”

    “?。?！那你又怎樣？區(qū)區(qū)一介不允許帶刀的醫(yī)者，你這邊才更像個(gè)卷席吧？！”

    眼看兩人又要吵將起來(lái)，知子只得在一旁無(wú)力地發(fā)出嘆息。

    “兩位……”

    “喂！那邊的兩個(gè)！”

    突地一聲吼喝，打斷了知子的話頭，三人一齊將視線轉(zhuǎn)去，只見(jiàn)一個(gè)頭戴陣笠、腰間同時(shí)配著打刀和十手的男人正向這邊走來(lái)。

    “同心嗎？”

    玄瑞小聲嘀咕道，也正在這當(dāng)口，那人就已經(jīng)來(lái)至近前。

    他瞅了晉作配著的刀一眼，而后稍稍放緩了語(yǔ)氣。

    “什么人？”

    “長(zhǎng)州藩士?！?br/>
    晉作答說(shuō)。

    “是嗎——長(zhǎng)州人嗎？”

    那人又問(wèn)玄瑞：

    “你呢？”

    “長(zhǎng)州出身?！?br/>
    “身份？”

    “…醫(yī)者?！?br/>
    玄瑞甕聲甕氣地說(shuō)。

    “通行手形，帶著了嗎？”

    玄瑞和晉作相視一眼。

    “…是?！?br/>
    晉作一邊答說(shuō)，一邊悄然把手挪到刀上，可玄瑞卻在暗中扯住了晉作的衣袖，示意他不要?jiǎng)邮帧?br/>
    “閣下是八王子的同心吧？”

    一邊假裝在懷里摸索，玄瑞一邊不動(dòng)聲色地問(wèn)道。

    想是怕同心的身份遭人看低吧，那人支吾著、輕輕嗯了一聲。

    “那么，就一定和河野仲次郎大人相熟了?！?br/>
    “河、河野大人？！”

    那同心甫一聽(tīng)聞這個(gè)名字，便猛地一顫——想也難怪，河野仲次郎非但是領(lǐng)270石的旗本，更是“八王子千人同心”的千人頭，并在安政四年（1857）的時(shí)候親自擔(dān)任教頭、對(duì)八王子千人同心實(shí)行了一系列的兵制改革，恐怕身在八王子的千人同心們，任誰(shuí)都要對(duì)河野謙敬三分吧。

    可玄瑞依然面色不變，接續(xù)道：

    “如若如此，可否請(qǐng)閣下告知河野大人的住所？實(shí)不相瞞，我等其實(shí)是奉藩命，前來(lái)為河野大人奉上禮品，以彰我等…不，是長(zhǎng)州藩士之誼，這家伙——”

    說(shuō)著，玄瑞扯過(guò)晉作的衣袖，故意露出上面的丸與四割菱家紋。

    “是大組·高杉小忠太大人的長(zhǎng)子。”

    “——大組的？”

    “說(shuō)起來(lái)，他的妻子雅，剛好是河野大人的好友、山口町奉行的井上大人的女兒呢?！?br/>
    “井上大人的女婿嗎？！”

    那同心一下子立直了身體。

    “這可真是失敬?！?br/>
    眼見(jiàn)這同心已經(jīng)沒(méi)了繼續(xù)盤查的意思，晉作裝模作樣地清了下嗓子，方想開(kāi)口，卻又被玄瑞搶去了話頭。

    “說(shuō)起來(lái)——那邊的商鋪，是遇到盜賊了吧？”

    “這個(gè)……”

    同心有些心悸般地、用壓低了的聲音說(shuō)道。

    “兩位也已經(jīng)多少聽(tīng)說(shuō)過(guò)了吧？”

    “啊，啊——”

    晉作搶在前頭應(yīng)道：

    “‘人斬’是吧？聽(tīng)說(shuō)是個(gè)只找商人下手的過(guò)分家伙。”

    “是呀……”

    同心苦著臉道：

    “從江戶到八王子，已經(jīng)是第六起了，被斬得人數(shù)，也足有百人之多，甚至連聽(tīng)聞異動(dòng)趕去的同僚也……”

    “是么。”

    晉作深深地蹙起眉頭。

    “里面，可以進(jìn)去看看嗎？”

    “啊……”

    同心露出為難的神色。

    *

    “是這樣嗎？稔磨那家伙……被卷入了人斬事件里嗎？”

    自小富屋出來(lái)之后，晉作靠在墻壁上枕著胳膊，嘴里喃喃自語(yǔ)道。

    “不過(guò)，倒是聽(tīng)說(shuō)并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)那家伙的尸體，想來(lái)也未必就遭了不測(cè)?！?br/>
    “逃出去了嗎？”

    “被誰(shuí)搭救了也說(shuō)不一定。”

    “不，倒不如說(shuō)……”

    玄瑞捏著自己方正的下頜，向在一旁抽著煙管的知子投去了狐疑的視線。

    “你這女人，沒(méi)有騙我們吧？”

    “真是的……”

    知子一邊吐出一口煙，一邊不耐地說(shuō)道：

    “到底要我解釋幾遍才罷休？那晚從酒屋出來(lái)后不久，稔磨大人就說(shuō)從小富屋那兒聽(tīng)聞了異動(dòng)，接著、我們兩個(gè)就分開(kāi)了。話說(shuō)回來(lái)——”

    知子用力磕著煙管，視線接連在兩名長(zhǎng)州的男兒臉上閃動(dòng)。

    “我又為何要去謀害那個(gè)來(lái)自你們長(zhǎng)州的窮武士那。該說(shuō)的都說(shuō)了，已經(jīng)可以放我走了吧？”

    “這可不行。”

    晉作說(shuō)，玄瑞馬上接道：

    “在找到稔磨之前，你都必須要和我們?cè)谝黄稹！?br/>
    知子面色一沉，正欲將煙管放到嘴里的手，也不禁停了下來(lái)。

    “這可不行，我還有酒屋的工作要做?！?br/>
    “哦？是嘛——”

    玄瑞吊起了嗓子，那龐大的身軀一下子貼近了知子。

    “你這家伙，一股野貓兒的腥味兒?！?br/>
    這句話說(shuō)出口的瞬間，知子的視線陡然一冷。而后——她那持著煙管的手，一下子貼近了玄瑞的近前。

    “嗚…！”

    突然從腹部傳來(lái)的沖擊讓玄瑞一下子蜷起了身體。接著，只見(jiàn)知子倏地轉(zhuǎn)過(guò)身子，眼看就要走脫出去，可就在這時(shí)，晉作的手已然探到了知子的后頸上

    “喂！你這女人……啊…！”

    晉作突覺(jué)手臂一陣銳痛，下一個(gè)瞬間，飛舞起來(lái)的女式和服就一下子遮蓋了晉作和玄瑞的視線。

    “也不妨告訴兩位吧?！?br/>
    這時(shí)，知子的聲音從和服后頭響了起來(lái)。

    “奴家是地獄眾，地獄眾·十閻王之一。二位若尋到了同門，就盡快返還長(zhǎng)州去唄！”

    “喂……”

    眼見(jiàn)當(dāng)和服落地、知子在一瞬間顯露出來(lái)的曼妙軀體，晉作不自覺(jué)地微微一愣。

    “這不是個(gè)好女人嘛……”

    而在另一側(cè)，玄瑞則面露苦笑地挨到晉作身前，瞅了瞅他被刺傷的手臂。

    “煙管和…簪子嗎？真是個(gè)不得了的女人。”

    相視著對(duì)方的狼狽模樣，兩人都不禁“噗嗤”地笑出聲來(lái)，可下一刻，二人便一整面色。

    “去追！”

    *

    也不知拐過(guò)了幾個(gè)巷口，走過(guò)多少步子，知子的蹤跡依然半點(diǎn)也無(wú)。

    “那邊的！有看見(jiàn)一個(gè)裸體的女人跑過(guò)去嗎？”

    “哈？！”

    “笨蛋！”

    晉作朝玄瑞吼道。

    “這樣去問(wèn)，可沒(méi)有人會(huì)應(yīng)你。”

    “那又該如何？”

    跑在前面的玄瑞遠(yuǎn)遠(yuǎn)地朝晉作詢道。

    “這樣去找，可恁也別想尋到?！?br/>
    “喂！”

    晉作向玄瑞喊著、又抬起下巴示意著旁邊一個(gè)窄窄的小巷。

    “去那里面看看。”

    語(yǔ)畢之后，晉作便轉(zhuǎn)過(guò)身去，閃身進(jìn)了巷子。

    “晉作——”

    玄瑞的聲音和腳步聲一并從耳后傳來(lái)。

    “小心，里面有人在?！?br/>
    看著從巷子里露出的、短短一截太刀的柄，晉作輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，旋即拔出了刀來(lái)。

    “還蠻像樣的嘛?！?br/>
    玄瑞在一旁侃道。

    “噓——噤聲?！?br/>
    晉作收住腳步，開(kāi)始慢慢地、朝里面挨去。而玄瑞則擺開(kāi)了柔術(shù)的架勢(shì)，和晉作并肩而行。

    突地、里面的那人猛地一動(dòng)彈。

    被發(fā)現(xiàn)了嗎？

    兩人交換一個(gè)眼色。

    “動(dòng)手！”

    語(yǔ)音落下的瞬間，玄瑞便在發(fā)出呼喝的同時(shí)猛然向?qū)Ψ綋淙?，而晉作則一邊擺著上段構(gòu)、一邊留意著對(duì)方的動(dòng)作。

    對(duì)方也動(dòng)了。

    只見(jiàn)在玄瑞撲去的那一剎那，那人就猛地一沉身子，兩人始一交上手，便瞅得玄瑞的腳步已然開(kāi)始不停地晃動(dòng)起來(lái)。

    ——對(duì)方是個(gè)高手。

    意識(shí)到這一事實(shí)之后，晉作立刻踏前一步，一記唐竹向?qū)κ值氖滞髷厝ァ?br/>
    那人知踟躕不得，頃時(shí)退了開(kāi)來(lái)，也“蹭”地拔出刀來(lái)。

    至此，兩方才算打上照面。

    “啊……”

    晉作發(fā)出一聲細(xì)小的驚嘆，而手中的刀——也隨著垂了下去。

    “近藤大人？！”

    “那人”也不禁一愣，接著、他便大訝道：

    “久坂和晉作嗎？”

    玄瑞面色突地漲紅，他旋即垂下身子，深深鞠了一躬。

    “非、非常抱歉，近藤大人！我只道是那個(gè)女人的同伙……”

    “無(wú)妨！無(wú)妨！”

    一邊露出忠厚、溫和的笑臉，周助快步走到玄瑞的身邊，扶起了他的身體，而就在此時(shí)，又一個(gè)男人的聲音響了起來(lái)。

    “什么呀！我只當(dāng)是何人在鬧事，這不是近藤周助師傅嘛！”

    聞得這個(gè)聲音，周助不禁一呆。而直到那個(gè)男人扛著槍、在巷子里展露出身子，周助才恍然大悟道：

    “原田左之助大人嗎？！”