?即使是趙倫沒來(lái)送信，.之前一年未見柳知恩,的確是為防節(jié)外生枝。眼下柳知恩在東廠干得有聲有色,和仁壽宮、清寧宮的關(guān)系也處得不錯(cuò)。怎么說她也曾是其的老上級(jí),見個(gè)面敘敘舊，哪怕是問問西洋的事情呢，旁人也說不出什么不是。畢竟,現(xiàn)在也不是皇帝剛剛即位,各方風(fēng)波還未平息的時(shí)候了。襄王回了長(zhǎng)沙，皇帝住進(jìn)了乾清宮，朝政在三位楊大人的管束下，似乎也沒出過什么大岔子。太皇太后和太后分住兩宮,相安無(wú)事,對(duì)于外廷的政事都未過問什么,如此風(fēng)平浪靜的局面下，她一個(gè)太妃召見東廠廠督敘敘舊，問問當(dāng)年的事情，也不會(huì)觸動(dòng)誰(shuí)的神經(jīng)。
話雖如此，但要見柳知恩，還是得先取得太皇太后的許可。畢竟柳知恩這樣的事務(wù)性領(lǐng)導(dǎo)，如同司禮監(jiān)掌印太監(jiān)一般，不是一般的妃嬪能夠隨便接觸的，其也不會(huì)沒事就一頭往后宮里扎?？梢灶A(yù)見的是，即使太皇太后沒當(dāng)回事，日后她和柳知恩見面的機(jī)會(huì)也是極為有限，雖說共處一城之內(nèi)，但彼此間的接觸，卻是越少越好。
從古到今，太后、太妃的生活，其實(shí)也都是大同小異，并不會(huì)隨著朝代的交替而有太多改變。一方面其是先帝留下的長(zhǎng)輩，自然要好生侍奉，若是前朝，還有一些低位的妃嬪，日子可能過得比較凄慘，宮里懶得養(yǎng)，便送到廟里去清修，至于高位妃嬪，起碼都有個(gè)地方住，至于如徐循等有名有號(hào)的高位妃子，按太祖、太宗的慣例，已算是皇帝的庶母。不管帝位傳承時(shí)她是否險(xiǎn)些殉葬，度過了這個(gè)風(fēng)波以后，自然就要被當(dāng)作是庶母般尊敬起來(lái)，各色供給，也不會(huì)少了去了。
另一方面，夫主已去，從此是寡婦身份了，自來(lái)寡婦門前是非多，本人更要謹(jǐn)言慎行，不能沒事老往外跑，又或者是老作興些新鮮事兒。即使是太后、太妃，也沒有例外的道理。徐循還是皇貴妃的時(shí)候，想去西苑跑馬，說聲就去了。如今這都一年了，她雖然就住在西苑附近，但愣是沒有去過西苑一次，而是安穩(wěn)在清安宮里住著，大把閑暇時(shí)光無(wú)處打發(fā)，不是去兩宮請(qǐng)安閑話，就是和仙師往來(lái)。教導(dǎo)子女功課為人，已經(jīng)是她的主業(yè)，除了孩子們上學(xué)的時(shí)間，徐循現(xiàn)在都盡量和他們呆在一起，把握住孩子們出嫁、就藩前最后的這幾年相處時(shí)光。
除此以外，什么看戲呀、打馬啊、看球啊，這些娛樂活動(dòng)，和太后太妃等緣分較淺，起碼這三年是不可能出現(xiàn)的，再過上幾年，等皇帝大了，選秀成婚以后，宮里有什么節(jié)慶，尊奉她們過去參與，那是有的，在沒晚輩的情況下自己大肆取樂，傳出去都不像話?！菜?，這太后、太妃不論從前氣性多大，榮養(yǎng)以后，在沒媳婦的情況下，多數(shù)也就比較安生。畢竟就是要斗，也得有對(duì)象才行，連斗的對(duì)象都沒有，難道眾人間還為了誰(shuí)得的份例花色好些而勾心斗角？天知道就是打扮得再美再好，又有誰(shuí)看？
自來(lái)宮怨詩(shī)詞，描述的多都是君王有別幸，獨(dú)守空閨的美人心態(tài)。不過在徐循看來(lái)，最可怕的還不是這個(gè)，而是漫漫的將來(lái)，現(xiàn)在三人都有女兒傍身，還好些。等到若干年后女兒都出嫁了，壯兒也就藩了，宮里就皇帝一個(gè)子嗣，而且可預(yù)料的，隨著他年歲長(zhǎng)大，開始親政，對(duì)父母一輩的關(guān)注也會(huì)越來(lái)越少。就這么幾人住在西宮，天天大眼瞪小眼，關(guān)在屋里沒有一件事去做，甚至連勾心斗角都沒動(dòng)力，從這里到七十歲，還有漫漫三十多年，如果沒個(gè)愛好，這種完全是一片死水，連絕望都不曾有的沉寂生活，相信是很難捱的?！搽y怪昔年的太皇太后會(huì)如此熱衷于介入宮務(wù)，徐循也是到了這份上，才明白原來(lái)從前很羨慕的太妃、太后的生活，也不是那么有趣的。太后還好些，不論是和媳婦斗還是揉搓媳婦，好歹都是名正言順，身為太妃，只管榮養(yǎng)也就是了，即使是想在宮里興風(fēng)作浪，也沒人配合。無(wú)聊無(wú)處排遣，若沒有愛好的話，很容易就憋出病來(lái)，比如文廟貴妃、敬太妃、賢太妃等，都沒活過五十歲，算來(lái)，太妃的日子都沒過滿十年，人就熬不住了，本來(lái)健康的身體，也給閑出病來(lái)了。
她自己還算好些，并不是那種一腔熱血全都傾注在子女、爭(zhēng)寵身上的人，現(xiàn)在寵無(wú)可爭(zhēng)，便專心子女，相信日后壯兒就藩，點(diǎn)點(diǎn)出嫁以后，也能找到點(diǎn)愛好——徐循現(xiàn)在就刻意在培養(yǎng)自己對(duì)琴棋書畫的熱情。
以前雖然也受過培訓(xùn)，不過當(dāng)時(shí)心不靜，琴棋書畫也好，春技也罷，其實(shí)都是用來(lái)接近皇帝謀求寵愛的晉身階，徐循反正從不知道她的同僚里有人學(xué)這些是單純出于愛好的——真正是寄情于雅玩的估計(jì)只有養(yǎng)花的曹寶林。后來(lái)開始管宮、管孩子、管服侍皇帝了，更沒心思琢磨這個(gè)。現(xiàn)在心靜了，接觸起這些學(xué)問，倒覺得妙趣無(wú)窮，徐循愛畫，從前不知如何去練習(xí)，只學(xué)了皮毛，厚著臉皮說能畫兩筆而已。如今她正和韓桂蘭學(xué)著打基礎(chǔ)，畫花鳥，等日后有小成了，還打算請(qǐng)女學(xué)內(nèi)的先生過來(lái)繼續(xù)往深了教。聽說內(nèi)書堂里有兩個(gè)小宦官，曾在先帝供奉的名畫家身邊學(xué)過，徐循也打算讓他們過來(lái)指導(dǎo)一下，自己就做個(gè)再傳弟子。
彈琴得留指甲，被她放棄了，其余下棋、練字，韓桂蘭也都是很好的伴兒，她雖然是朝鮮人，但出身朝鮮大族，也算是名儒世家，衣食住行上可能比不過國(guó)朝富戶，但論文化教育，底子卻是要比徐循等寒門小戶女厚實(shí)得多。板起臉來(lái)可以教壯兒為人處事的品德，放下架子，又是從抽陀螺到行射覆酒令都能玩轉(zhuǎn)的行家。徐循原本壓根不知道圍棋的許多講究，得她指點(diǎn)，才明白許多定式的妙處所在。
“哎呀，這一飛飛錯(cuò)了?！辈怕淞俗樱煅陀炙愠隽瞬粚?duì)，方才就看到右下角一塊棋子要她聯(lián)絡(luò)解圍來(lái)著，可這一子落下去，才發(fā)覺自己堵死了一個(gè)氣眼，倒搞得自己在中盤腹地的根據(jù)地少了好幾口氣。
心虛地看了韓桂蘭好幾眼，她囁嚅了一下，方才央求道，“這——能悔一步嗎？保證這一盤就悔一步?！?br/>
韓桂蘭和她相處有近十年時(shí)間，哪能不知道徐循的性子？她泰然道，“娘娘，觀棋不語(yǔ)真君子，落子無(wú)回大丈夫?！?br/>
“我本來(lái)亦不是大丈夫。”徐循賴棋經(jīng)驗(yàn)豐富，迅速便堵了一句，“——這一局我大有希望能贏的！”
她和別人下棋，是不用人讓的，周圍人里錢嬤嬤水平最次，每每被她蹂躪，徐循也不愛和她下。韓桂蘭的水平又極高——起碼是對(duì)她來(lái)說，每每輕松虐她，徐循老被她下氣餒了，這會(huì)兒好容易有機(jī)會(huì)贏一局，卻又自己毀了勝機(jī)，怎能不著急？見韓桂蘭不為所動(dòng)，又落了下一子，她心疼得直吸冷氣，“真不讓??？”
“娘娘牙疼了就讓?！表n桂蘭說了一句，周圍一屋子人都笑了起來(lái)，花兒的聲音最響亮——也許是壓根沒想起來(lái)這茬，她這樣沒名分的大宮女們，倒是最終逃脫了殉葬，花兒自感死里逃生，性情倒是越發(fā)開朗了?！澳锬?，快犯?jìng)€(gè)牙疼就能悔棋了?！?br/>
“去去去?！毙煅軣o(wú)語(yǔ)，把一屋子看熱鬧的驅(qū)趕開去了，正要再耍個(gè)賴，看看時(shí)漏，孩子們快下學(xué)回來(lái)了，只好沮喪地嘆了口氣，放棄堅(jiān)持，“就這么下吧。”
雖然她本人也做不到落子無(wú)悔，不過在孩子跟前，總是要表現(xiàn)出這樣的精神以為表率。不然，一會(huì)孩子回來(lái)，看到她贏了，問起來(lái)居然是因?yàn)榛谄?，她這個(gè)當(dāng)娘的也沒面子。是以只好放棄耍賴，順暢地被韓桂蘭殺了個(gè)中盤告負(fù)，徐循一推棋盤，“不下了！”
“這回起碼能戒個(gè)十天。”趙嬤嬤也笑著打趣徐循。一屋子人聽了，又笑起來(lái)——對(duì)她們這些宮人來(lái)說，那服侍太妃，當(dāng)然遠(yuǎn)比服侍貴妃等要幸福?；钸€是一樣做，但主子卻少了失寵被冷落、被殉葬等危機(jī)，年紀(jì)大了，也不大會(huì)輕易汰換身邊人，她們等于是和徐循一起養(yǎng)老，且又無(wú)徐循守寡受到的束縛，過得比徐循還自在得多。
在所有人的笑聲里，前往仁壽宮請(qǐng)安問訊的孫嬤嬤回來(lái)了，“回您的話，老娘娘聽了以后，沒旁說的，請(qǐng)娘娘自行安排?！?br/>
徐循沒有親身去問太皇太后，一來(lái)太慎重其事，二來(lái)也有點(diǎn)逼問的意思，若是太皇太后有別的顧慮，只怕還不好當(dāng)著她的面回絕。不過按常理來(lái)說，太皇太后也沒什么好不答應(yīng)的，柳知恩去南京的時(shí)候，她還在南內(nèi)沒出來(lái)，有點(diǎn)陳年疑問要問昔年的心腹，十分正常。徐循聽了，亦不詫異，只是點(diǎn)頭道，“就讓趙倫傳話吧，看柳公公何時(shí)方便，過來(lái)就是了，如今是他事忙，咱們這兒無(wú)事，該由咱們來(lái)配合他了?！?br/>
身為廠公，柳知恩在宮里宮外，甚至是她這個(gè)太妃口中，都當(dāng)?shù)昧艘宦暲瞎@老公公如同官場(chǎng)上的老大人一般，也就只有站在頂端的寥寥數(shù)人，配得上這樣的稱號(hào)。孫嬤嬤等昔日與柳知恩親厚者，更是為他的提拔高興，聽徐循口里換了稱呼，均笑道，“可不是呢？如今雖說是廠衛(wèi)廠衛(wèi)，可幾乎是有廠無(wú)衛(wèi)，可不是忙壞了柳公公？”
徐循一直以來(lái)都靠底下人獲取外頭的消息，聞言神色一動(dòng)，“還有這個(gè)說法？”
孫嬤嬤便說了政壇的八卦給她聽，“還不是因?yàn)殄\衣衛(wèi)指揮使進(jìn)宮終究不便……”
太皇太后并未正式秉政，就徐循所知，這一年間，朝政運(yùn)轉(zhuǎn)安然，三楊也很少有事情報(bào)到她跟前供太皇太后裁決。當(dāng)然，凡宮中有問，內(nèi)閣也是謙恭解釋，不過因?yàn)榉N種前情，太皇太后并未在政事上發(fā)聲過多，只是一心關(guān)注著皇帝的學(xué)習(xí)。聽了孫嬤嬤的說話，她才知道原來(lái)太后對(duì)東廠倒也并未放松，尤其因?yàn)闁|廠有不少宦官供職，進(jìn)宮動(dòng)靜也小，去年到如今，東廠都頻繁有人進(jìn)宮請(qǐng)安，將外界的大小事務(wù)報(bào)給仁壽宮知道。
“……馮公公也不便與老娘娘相見，進(jìn)宮回報(bào)的人，便一直都是柳公公。”孫嬤嬤解釋完了，也是咂著嘴，有些艷羨。“這人才就是人才，柳公公出海能做出一番事業(yè)，在東廠也是干得有聲有色。這番接任，東廠上下無(wú)不服膺，倒是無(wú)人詬病他的來(lái)歷?！?br/>
徐循這大半年來(lái)，幾乎從未打聽過清安宮外的事，也還是第一次知道柳知恩居然混得這么開，她心中亦是為他高興，“那就好，如此說來(lái)，當(dāng)初去南京，真是去對(duì)了。若一直呆在永安宮里，豈不是浪費(fèi)了他的能力？”
正說話間，兩個(gè)孩子前后腳回來(lái)了，都過來(lái)給徐循請(qǐng)安問好，又把先生批改過的功課，拿出來(lái)給徐循看。點(diǎn)點(diǎn)有些忐忑，壯兒卻還是一臉沉靜，似乎絲毫都不在乎自己得了什么評(píng)語(yǔ)。
——說來(lái)，這還是從壯兒身上作興出來(lái)的規(guī)矩。因他的老師都是男性，徐循和他們來(lái)回傳話，有所不便。可先生上課，也沒有讓內(nèi)侍、宮女隨侍在側(cè)的道理。是以她便讓韓女史定期檢查壯兒的功課，并且隨時(shí)考校補(bǔ)課，免得先生們因壯兒是次子，教得漫不經(jīng)心的，把孩子都給耽擱了。至于點(diǎn)點(diǎn)，本來(lái)徐循在永安宮時(shí)，隨時(shí)可以和六尚乃至女學(xué)中的先生見面，如今六尚隨著太皇太后，改到東宮辦公，兩邊往來(lái)不便，也就沿用了壯兒的例子，只是改由徐循自己來(lái)檢查，以便掌握得更全面而已。
點(diǎn)點(diǎn)今日有些忐忑，也在徐循料中，她的文化課一直都是很不錯(cuò)的，功課亦找不到什么可挑剔的地方，如今開蒙已經(jīng)結(jié)束，《孝經(jīng)》、《千字文》《朱子家訓(xùn)》等，.便開始讀《四書》、《五經(jīng)》，真正地進(jìn)入正經(jīng)的文化教育之中，不過，這些經(jīng)典并不強(qiáng)求背誦，能熟讀并理解也就夠了，另外還有一些《聲韻啟蒙》之類的雜學(xué)，乃至琴棋書畫，都是各有入門教育，點(diǎn)點(diǎn)的表現(xiàn)都還算不錯(cuò)——只是女紅課表現(xiàn)奇差無(wú)比，并且毫無(wú)耐性，已經(jīng)學(xué)了七個(gè)多月了，可連一朵最簡(jiǎn)單的花，還繡得歪歪扭扭的。
她是公主，說起來(lái)不會(huì)繡花又算多大的事情？可國(guó)朝對(duì)公主的教育，一直都是很嚴(yán)格的，阿黃、圓圓的女紅都還能過得去，徐循雖然在這點(diǎn)上頗有些不以為然，竟是對(duì)女兒的要求沒那么嚴(yán)格了，但也不好和先生們對(duì)著干，即使時(shí)常睜一只眼閉一只眼，也不免有回避不過去，有要訓(xùn)斥點(diǎn)點(diǎn)的時(shí)候。
今日下午，便又是女紅課程了，徐循拿過點(diǎn)點(diǎn)的功課看了，見她還是勉強(qiáng)刺了一朵花的，雖然針腳遠(yuǎn)說不上平整，但好歹也有點(diǎn)樣子，便緩和了臉色，問道，“顧先生說什么了沒有？”
顧先生是點(diǎn)點(diǎn)的刺繡先生——點(diǎn)點(diǎn)聲若蚊蚋，“先生說……先生說我定沒有好好練習(xí)?！?br/>
她平時(shí)也不是成天閑著，每日上下午上課，雖然功課不重，晚上回來(lái)吃過飯做做就能睡了，但要大量練習(xí)女紅，也非得擠壓睡眠時(shí)間不可。徐循皺了皺眉，“練習(xí)時(shí)間，也不在長(zhǎng)短，只在有沒有用心，日后繡花時(shí)候，多想著下針，多點(diǎn)耐性，能把針腳做細(xì)密，不至于連朵花也不會(huì)刺那就行了，也沒人要你和繡娘一般，靠繡花掙飯吃?！?br/>
看似責(zé)備，但點(diǎn)點(diǎn)如何聽不出真意？當(dāng)下已是喜笑顏開——徐循見了，又有些后悔，覺得自己語(yǔ)氣太寬松了點(diǎn)，不免縱了孩子，遂又嚴(yán)肅教育，“我們?cè)谀暇┑臅r(shí)候，許多大戶人家的姑娘，嫁妝一針一線，全是自己繡的。打從十三四歲開始，便入了繡閣，門一鎖，臺(tái)階一撤，一步也出不得屋子，就是關(guān)在房中繡嫁妝，一直繡到出嫁為止。別人一樣也是錦衣玉食的姑娘家，都能繡出自己的全套嫁妝，你憑什么就不行呢？”
其實(shí)徐循此言，也就是道聽途說，她出身小戶人家，街坊鄰居多得是拋頭露面，上街也不帶幃帽的大姑娘，哪里知道真正的大戶人家行事？不過這話拿來(lái)騙皇宮鄉(xiāng)巴佬點(diǎn)點(diǎn)就剛剛好，她聽得眼睛頻眨，很有些嚴(yán)肅，似乎是很怕徐循也將她關(guān)進(jìn)繡閣里，專心刺繡之余，順帶養(yǎng)養(yǎng)那怎么都白不起來(lái)的黑肉底。
教育過女兒，徐循又拿了壯兒的功課來(lái)看，見上頭紅筆滿滿，全是圈點(diǎn)，亦是暗暗點(diǎn)頭?！m然壯兒的學(xué)業(yè)實(shí)在算不上難，但每回功課都能得到贊許，卻也可見他平日里著實(shí)用功勤謹(jǐn)。
皇帝的學(xué)習(xí)，是現(xiàn)在兩宮最關(guān)心的問題，徐循沒事去兩宮請(qǐng)安時(shí)，也常見太后為此犯愁，不過她卻不以為皇帝的天資比不上弟弟——皇帝的課程，徐循也是有些了解的，比較起來(lái)，壯兒三天所學(xué)，也許還趕不上他一天學(xué)習(xí)的內(nèi)容，甚至于先生評(píng)分的標(biāo)準(zhǔn)，也是截然不同。
身為藩王，國(guó)家大事，是用不著了解的?；实塾幸婚T課，專門就是學(xué)習(xí)國(guó)朝的山川地理，有先生為他講解天下輿情，相形之下，壯兒連天下輿情圖都接觸不到，甚至身為藩王，收藏此物比一般的富戶更犯忌諱。這門課他自然是免了，當(dāng)然也就不必硬記那許多彎彎繞繞的道路圖。搬到仁壽宮后，太皇太后在自己的書房里也掛了一副山川地理圖，徐循曾有緣看過兩眼，聽說皇帝有時(shí)要從一片沒有標(biāo)注的山巒道路上，分辨出此是邊境何地，她心中便對(duì)皇帝有十二萬(wàn)分的同情，換做是她，也決計(jì)是認(rèn)不出來(lái)的。
幾乎所有和國(guó)計(jì)民生的課程，都是這樣毫無(wú)道理可言的死記硬背，而且不掌握還不行，這還不算那些文化課了，貪多嚼不爛，皇帝的課程，能不成問題嗎？至于壯兒，這些課程，不必學(xué)了。四書五經(jīng)，也開始接觸，不過對(duì)他的要求，和對(duì)點(diǎn)點(diǎn)是一樣的，能熟讀并且理解就夠了，連背誦都不要求，更別提從那些拗口的字句中，發(fā)祥出種種治國(guó)的道理……壯兒要連這樣的課程都跟不上，那可就真稱得上是愚笨了。
他所受教育中最慎重的部分，大約就是品德教育了，民間有句話，‘藩禍猛于虎’，很多藩王府內(nèi)，長(zhǎng)史說話壓根是不管用的，藩王本人便是愚笨蠻橫，絲毫不講道理之輩，什么荒唐事都做，自然對(duì)兒子們也基本是絲毫不教育，養(yǎng)育出的藩王連自己的名字都寫不全，又也是一樣的兇蠻——為了使地方百姓，免受這樣的藩王荼毒，宮里的先生們就可了勁兒地給壯兒灌輸許多為人做事的道理，什么厚道積德因果報(bào)應(yīng)、積善人家自有余慶之類的道理，是不厭其煩、一說再說，壯兒聽得耳朵都要起繭了，一度還有些厭煩上學(xué)，每天回來(lái)做一會(huì)功課，便要去西苑玩，太皇太后、太后知道了，也不當(dāng)回事。
徐循是不可能教壯兒這些治國(guó)方面的功課，不過她覺得小孩子還是忙點(diǎn)好，老是游手好閑的，難免養(yǎng)野了性子，便讓韓女史給他教學(xué)加課，韓女史深悉徐循用心，外頭的先生對(duì)壯兒有多寬松，她便有多嚴(yán)厲，總之是要打滅了壯兒的嬌驕之氣才好。
今日也不例外，壯兒近日開始學(xué)對(duì)對(duì)子，試著要寫詩(shī)，雖然上頭也是圈滿了紅圈，似乎先生對(duì)他的進(jìn)益極為滿意，但徐循遞給韓女史一看，她卻是眉頭大皺，點(diǎn)評(píng)道，“以竹對(duì)花，平仄也對(duì)不上，這一點(diǎn)，難道先生沒說？”
壯兒并非點(diǎn)點(diǎn)那般天生喜怒形于色，對(duì)韓女史的挑剔，他亦不沮喪，而是從容回道，“先生說了，不過沒有打在本子上……”
點(diǎn)評(píng)過功課，差不多也到了吃飯時(shí)間，如今孩子們都大了，也不必分桌單吃，母子三人坐在一塊，安靜吃過了飯，見天色尚早，點(diǎn)點(diǎn)便帶著養(yǎng)娘和幾個(gè)伴當(dāng)，去到清寧宮找圓圓玩耍。
壯兒無(wú)此便利，他親哥和他感情雖不錯(cuò)，可自己忙得要命，哪有空閑玩耍？現(xiàn)在他年紀(jì)也大了，也不大要同姐妹們一道玩，好在徐循也為他尋了幾個(gè)同齡的伴當(dāng)，有時(shí)有休憩，亦命人帶他們一道去西苑玩耍?！冀K覺得壯兒的課程里沒有騎射，只怕無(wú)法錘煉身子骨，不過因皇帝自己根本無(wú)暇武科，壯兒亦不能越過哥哥，是以只好讓他時(shí)不時(shí)去西苑騎馬踢球，活動(dòng)一下筋骨。
往日里，點(diǎn)點(diǎn)一走，壯兒也就去了，是以徐循自己也準(zhǔn)備飯后散步去長(zhǎng)安宮尋仙師說話，她都預(yù)備回屋更衣，見壯兒還是站著不動(dòng)，倒有些詫異，便問道，“怎么，今日不出去玩了？”
壯兒搖了搖頭，似是欲言又止，有幾分猶豫，徐循見了，便揮退從人，“怎么？有什么事，你直說便是了么?！?br/>
見壯兒仍是不語(yǔ)，她便猜測(cè)?！翱墒峭蟽?nèi)那位有關(guān)？”
當(dāng)日章皇帝去世突然，倉(cāng)促間，誰(shuí)也沒想起南內(nèi)的小吳美人，到后來(lái)徐循想起來(lái)時(shí)，自然令人過去查看打聽——不過小吳美人倒是沒事，竟沒被太皇太后借著這一陣東風(fēng)殉葬了，現(xiàn)在仍囚禁在原來(lái)居所之中。
這個(gè)消息，徐循本來(lái)還不知該不該告訴壯兒，因殉葬的事，誰(shuí)也不會(huì)和兩個(gè)孩子詳細(xì)解說，再說他們生活圈子本也比較狹小，頂多是陡然間不見了曹寶林三人，似乎有些古怪而已，別的妃嬪存在與否，對(duì)他們的生活一點(diǎn)影響都沒有，也許壯兒根本都不知有殉葬這回事，在他心里，吳美人本來(lái)就該住在南內(nèi)，根本不應(yīng)該有第二種可能?！贿^，后來(lái)壯兒?jiǎn)柶饋?lái)時(shí)，她才曉得，原來(lái)這孩子還是一樣細(xì)心能藏事，點(diǎn)點(diǎn)壓根都不知殉葬，還以為曹寶林等人只是搬去了別處住，而壯兒卻是花兒擔(dān)心自己命運(yùn)時(shí)，便從她口中套問出了不少殉葬的事情。
雖說知道自己身世以后，壯兒幾乎從未去探望過生母，但畢竟是血脈之親，惦記生死，也是免不了的事情，壯兒?jiǎn)柕臅r(shí)候還有點(diǎn)期期艾艾的，徐循答起來(lái)卻沒多少障礙，甚而還問他要不要再去探望吳美人。當(dāng)時(shí)壯兒含含糊糊，不置可否，她便也沒說什么——這雖是半年前的事，不過因壯兒除此以外，也沒什么事好羞澀的，是以他一口吃，徐循便猜是這一茬。
她也沒猜錯(cuò)，見徐循叫破，壯兒索性便直說道，“今日先生有事，下學(xué)早。聽說南內(nèi)的桃花開得好，我便央伴伴帶我去看了，走到附近，忽然覺得熟悉，想起來(lái)吳娘娘就住在附近，我便走過去看了看她，和她說了幾句話……我想，回來(lái)還是和您說一聲為好?！?br/>
徐循聽了，亦不以為意，反而問道，“她看著還好？飲食起居，沒受什么委屈吧？”
壯兒道，“還好，和以前一樣，就是神智似乎有些糊涂，看到我來(lái)，雖高興，卻說不出什么囫圇話?！?br/>
他說這話時(shí)，容色平靜，神態(tài)看來(lái)，竟不像是八、九歲的孩子，反而有點(diǎn)成人的意味。徐循聽了，亦是一時(shí)無(wú)語(yǔ)：這件事，她也是早就知道了，卻不好告訴孩子。小吳美人的精神狀態(tài)，在壯兒不肯去看她以后，急劇惡化，現(xiàn)在又和最初被關(guān)起來(lái)時(shí)一樣，已經(jīng)有點(diǎn)不太正常了。
此人享有的機(jī)會(huì)，實(shí)在是多得足以令其余同僚感到奢侈，尤其是那些謹(jǐn)言慎行了一輩子的小姑娘們，對(duì)行差踏錯(cuò)過數(shù)次，卻竟不必殉葬，還一直能得人關(guān)照的吳美人，不知要有多妒忌。不過徐循即使是看在兒子份上，也只能說道，“你瞧著她還缺什么，只管告訴我——這樣也好，想去看就自己走去看看。你若先來(lái)求我，我少不得也要去問仁壽宮，這就又把動(dòng)靜給鬧大了?！?br/>
不讓壯兒見生母的命令，是皇帝下達(dá)的，要撤回也得是太皇太后級(jí)數(shù)人物，徐循并不能擅自做主。壯兒之前沒有提出來(lái)，估計(jì)也是怕這么一提，反而弄巧成拙，太后本來(lái)沒想到吳雨兒，被他一提醒，遂下令要她殉葬。今日自出機(jī)杼，直接跑過去造成既成事實(shí)，再回來(lái)請(qǐng)求徐循諒解，要說是臨時(shí)起意——雖也不無(wú)可能，但卻不大符合壯兒的性格。
見養(yǎng)母沒有揭穿，反而多有關(guān)照，壯兒面上，不禁浮現(xiàn)淡淡感動(dòng)，他低聲道，“那樣就挺好的了……娘——”
徐循打斷他道，“好了，不過小事而已，又何必放在心上？快去踢球吧，明日要上禮法課，又得端坐一上午了，這會(huì)兒不活動(dòng)一下筋骨，明日保準(zhǔn)坐得背疼?！?br/>
見壯兒依舊站著不動(dòng)，她忍不住微微一笑，上前摸了摸孩子的后腦勺，又將他摟緊懷里抱了抱，“說了沒事就是沒事的，去吧?！?br/>
壯兒這方才是露出笑臉，以難得的輕快跑出了屋子，徐循自己收拾收拾，便帶著兩個(gè)宮女，往長(zhǎng)安宮溜達(dá)了過去。
這一陣子，只要是天色和暖，她都會(huì)去長(zhǎng)安宮尋仙師說話——這一處畢竟是廢后退居之所，又建造在當(dāng)年太后的眼皮底下，雖然只住了仙師一人，但也是樓閣層疊、山水清幽，比徐循的清安宮景致要?jiǎng)尤说枚?，兩人一道在園子里散散步，也頗為愜意。不過今日徐循過去的時(shí)候，卻是被藕荷給擋了駕。
“娘娘先請(qǐng)稍等片刻，”她急匆匆地從內(nèi)院出來(lái)，也有些難以啟齒，“仙師在教導(dǎo)長(zhǎng)公主呢?！蝗缒壬蠄@子里逛逛，我們仙長(zhǎng)一會(huì)兒就來(lái)?！?br/>
阿黃雖然擇定了女婿，但因父親去世，婚事便順延到了三年以后。之前打好的嫁妝，全都封存了起來(lái)，只等著三年后再辦，她如今貼著仙師居住，常受母親的教誨，就徐循所知，仙師求好心切，教她很是嚴(yán)厲，想必教女一幕，是不適合旁觀的。
既如此，她索性便連園子都不去了，溜溜達(dá)達(dá)地出了長(zhǎng)安宮，想起點(diǎn)點(diǎn)在清寧宮里尋圓圓玩，見天還沒黑透，便令宮人打起燈籠，想走到清寧宮里尋女兒一道回家。
不料走到一半，卻見太后手里牽了圓圓，點(diǎn)點(diǎn)走在身側(cè)，一行人也是往清安宮方向過來(lái)，想來(lái)也是尋她來(lái)說話的，倒是趕巧到了一處。徐循便加快腳步，迎上前行禮，“娘娘?！?br/>
太后手一擺，免了禮，“你是才從長(zhǎng)安宮來(lái)？我還說去清安宮尋你，一道過去長(zhǎng)安宮園子里逛呢，結(jié)果你都逛出來(lái)了。”
國(guó)事有太皇太后把關(guān)，太后連邊都摸不到——似乎也不感興趣，至于宮務(wù)，如今也沒甚宮務(wù)要管了，太后成日里就管個(gè)皇帝的學(xué)習(xí)，能耗費(fèi)多少時(shí)間？她和仁壽宮，隔了一整個(gè)三大殿，去一次要走挺遠(yuǎn)，再說，現(xiàn)在兩宮隱成對(duì)鼎之勢(shì)，她疏遠(yuǎn)仁壽宮不常過去請(qǐng)安，宮里宮外，都不會(huì)有人多說什么，是以太后為馮恩爭(zhēng)取到總管內(nèi)十二庫(kù)的職位以后，便和徐循一樣，時(shí)常有大把空閑，不知如何打發(fā)。
她亦和徐循一樣，受到禮法約束，不可能常去西苑等地玩耍，清寧宮雖然占地廣闊，可惜再大的宮殿，也要許多人來(lái)做伴才好。從前她就算在病中，每日也有人來(lái)排班侍疾，不想見，讓其在外屋枯坐，想見，怎會(huì)缺人說話奉承？可如今除了常伴身側(cè)的宮人以外，妃嬪們幾乎都殉了，要說身份相當(dāng)，還能說得上話的，除了徐循，也就只有仙師了。
無(wú)聊，實(shí)在是比任何利益都更為有力的武器，在沒有事做，又不能出西宮的情況下，不說徐循和她，就連她和仙師，這一年下來(lái)，也時(shí)常有些走動(dòng)，亦非當(dāng)日那樣王不見王。太后有時(shí)在清寧宮里幾天沒人說話，也懶得遣人去請(qǐng)她們，自己就走來(lái)串門——清寧宮雖大，但住了一年，她也實(shí)在是逛得很煩了。
“胡姐姐有事兒呢?！碑?dāng)著兩個(gè)小姑娘的面，徐循說得很含糊，“我過去繞了一圈，也就出來(lái)了，娘娘既然都走出來(lái)了，不如一道回清安宮坐坐去。”
太后亦無(wú)異議，一行人走不多遠(yuǎn)，便到了清安宮——這本來(lái)就是清寧宮隔斷出來(lái)的地兒，兩宮的距離，可用雞犬之聲相聞形容。
“本來(lái)還想問她的，明日要不要一道過去仁壽宮?！碧蟮溃奥犝f老娘娘又病了，我們?nèi)艘苍撨^去問個(gè)好?！?br/>
“怎么又病了？”徐循一皺眉，“今日我打發(fā)孫嬤嬤過去請(qǐng)安，倒沒聽提起?！?br/>
“就是晚飯后剛過來(lái)傳的話?！碧蟮?，“說是下午就不舒服，吃過晚飯，又吐了，應(yīng)該是換季感了風(fēng)寒?！?br/>
年紀(jì)大了，即使是小病都可能綿延成大病，雖然在宮廷完善的醫(yī)藥條件下，就此不治的可能性很小，不過老人家這一年來(lái)小病小痛的次數(shù)著實(shí)不少，也令人擔(dān)心她的身體。徐循道，“那是該過去看看的，胡姐姐又無(wú)事，問不問都一樣，應(yīng)當(dāng)也能一起過去。”
說著又嘆道，“這幾年，宮里喪事真密，總是少了幾分人氣——去年敬太妃沒了以后，我就有所感覺，總覺得宮里有些陰森，老娘娘年老體虛，怕是受不了這陰氣，是以才常常有個(gè)病痛?！?br/>
太后倒不以為然，“老娘娘那是管事辛苦吧？雖說是有大事才出面，但哪能全都放手？密切監(jiān)視朝廷，三不五時(shí)地問一問、敲打敲打，總也是要的。呈上來(lái)請(qǐng)蓋印的詔書，怎么也得看一看……她都多大歲數(shù)了，哪還禁得住這樣折騰，這么長(zhǎng)年累月的支撐著，不病才怪了?！?br/>
這一說也是，徐循想到自己管宮時(shí)候的辛苦，不禁又有些同情，又有些慶幸：不論是管宮也好，聽政也罷，這種事現(xiàn)在終于和她沒有半點(diǎn)關(guān)系了。至于旁人要怎么趕鴨子上架，那終究是旁人的問題，也不必她來(lái)操心。
太后似是看出了她的思緒，她有些沒好氣地哼了一聲，“你也不必幸災(zāi)樂禍的，老娘娘一時(shí)也還推不到我頭上……她要舍得放權(quán)，去年發(fā)燒那一次，也就放了，那回都沒提，不到支持不住時(shí)，也是斷斷不會(huì)放手的?！?br/>
太后看人眉眼、揣測(cè)人心的功夫，真是一絕，更兼如今詞鋒犀利，在她跟前，簡(jiǎn)直是容不得有一絲做作。徐循微笑道，“我一句話還沒說呢，娘娘倒是說了一長(zhǎng)串?！?br/>
她也沒有裝傻，頓了頓，又道，“去年是去年，今年是今年，去年病程拖了一個(gè)月，我看老娘娘元?dú)庀牡脜柡?，行事越發(fā)是有些力不從心了。只怕這一次病下去，未必能輕易起來(lái)，國(guó)不能一日無(wú)主，十天半個(gè)月還好，拖到一個(gè)月以上，不交給您，還交給誰(shuí)？我看，您還是得做好接權(quán)的準(zhǔn)備?！?br/>
她所說的并無(wú)虛假，太后也嘆了口氣，不和徐循斗嘴了。
“現(xiàn)在內(nèi)閣是硬氣得很，”她說了實(shí)話，“根本就不把內(nèi)廷放在眼里，這些事，我又不懂，就是想挑刺都挑不出來(lái)，就光拿著章往詔書上蓋罷了，這個(gè)虛熱鬧，我是不在乎，老娘娘自己能擔(dān)起來(lái)不推給我，那是最好?！?br/>
經(jīng)過欲立襄王一事，內(nèi)廷威嚴(yán)大減，太后又主動(dòng)割讓了大部分權(quán)力，如今內(nèi)閣三人，內(nèi)部如何還不好說，對(duì)外就是一塊鐵板，誰(shuí)都撬不開——尤其對(duì)內(nèi)廷，更是聯(lián)合了諸部大臣，在許多事上都是眾口一詞，毫無(wú)內(nèi)廷發(fā)表意見的余地。太后有此看法，并不奇怪，徐循道，“其實(shí)無(wú)非也就是蓋章罷了，你既然不懂，那就送進(jìn)來(lái)什么蓋什么，若是出了差錯(cuò)，丟臉的又不是你，自然是內(nèi)閣?？床欢?，不看不就是了？”
如此不負(fù)責(zé)任的評(píng)論，自然惹來(lái)太后的白眼，兩人議論了幾句，見天色漸晚了，將至二更，也就散去。第二日起來(lái)，三人又結(jié)伴去仁壽宮探視太皇太后。
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太皇太后果然是感了時(shí)氣，受風(fēng)寒，發(fā)了低燒，且有輕微腹瀉。這等小病，也不必太興師動(dòng)眾，孩子們都是如常上課，三人圍著說了幾句話，見太后有些倦意，徐循和太后便即出來(lái)，留下靜慈仙師照看老娘娘——她和太皇太后情誼深厚，如同母女，由她來(lái)照看，太皇太后也最自在。
剛出了內(nèi)院門，便見迎面行來(lái)一名內(nèi)侍，徐循原也不在意，太后和她出行，沿路從人，見到車駕都要遠(yuǎn)遠(yuǎn)跪下，更遑論是見了人？只見他多看了自己一眼，方才行下禮去，不禁是心中一動(dòng)，便運(yùn)足了目力，將他上下打量——只是此人跪伏著，她實(shí)在也很難從個(gè)背影上看出什么來(lái)。
等走到了近處，徐循心中懷疑已盛，卻仍不敢十分肯定，索性便揚(yáng)聲問道，“什么人跪在那里？”
“東廠柳知恩，見過太后娘娘、太妃娘娘?！蹦侨藨?yīng)聲給兩人行禮磕了頭，方才半直起腰，和聲回話。
太后可能是早認(rèn)出他來(lái)了，也不吃驚，亦是住了腳道，“你來(lái)可是有事？老娘娘正不舒服，若無(wú)大事，請(qǐng)個(gè)安就回去吧，別擾了她休息?！?br/>
柳知恩連忙稱是，“亦無(wú)甚大事，只是過來(lái)回些瑣務(wù)。既如此，奴婢便遙遙請(qǐng)個(gè)安就回轉(zhuǎn)了?！?br/>
他執(zhí)掌的東廠，已經(jīng)是內(nèi)廷最后一塊地盤，所受重視非同小可，肯定無(wú)事都要進(jìn)來(lái)請(qǐng)安，徐循點(diǎn)了點(diǎn)頭，也贊道，“倒是你殷勤仔細(xì)，聽說你進(jìn)了東廠，我心里也很為你高興，日后可要好生用心服侍老娘娘、大郎才好?！?br/>
她是一派標(biāo)準(zhǔn)的舊主口吻，柳知恩回得也中規(guī)中矩，“奴婢必定肝腦涂地，以報(bào)幾代主子深恩?！?br/>
“娘娘，無(wú)事吩咐，便回去吧？”徐循問了一句，見太后點(diǎn)頭，便和她相視一笑，經(jīng)過猶自跪著的柳知恩，出了院門。
直到上了宮輦，放下了簾子，徐循往身后一靠，她才是放任自己露出了少少感慨：十年未見，竟是對(duì)面不識(shí)了。要不是多看了一眼，只怕就那樣經(jīng)過，她都根本不知道柳知恩就跪在幾丈遠(yuǎn)的地方。
看來(lái)，他和太后的關(guān)系也處得不錯(cuò)，同太皇太后更是不必說了，即使兩宮早有默契，若太皇太后不夠滿意，認(rèn)定柳知恩能力不足的話，他也不可能登上東廠廠公的位置。——她每每想起柳知恩，心里總覺得愧疚不安，感到自己仿佛是耽誤了他的前程，今日彎彎繞繞，倒是塞翁失馬焉知非福，他還要比他的同輩更快地登上權(quán)力頂峰——卻也是因?yàn)樗木壒省?br/>
也許，時(shí)至今日，這份惦念，也可以真正放下了……
想到往事，徐循唇角，不禁露出了一點(diǎn)自嘲的笑意——若是自己真能這么想，那便好了。
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被太皇太后的病這么一打岔，徐循一時(shí)也騰不出時(shí)間，召柳知恩進(jìn)來(lái)回話。概因太皇太后的病情，果然不幸被她嚴(yán)重，痊愈得實(shí)在比較緩慢，拖延了半個(gè)多月，也還是時(shí)常腹瀉，到晚低燒。一群太醫(yī)開的方子，吃了也不過是勉強(qiáng)改善，終不能根治。太后沒奈何，只好日日往仁壽宮跑，一面是侍疾，一面，也是要代太后蓋章看奏疏，并管理一些閑雜宮務(wù)。
她都過去了，徐循和仙師還能閑著嗎？不免也得日日都過去打轉(zhuǎn)，就算太皇太后白日里一般都在睡覺，她倆也得過去干坐著。這么著又鬧了大半個(gè)月，太皇太后病情總算轉(zhuǎn)好，眾人方才能夠回復(fù)原本的生活步調(diào)。太后要苦逼一點(diǎn)，雖然回清寧宮常駐了，但三兩日也還是要過去蓋蓋章，而且本來(lái)歸太皇太后管著的一些事，現(xiàn)在她自然也是責(zé)無(wú)旁貸了。
柳知恩便是在這么一個(gè)午后，登門來(lái)給徐循請(qǐng)安的。按他自己所說，到了清寧宮問過太后的好，想起舊主就在附近，自然也要過來(lái)走動(dòng)走動(dòng)，問問徐循的好。
——也別怪他這么謹(jǐn)慎小心地避嫌疑，概因這妃嬪手下使過的心腹，去東廠做了廠督，其實(shí)是很犯忌諱的一件事。往大了說，甚至是徐循禍亂朝政的證據(jù)，當(dāng)然在太后來(lái)看，此事可能沒什么大不了的，畢竟柳知恩已經(jīng)調(diào)離多年，原本也沒服侍多久。但太皇太后是深知柳知恩調(diào)離原委的，若兩人還走得較近，那不論對(duì)徐循的名聲，還是對(duì)柳知恩自己的前程，都有極大的妨礙。
不過，話雖如此，可看著堂下給自己行禮的柳知恩，徐循依然覺得有些荒謬：他們兩人之間，本來(lái)也從沒有過什么陰私、陰謀，就是皇帝，也從未說過柳知恩什么不是，更承認(rèn)了他也算是自己的忠仆?，F(xiàn)在他都去了，且還是他叫柳知恩上京的，明顯就是為了給她日后鋪路，可就是這么樣坦蕩蕩的關(guān)系，分明不論太后還是太皇太后，都沒太當(dāng)回事，見個(gè)面也還是要再三小心，真不知是在躲誰(shuí)的猜疑。
“柳公公快請(qǐng)起來(lái)吧，”柳知恩客氣，她也客氣，“來(lái)人——賜座?！?br/>
柳知恩不敢坐，他再三遜謝，“在娘娘跟前，哪有奴婢坐的地方？”
徐循也覺得屋內(nèi)拘束，柳知恩不自在，她也不自在，她索性就勢(shì)起身，“也罷，屋內(nèi)悶熱，便去后園走走吧。”
清安宮也有個(gè)小小的后花園，里頭綁了個(gè)秋千，供點(diǎn)點(diǎn)、壯兒無(wú)事蹬上去取樂。園內(nèi)一角，支起了架子，使爬山虎來(lái)回盤繞，又種了有幾株葡萄，這時(shí)節(jié)已經(jīng)結(jié)了果，藤葉糾纏，在夏日是避暑的好去處。徐循帶了柳知恩同韓女史，一路漫步過來(lái)，便在爬山虎架下坐了，韓女史知趣，借口端茶，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地避了開去。
她同柳知恩，一站一坐，兩人一時(shí)，誰(shuí)都沒有說話，徐循只覺得尷尬的氣氛，好似小蟲子在脖子上一扭一扭，她看了看柳知恩，不知如何，忽然又想起了章皇帝，心中更泛起了一陣酸楚，怔了一會(huì)，方才問道，“聽說你在東廠干得還不錯(cuò)……”
“多承馮師叔照顧?！绷鞒练€(wěn)地回道，“未起什么風(fēng)浪?！?br/>
“那就好?！毙煅p輕地長(zhǎng)出了一口氣，終是說了實(shí)話，“你若在東廠不安其位，我心里就更覺得對(duì)不住你了。昔日便是因?yàn)槲?，你才去了南京，好容易在南京安頓下來(lái)了，又因?yàn)槲?，被大哥拉扯?lái)了東廠——偏偏還又這么不趕巧，鬧得是兩頭不落地……”
“奴婢在南京司禮監(jiān)，本也沒什么事做?！绷魑⑽⒁恍?，“奴婢雖是閹人，卻也有些做事業(yè)的雄心，又得章皇帝恩典，有份跟隨干爹出海，經(jīng)過了海上的風(fēng)浪，早已覺得南京司禮監(jiān)事情太少，能入東廠，是奴婢的福分才對(duì)。這是娘娘對(duì)奴婢的提攜，又何曾有對(duì)不住一說呢？”
還是這么會(huì)說話，皇帝莫名其妙地把他打發(fā)出去，又莫名其妙地把他拉扯進(jìn)來(lái)，在柳知恩口中，倒變成了皇帝的恩典，自己的提攜。
徐循唇邊，也不禁浮現(xiàn)少許笑意，久別的生疏，似乎也隨著柳知恩的圓滑慢慢地消散了開去，她道，“話不能這樣說，柳知恩你是明白我的，當(dāng)年的事……我便覺得很對(duì)不住你，是我自己任性，卻連累了你?！?br/>
“這是奴婢份內(nèi)事。”柳知恩自然地道，“娘娘待奴婢恩重，奴婢也當(dāng)報(bào)償娘娘的情誼，再說，奴婢做出此事，也有十足把握，皇爺不會(huì)降罪于奴婢，娘娘又何須耿耿于懷呢？說句大話，皇爺慈悲，娘娘也許還未必懂得，可奴婢是早明白的，若是自忖必死，奴婢只怕也未必會(huì)那么做了?？偸钦讨鴮?duì)皇爺還有幾分了解，料得皇爺性格，必能取中奴婢的一片忠孝之義，即使有罰，也是小懲大誡，只怕今后還因此多看重奴婢幾分，這才行險(xiǎn)一搏，果然，非如此，奴婢怕還不能高升入南京司禮監(jiān)，倒是因禍得福，得了提拔——說來(lái)，還未請(qǐng)娘娘恕了奴婢的罪過呢，奴婢竊聽在先，擅自行事在后，借娘娘落難，成就了自己的晉身之階，實(shí)是心存利用之意——”
說著，他便又要跪下，徐循連忙喝住，她有些無(wú)奈，“你又何須如此？”
柳知恩的說法，讓她也有了幾分動(dòng)搖——也不是說柳知恩的那點(diǎn)屁話，能讓她相信，只是……在這件事上，柳知恩不愿她領(lǐng)情的態(tài)度，已經(jīng)是表達(dá)得很強(qiáng)烈了，徐循也不知自己再執(zhí)著下去，又能堅(jiān)持出個(gè)什么結(jié)果來(lái)。難道還要迫著柳知恩承認(rèn)他為了救她不顧性命，她才能滿意？實(shí)則即使是如今的情誼，她已經(jīng)無(wú)法報(bào)償，若是柳知恩當(dāng)時(shí)真的做到了生死不顧的地步，她該如何來(lái)還這個(gè)情分？
俗話說，疑心生暗鬼，她和柳知恩，本來(lái)便是坦坦蕩蕩，毫無(wú)見不得人的地方，偏因?yàn)榛实塾坝熬b綽的疑心，到今日兩人都有些不自在，她強(qiáng)作無(wú)事，柳知恩又要勉強(qiáng)撇清，仿佛他們間曾有過什么山盟海誓，已經(jīng)背著人互許終身，結(jié)做對(duì)食似的。徐循想想，也覺得可笑——雖說在文皇帝后宮里，不受寵的妃嬪，和宦官結(jié)對(duì)食的也不在少數(shù)，也許焦昭儀、曹寶林也有一兩個(gè)相好的內(nèi)侍，但那都是不得寵的妃嬪，才有的事，她徐循進(jìn)宮以后，十多年風(fēng)風(fēng)雨雨到了現(xiàn)在，就算有諸多坎坷，可也從未缺過寵愛，若是這樣還能對(duì)旁人起了心思，那她成什么了？那，她還對(duì)得起章皇帝么？
至于柳知恩，他曾說過自己自幼凈身，毫無(wú)邪念，從未有過男女之思，更不愿尋菜戶。她徐循也不是什么千嬌百媚的傾國(guó)美女，若是自以為能讓一個(gè)宦官也動(dòng)了□之念，那也未免是太自作多情了……這完全是章皇帝自己捕風(fēng)捉影，有了些異樣的猜疑罷了，她和柳知恩的確可說是主仆相得，可要說有什么別的，那也太沒譜了。
不錯(cuò)，她在心中告訴自己：如此推論，極為合理，事情定是如此不假。柳知恩和她分明沒什么，不過是礙于章皇帝，才找不到相處的分寸。她怕他誤會(huì)，只怕柳知恩更怕她誤會(huì)什么，是以雖然主動(dòng)請(qǐng)見，但表現(xiàn)得卻又如此小心避諱，謹(jǐn)慎異常?！欢ㄊ侨绱?，并不會(huì)假的。
找到了癥結(jié)所在，徐循便從容一些了，她沒有再追問柳知恩當(dāng)時(shí)的心態(tài)，只是說道，“雖說你有極大把握，但終究也是為了救我，才觸怒大哥，被打發(fā)去了南京。我能有今日，甚至能和大哥和好，都是你的功勞——不過，當(dāng)日的事情，大哥也沒說得詳細(xì)，我亦是毫不知情，也沒能送點(diǎn)程儀，表表心意，心里總覺得對(duì)你這功臣，很是虧欠?！?br/>
柳知恩一拱手，神色也放松了少許，“娘娘這也太客氣了，不過，話又說回來(lái)，您要是送了東西，只怕更于奴婢不利了?！?br/>
和柳知恩說話，便是如此，徐循剛露出個(gè)意思，他就把話頭給接上了。徐循欣然一笑，也就順著柳知恩的鋪墊，將兩人間的疙瘩挑開了。“是，你畢竟犯了大忌諱，說來(lái)總算有些逾矩，大哥打發(fā)你去南京，讓你多歷練幾年，再行重用，已是極寬松——多少也是看在我面子上。我若還送這送那，只怕會(huì)提醒了大哥你的錯(cuò)處，于你的前程更是不好，你心里明白，未曾看我涼薄，那我也就安心了?！?br/>
頓了頓，她又畫蛇添足般加了一句，“如今事情已經(jīng)過去，這些年來(lái)，我能和大哥情投意合，全賴的是你當(dāng)時(shí)的搭救，這個(gè)情分，你不能再推辭了，須得讓我欠下?！?br/>
話說到這份上，柳知恩的肩膀也松弛了下來(lái)，他第一次露出了寬慰的笑臉，肩膀也松弛了下來(lái)，“娘娘待奴婢恩重，奴婢待娘娘也當(dāng)如此，主仆之情，長(zhǎng)留心中，又何須談什么情分不情分?！?br/>
他轉(zhuǎn)移了話題，“搬到西宮也有一年了，娘娘素日起居可還愜意？諸項(xiàng)供給，都還豐盛吧？”
挑開了這個(gè)話題，把誤會(huì)澄清了，徐循也安心得多，她微微一笑，由衷道，“都賴你的照拂?！?br/>
“是娘娘有人緣?！绷鲹u了搖頭，“奴婢未曾過問什么?！?br/>
“有你在東廠，就已經(jīng)足夠了，還要親自過問，已經(jīng)是落了下乘?！毙煅⒉怀粤鬟@一套，她心知肚明：如今，算是她在依靠柳知恩的照顧了。雖說章皇帝未曾做出后續(xù)安排，便已經(jīng)撒手人寰，但想來(lái)，眼下的局面，和他料想中的，也許也差不了多少。
不過，說到章皇帝，總有一件事是繞不過去的——柳知恩一定是說了什么，又或者做了什么，才讓章皇帝肯定，十多年后，他還會(huì)忠心耿耿地照拂著她徐循……
只是柳知恩本人，對(duì)此話題似乎有幾分回避，甚而編出了那么一套瞎話來(lái)糊弄她。徐循也不好再問什么了，反正柳知恩為了忠心，都愿豪賭一把了，不論會(huì)否有生命危險(xiǎn)，他總是把自己的富貴前程押了上去，就算只看這一點(diǎn)，章皇帝對(duì)他的人品信任有加，也是很自然的事。她又何必再尋根究底，又把氣氛給鬧僵？人家不愿說，也可能有很多理由，也許是當(dāng)時(shí)章皇帝的態(tài)度有些不客氣，也許是柳知恩為了求生又糊弄了皇帝，也許根本什么都沒發(fā)生，柳知恩就是糊里糊涂地被打發(fā)去了南京，一切都是章皇帝自己的決定，反正，一切，都已有了一個(gè)很合理的解釋，她又何須再多問什么？
“你是東廠廠公，平日公務(wù)繁忙，也不便和我們內(nèi)宮女眷混在一塊，”她又道，“日后見面的機(jī)會(huì)，也許亦不會(huì)太多，今日能把話說開了，我也少了一樁心事，我知道，眼下我是沒什么能報(bào)償你的地方了，這恩情，要報(bào)答的機(jī)會(huì)也不多……”
“娘娘要這樣說，奴婢以后還不敢登門了?！绷鞅惆迤鹉榿?lái)，“奴婢服侍過娘娘，便一輩子都是娘娘的下人，難道如今有了些權(quán)柄，娘娘還不許我進(jìn)門了，怕我小人得志、富貴驕人不成？”
徐循不由失笑，“你——富貴驕人？你是這樣的人嗎？”
柳知恩也微微一笑，“這可難說的，也許娘娘就是這樣想我的呢？”
兩人相視一笑，多年不見的生疏，復(fù)雜前情帶來(lái)的尷尬，似乎都隨著這一笑，這一個(gè)笑話，漸漸地消散了開來(lái)。柳知恩往左右一看，便略微壓低了聲音，低聲道，“奴婢今次進(jìn)宮來(lái)請(qǐng)安，其實(shí)，亦是帶著疑問來(lái)的——您也知道，奴婢離宮多年，昔年的同僚，如今不是高升，就是去了外地，在宮里，已經(jīng)沒有多少人脈了?！?br/>
柳知恩其人，必定不會(huì)小題大做、無(wú)的放矢，他說是有疑問，這必定就是真的疑問，徐循不禁跟著他的說話點(diǎn)了點(diǎn)頭，早已經(jīng)聽得入神了。“不錯(cuò)，在這宮里，你已沒有多少熟人了。——可是東廠的眼線，也有些不敷使用了？”
“那倒不是……”柳知恩又猶豫了一下，方才問道，“不知娘娘對(duì)王振此人，又知道多少？”