?深秋淅瀝的小雨過(guò)后，粵北和湘南大地更顯得肅殺濕冷。在宜章城北二十公里處湘軍與新桂軍防線接合部，提前到來(lái)的霜凍讓衣衫單薄腳穿草鞋站崗的兩個(gè)湘軍士兵痛苦不堪，為了暖和一下身體只好不停地來(lái)回走動(dòng)。
“順子，媽個(gè)逼你說(shuō)團(tuán)里干嗎還不發(fā)棉衣布鞋？媽個(gè)逼老子下面都要凍沒(méi)了！撒泡尿也要找半天才扯得出來(lái)?！闭f(shuō)話的老兵年過(guò)三十，凍得青紫的臉上有道從右額一直延伸到下巴中央的刀痕，一看便知是個(gè)經(jīng)歷過(guò)生死考驗(yàn)的兵油子。
被稱為順子的士兵鼻尖通紅，倒背著槍兩只手不停揉搓著雙耳，聽(tīng)到老兵的話沒(méi)好氣地咕嚕幾句：“你都不知道我還懂個(gè)球！媽的，當(dāng)官的一個(gè)月前就他娘的穿起高腰馬靴了，受苦的還不是我們這些小兵？聽(tīng)說(shuō)新編營(yíng)那批新來(lái)的川耗子更慘，晚上幾個(gè)光棍摟成一團(tuán)才能睡覺(jué)，不然媽逼的非凍死不可，我們至少還有條薄被卷著?！?br/>
“不說(shuō)老子還不生氣，媽逼那被子又薄又潮全都長(zhǎng)霉，半月來(lái)一個(gè)班就有五人打擺子！”老兵指著南邊百米外道路上一身棉衣棉褲的兩個(gè)站崗士兵咬牙切齒地說(shuō)：“媽個(gè)逼你看人家新桂軍那身行頭，高幫鞋厚棉襖的，大軟帽上還套個(gè)鋼盔。前些天聽(tīng)說(shuō)他們收編的那兩營(yíng)川軍炮手個(gè)個(gè)提升一級(jí)，新軍服新裝備個(gè)個(gè)笑得嘴角咧到耳朵根了，挑剩的幾千人哭爺爺拜奶奶人家就是不要，每人發(fā)五個(gè)大洋遣散最后大半讓我們唐長(zhǎng)官收編。要是他娘的和人家打起來(lái)老子也第一個(gè)投降，起碼不至于在這遭罪，媽個(gè)逼的！呸！”
湘南宜章城內(nèi)的舊督軍府里卻是炭火熊熊溫暖如春，白崇禧和李宗仁等新桂軍將帥正設(shè)宴款待湖南省長(zhǎng)趙恒惕手下的一群將校，坐在客位首席的正是趙恒惕部大將劉铏的麾下旅長(zhǎng)、白崇禧黃紹纮等人的保定軍校同窗葉琪。
此時(shí)蔣總司令率領(lǐng)的東征軍節(jié)節(jié)推進(jìn)勝利在望，而瀟湘大地上的分裂正在加劇。表面上的統(tǒng)治者還是直系軍閥吳佩孚，但省長(zhǎng)趙恒惕利用直奉大戰(zhàn)吳佩孚無(wú)暇顧及湖南之機(jī)急速擴(kuò)張實(shí)力，自感兵強(qiáng)馬壯羽毛已豐，對(duì)吳佩孚的號(hào)令自然陽(yáng)奉陰違面向心背，準(zhǔn)備趕走直系在湘北岳州境內(nèi)的勢(shì)力，收復(fù)廣袤富饒自古就有魚(yú)米之鄉(xiāng)美譽(yù)的洞庭湖地區(qū)。
直奉大戰(zhàn)后退守武漢的吳佩孚怎能放任趙恒惕的叛逆行為，在眾多幕僚的設(shè)計(jì)下暗中拉攏趙恒惕手下實(shí)力最強(qiáng)的唐生智部，提供一個(gè)旅的槍炮接濟(jì)用以推翻日漸坐大的叛逆趙恒惕，許諾倒趙后委以唐生智湖南全省督辦的大權(quán)。桀驁不馴野心勃勃的唐生智早已有了掀翻上司趙恒惕取而代之的野心，得到吳佩孚的支持后底氣十足，正在緊鑼密鼓謀劃之中。
趙恒惕和唐生智都在蠢蠢欲動(dòng)之際，李宗仁、黃紹纮和白崇禧率領(lǐng)的新桂軍以雷霆之勢(shì)鏟除粵北湘南虎踞數(shù)年的川軍熊克武部近兩萬(wàn)人馬，隨后牢牢控制湘南粵北數(shù)個(gè)重鎮(zhèn)，扼守南北交通要道，不斷地派出小股人馬四處測(cè)量繪制地圖，并用槍械與湘南湘東甚至贛西贛南的地方勢(shì)力進(jìn)行交易或換取鎢、錫等礦產(chǎn)品，用重兵護(hù)衛(wèi)的幾十輛軍用卡車(chē)源源不斷將礦石運(yùn)回桂東，過(guò)來(lái)時(shí)又將一批批農(nóng)機(jī)、車(chē)床、槍彈以及名目繁多價(jià)格低廉的日用百貨運(yùn)至各交貨地區(qū)販賣(mài)，令人頭痛的是這些地方慢慢流通起廣西自印的花里胡哨的紙幣。
眼看情況不對(duì)，趙恒惕和唐生智立刻不約而同放緩腳步，密切注意新桂軍的動(dòng)向，唯恐一招不慎遭至吳佩孚和革命勢(shì)力的代表新桂軍的多面攻擊。好在趙恒惕知道麾下數(shù)位大將均是保定軍校畢業(yè)的桂籍人，與新桂軍領(lǐng)袖李宗仁、黃紹纮、白崇禧等眾多將帥有同鄉(xiāng)同窗之誼，于是深思熟慮之后派出葉琪、李品仙等數(shù)人到新桂軍占據(jù)的宜章城打探虛實(shí)。
老友重聚喜悅之情難以言表，從中午直喝到夜幕降臨方才罷休，葉琪到這時(shí)才將來(lái)意說(shuō)明：“貴軍驍勇善戰(zhàn)迅猛無(wú)比，旬日間即將熊克武部剿滅，對(duì)我湘軍后防之安寧幫助甚大，我軍自趙省長(zhǎng)以下莫不感激，不知各位兄長(zhǎng)下一步有何打算？”
黃紹纮與白崇禧笑而不答，與李宗仁對(duì)視一下便又舉起酒杯，幾杯桂花佳釀入腹之后，李宗仁才緩緩道來(lái)：“此次征討叛逆熊克武部，實(shí)乃我新桂軍奉中央之命而為之，下一步具體如何是進(jìn)是退我軍只能依廣州大本營(yíng)之命行事，不知葉兄有何疑慮？在座諸位同是八桂子弟，貴我兩軍一直和睦相處從無(wú)芥蒂，葉兄有何見(jiàn)教不妨明言。”
葉琪為人仗義性格率真，心想與其遮遮掩掩不如照實(shí)而言來(lái)得痛快：“如此請(qǐng)恕小弟直言：我軍正在謀劃驅(qū)逐吳佩孚駐軍收復(fù)湘北失地，貴軍突然滅掉熊克武部占據(jù)湘南數(shù)縣按兵不動(dòng)，我軍統(tǒng)帥趙省長(zhǎng)恒惕長(zhǎng)官深感疑惑便派小弟一行前來(lái)溝通，不知幾位兄長(zhǎng)能否告知一二？”
李宗仁呵呵一笑：“葉兄快人快語(yǔ)令人敬佩！我軍盤(pán)桓于此并無(wú)他意，只是我革命軍大部目前正東征逆賊陳炯明，已陸續(xù)攻克東江諸多地區(qū)，不日即可統(tǒng)一廣東全境，到時(shí)大本營(yíng)有何差遣目前尚未明了。不過(guò)起兵北伐已是既定的方針政策，借道貴軍轄治的湖南應(yīng)該是無(wú)法回避的問(wèn)題了?！?br/>
葉琪與李品仙等幾位同僚用眼神相互交流片刻，李品仙不無(wú)憂慮地說(shuō)道：“各位應(yīng)該知道我軍與目前投靠廣州革命政府的湘軍叛逆譚延闿和程潛部有諸多恩怨，倘若革命軍北伐我軍上下勢(shì)必與途經(jīng)境內(nèi)的譚、程所部兵戎相見(jiàn)！如此一來(lái)后果將難以預(yù)料?！?br/>
黃紹纮爽朗一笑：“這有何難？諸位不如回去與趙省長(zhǎng)協(xié)商，一道加入革命陣營(yíng)，如此一來(lái)所有難題豈不迎刃而解？只要趙省長(zhǎng)輕輕點(diǎn)點(diǎn)頭，貴軍討伐吳佩孚我軍都會(huì)全力襄助！”
葉琪幾人聞言一時(shí)拿不定注意，只能表示明日回去據(jù)實(shí)稟報(bào)，其余事宜容后再議。
第二天送走了葉琪諸位湘軍將校后，李宗仁、黃紹纮和白崇禧略作商議，立即將此情況用密電發(fā)回南寧總部。
※※※
滿載而歸的陳雄從貴陽(yáng)回到廣西，在宜山和視察軍工企業(yè)的劉存碰頭，將與貴州軍閥周西成的交易情況向劉存通報(bào)：
“此行收獲甚大！周西成與他人迥然不同，既不像原來(lái)的軍閥頭子劉顯世那樣出身于的豪門(mén)，又不像云南唐繼堯、四川劉存厚等人有政治資本，全靠巧妙地施展投機(jī)鉆營(yíng)伎倆，從一名巡防營(yíng)哨官逐級(jí)上爬，崛起于軍閥行列中的。他在網(wǎng)羅親信、結(jié)成死黨上煞費(fèi)苦心，現(xiàn)在他身邊形成一個(gè)緊密的派系‘桐梓系’，內(nèi)部地域觀念十分濃厚如同一個(gè)大家族。此人頗有眼光，建發(fā)電廠，興辦造紙廠、造幣廠，設(shè)立礦務(wù)局發(fā)展采礦業(yè)，大力修建公路。每年向幾個(gè)方向輸送鴉片：湖北吳佩孚部每年五萬(wàn)擔(dān)，湖南趙恒惕部三萬(wàn)擔(dān)，四川劉湘那邊也不少于這個(gè)數(shù)字，這是他的主要稅收來(lái)源。據(jù)我們測(cè)算，周西成每年收入單大煙一項(xiàng)就達(dá)八千萬(wàn)大洋以上，這小子手里的兩個(gè)銀礦一個(gè)大型銅礦不算在內(nèi)。我們這次賣(mài)給他步槍五千支、子彈一百二十萬(wàn)發(fā)、十部組裝的無(wú)線電臺(tái)、一批機(jī)床和五金工具、軍用水壺、日用百貨等就收入一千六百多萬(wàn)元大洋，周西成還向我們要求兩個(gè)月內(nèi)購(gòu)進(jìn)一千噸精制鹽，八千支長(zhǎng)短槍和一萬(wàn)枚手雷，還說(shuō)一年內(nèi)要將公路從獨(dú)山縣城修到黔南麻尾鎮(zhèn)，與我桂西北的公路連接起來(lái)到時(shí)互通有無(wú)。***，種大煙就是有錢(qián)！”
劉存高興地對(duì)陳雄說(shuō)：“德廣兄勞苦功高為我廣西立下赫赫戰(zhàn)功啊！如此下去半年以后等小型發(fā)電機(jī)、柴油機(jī)、組裝卡車(chē)生產(chǎn)出來(lái)，再加上其他軍品的銷(xiāo)售，每年還不得從他那拿回個(gè)五六千萬(wàn)？”
陳雄大笑起來(lái)：“媽的這生意做得過(guò)癮，和湘東贛西那邊有得一比！幾處加起來(lái)短短一個(gè)多月就銷(xiāo)售三千來(lái)萬(wàn)稅收有五百多萬(wàn)進(jìn)賬，厲害啊！看來(lái)我們廣西的許多工廠又要擴(kuò)大了?！?br/>
劉存小聲告訴陳雄：“周西成與蔣總司令的愛(ài)將貴州人何應(yīng)欽是世仇，與四川軍閥劉湘也沖突不斷，聽(tīng)說(shuō)本省袁祖銘、湖南唐生智和他都明爭(zhēng)暗斗，我們要好好利用機(jī)會(huì)，在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候千方百計(jì)給各方都加上一把火，只要他們干起架來(lái)我們的東西就更好賣(mài)了，到時(shí)你數(shù)錢(qián)手都抽筋?！?br/>
陳雄瞪大了眼睛，好一會(huì)才吐出一句話：“伯庸，我現(xiàn)在才真正明白什么叫‘心如蛇蝎’了！”
“你這叫什么話？我再告訴你一段一位英雄說(shuō)過(guò)的話：對(duì)自己的同志要像春天般的溫暖，對(duì)自己的工作要像夏天般的火熱，對(duì)自己的對(duì)手要像秋風(fēng)掃落葉一樣，對(duì)自己的敵人要像嚴(yán)冬一樣殘酷無(wú)情！”劉存說(shuō)完也不管陳雄的反應(yīng)如何，轉(zhuǎn)身就鉆進(jìn)等候一旁的汽車(chē)，陳雄這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，搖搖頭也鉆了進(jìn)去。
十一月六日，蔣總司令向全國(guó)發(fā)出收復(fù)東江的通電：“自上月六日出師，迄本日適為周月，經(jīng)將逆軍主力完全擊潰，先后繳槍六千余支，大炮七門(mén)，機(jī)關(guān)槍三十余架，俘虜六千余人，東江各名城第次收復(fù)直達(dá)潮梅。”宣告了第二次東征的勝利。
第二天，在廣西各界慶祝東征勝利的各種儀式中，李宗仁、黃紹纮和白崇禧陪著湖南趙恒惕的代表葉琪等人來(lái)到南寧，與劉存、黃旭初等人一起協(xié)商兩省聯(lián)合互助的問(wèn)題。葉琪一行受到廣西各界的熱烈歡迎和盛情接待，看著歡呼的人群和書(shū)寫(xiě)著兩省人民親如一家攜手共建的大幅標(biāo)語(yǔ)，葉琪一行感動(dòng)得幾乎說(shuō)不出話來(lái)。規(guī)模盛大的晚宴結(jié)束，尊敬的湖南代表們滿載廣西人民的深情厚意醉入夢(mèng)鄉(xiāng)時(shí)，把持廣西軍政大權(quán)的諸位將帥正在徹夜商討對(duì)策。
總參謀部主任孫逐良中將和情報(bào)局長(zhǎng)韋雄輝少將向大家通報(bào)了湖南趙恒惕與唐生智的情況，并對(duì)吳佩孚部四個(gè)主力師異常調(diào)動(dòng)的情況做了分析，得出吳佩孚將出兵湖南的結(jié)論。
白崇禧說(shuō)道：“由于吳佩孚在長(zhǎng)江以北地區(qū)的實(shí)力逐漸被削弱，長(zhǎng)江下游的孫傳芳部也漸生異心，吳佩孚迫切需要扭轉(zhuǎn)這個(gè)局面重新控制直系各部，正好湖南趙恒惕的陽(yáng)奉陰違給了他機(jī)會(huì)，因此他挑動(dòng)唐生智推翻趙恒惕，自己秘密調(diào)集重兵等候在岳州之北，準(zhǔn)備趁唐生智驟然發(fā)動(dòng)攻打趙恒惕后，他看準(zhǔn)時(shí)機(jī)再給唐生智迅速一擊，隨后將整個(gè)湖南掌控在自己手里，此計(jì)確實(shí)費(fèi)盡心機(jī)啊。”
劉存說(shuō)道：“如果湖南被吳佩孚所占，對(duì)我廣西十分不利，俗語(yǔ)到‘瘦死的駱駝比馬大’，怎么說(shuō)吳佩孚名譽(yù)下的軍隊(duì)也有四五十萬(wàn)之多，就算一半也夠我們頭痛的了，他將像一座大山一樣堵住我們向北發(fā)展的最便捷的道路。”
黃紹纮點(diǎn)頭贊同：“不錯(cuò)！所以援助湘軍抗擊吳佩孚是我們勢(shì)在必行的選擇，把戰(zhàn)場(chǎng)放到湖南總比放到自己院子里要好得多吧？”
會(huì)場(chǎng)想起一陣會(huì)意的笑聲，李宗仁含笑巡視眾人一眼：“既然大家都有相同的看法，不如一不做二不休再進(jìn)一步如何？”
大家一聽(tīng)興趣盎然，目光全部集中在李宗仁臉上，劉存向他笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，李宗仁也點(diǎn)頭一笑隨即清晰地說(shuō)出自己的方案：“葉琪此行的意思想必諸位都了解，無(wú)非是希望聯(lián)合互助共同對(duì)付吳佩孚，其次就是聯(lián)合對(duì)付如今已投入廣州大本營(yíng)的譚延闿和程潛部了。但趙恒惕和唐生智都不愿意與廣州大本營(yíng)合作，而且兩人之間的內(nèi)斗很可能一觸即發(fā)。我認(rèn)為，葉琪既然代表趙恒惕來(lái)與我們結(jié)盟，我們不如故作糊涂將他當(dāng)作唐生智的代表來(lái)對(duì)待，不久大本營(yíng)巡視團(tuán)將來(lái)我梧州視察，我們巧妙安排葉琪與大本營(yíng)的代表見(jiàn)上一面，然后發(fā)動(dòng)兩廣乃至全國(guó)新聞界大造聲勢(shì)，表明對(duì)唐生智加入革命推翻反動(dòng)軍閥的支持和歡迎，如此一來(lái)勢(shì)必造成趙恒惕和唐生智之間矛盾的公開(kāi)化，甚至連吳佩孚都會(huì)上當(dāng)而急于拿下湖南，等他們?nèi)即蚱饋?lái)之后，我們?cè)俾?lián)合北伐諸軍北上，以最小的代價(jià)獲取最大的利益！畢竟此后相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)期內(nèi)，湖南已元?dú)獯髠蠖鄷?huì)控制在我們手里，最差也只有笑對(duì)我們才能保證自身的安全了！”
李宗仁的一席話贏得所有人的贊許，于是一個(gè)給廣西帶來(lái)巨大利益的絕密方案就此產(chǎn)生！