?臘月，豹房。
江彬向正德皇帝告別準備回宣府過年時，禮部右侍郎李遜學正巧請奏祭天祈年事宜。江彬頗有些納悶。祭天祈年年年照辦，就算有什么需要稟報的，也該以奏疏形式令百官知曉。若真有什么不便明說的，也應(yīng)由禮部尚書前來奏明。身為禮部右侍郎的李遜學私底下來見正德皇帝，無論如何都有些三不妥。但正德皇帝不愿提及的，江彬也沒多問。與李時春在城門匯合后，便一同前往宣府。
李時春見江彬瞧著他馬鞍上拴著的大包小包，不禁赧然道：“婆娘囑咐的?！?br/>
說起李時春的這位媳婦，江彬也著實佩服。李時春被一道命令調(diào)到京城，但家中安土重遷的老母卻不愿離了宣府，這位婦人便二話不說地留下來照顧。對于這位并未讀過書的女子來說，孝道是第一位的，寧愿分居兩地也絕不能讓她丈夫有后顧之憂。
李時春看江彬笑了，便隨意問道：“江統(tǒng)帥可有相好的？”
江彬面上云淡風輕道：“有。”
李時春想讓江彬見見自家媳婦妹子的心思便只好擱下，說江彬來日成親定要請他喝酒。江彬依舊是笑，他這輩子，成親就是個牽累。牽累了好人家的姑娘，也牽累了他孤注一擲的執(zhí)拗，故而看看別家和美便罷，這心思，是動不得的。
兩人到達宣府時是臘月二十四，歲除日。這一日，照例該掃門閭，凈庭戶，掛鐘馗，釘桃符，以祈新歲之安，然宣府尚未從之前韃靼小王子帶來的陰影中走出來，這節(jié)過得死氣沉沉。江彬目所能及的，便是幾戶人家拆洗的被褥孤獨地曬在外頭，幾位婦人幫著老嫗抬床架子去井邊洗刷，男孩們一聲不吭地蹲在一遍疏浚暗溝。一切都仿佛被消了音，成了那一個噩夢的延續(xù)……
“待明日接玉皇會熱鬧許多。”李時春這句，說給江彬聽，也說給自己聽。江彬知道，看似云淡風輕的李時春對韃子的恨，絕不比他少上半分。
時候不早，李時春似也知江彬家中無人，便拉著他往他家里跑，說是要讓江彬見見他老母和媳婦，江彬兩手空空的哪好意思，借口尋個故人先回了趟家。
那坐落于北門的舊宅依舊冷冷清清的，枯萎的雜草垂在原先打理得干凈的小道上，透過籬笆能窺見菜地里雜草中夾雜的幾顆枯萎的山藥，挨過凍了，任它爛著。小院里無人修剪的木槿，枯枝早已伸到了墻外，好似老色衰還招攬著生意的北里女子，平白的惹人心煩。
這棵木槿，是叔父在江彬年幼時栽下的，有道是“門前不載回頭樹”，這壞了規(guī)矩的人，卻是頭也不回地走得杳無音訊了。
江彬站在那一墻之隔的木槿下，看了會兒，又自嘲地笑了會兒，隨后悻悻離去。
因了之前的洗劫，宣府賣年貨的小販比往常要少了許多。江彬買了些臘肉干貨便去了李時春家里。李時春正幫著妻子和母親掃年，見了江彬忙停下手中的活兒迎上來招呼。江彬讓他們不必客氣，放下東西就和他們一起布置。
剪窗花、貼年畫、制爆竹……這一番下來，李時春的家人都與這位毫無架子的總兵官熟悉起來。李時春遇到寫對聯(lián)可算犯了難，說要找對門大爺求一幅，江彬笑著攔住他，討了口酒喝，要了筆墨揮毫而就一副回文對。李時春雖位及京軍四衛(wèi)指揮使，卻依舊是個半文盲，只覺得江彬一手好字頗為賞心悅目，歡歡喜喜地接了，親自貼在了門外。
一直忙活到傍晚，李時春一家留江彬吃飯，飯桌上李時春反復提及江彬?qū)λ恼疹?，于是，本打算吃完飯便告辭的江彬自是無法如愿了。這一晚江彬沒睡踏實，李時春與妻子許久不見，而隔音效果又不怎么好……
第二日李時春起床，見了眼下圍著青黑的江彬不覺紅了臉。江彬倒不怎么介意，還道望他早日養(yǎng)個定是名虎將的大胖小子。這日是臘月二十五，傳言天帝玉皇于這一日親自下界查察人間善惡，并定來年禍福，故而家家祭之以祈福。江彬不信這套，但也無法免俗，被李時春的母親囑咐了一番“這一日言辭得格外謹慎以博取玉皇歡心求個來年降?！焙?，也只得點頭答應(yīng)。
但江彬的誠心沒打動來人間體察的玉帝，未到午時，江彬便收到快馬加鞭的一封信，信上只提了一首沈如筠的詩：“雁盡書難寄，愁多夢不成。愿隨孤月影，流照伏波營?！?br/>
下頭還畫了一位倚窗的婦人，正哀怨地望著一枝出墻的紅杏。
江彬只好告別李時春一家，趕回京城去陪那飽受相思之苦的“怨婦”。
豹房里，滿身酒氣的“怨婦”獨自倚窗，邀月同飲。
匆忙趕回來的江彬幾步上前，先將透著寒風的窗給合上了，又劈手奪下正德皇帝手里的酒杯：“什么天了，還喝冷的？”
正德皇帝這才抬眼看他，卻不惱他的無禮，只樂呵呵地喚一聲“紅杏”。
“紅杏”因為趕路而凍得滿臉通紅，他原以為那情詩不過掩人耳目，或許正德皇帝真有什么十萬火急的事要召他回京，但此刻見了，又似乎不是。
“紅杏啊紅杏，你看，這大過年的，我身邊連個能說話的人都沒有?！笨床粶史较虻恼禄实蹞尣换鼐票愀纱嗾碇虻亩亲余?。
江彬被那濃重的酒氣熏得皺起了眉，調(diào)整了一下姿勢，好讓彼此都舒坦些：“皇上召我回來作什么？”
正德皇帝歪著腦袋道：“怕冷清?！?br/>
江彬覺著和一個醉鬼繞彎子實在是折磨，只得順著他道：“皇上有了子嗣，便不冷清了。”
正德皇帝聽罷，扭了扭脖子道：“生在這帝王家，何來天倫之樂？”
江彬想想也是，便不再多說。
“江彬?！闭禄实坶]著眼含糊道，“你雖也不過是個‘身邊人’，可這種時候我能想到的，也只有你了?！?br/>
說罷，拽著江彬衣袖，沒心沒肺地睡了。
江彬低頭看看這滿是疲憊的臉，摸出胸口藏著的那張信紙，反反復復又看了幾遍。
左右回也回來了，便陪這個寂寞主兒好好過個年節(jié)吧！
然而第二天正德皇帝睡醒了便吵著要看江彬跳鋼管舞。
江彬不知“鋼管舞”為何物，只知那是正德皇帝“家鄉(xiāng)的舞蹈”，于是江彬想起了吳瓶兒。當一名虎背熊腰的錦衣衛(wèi)殺到王府找到吳瓶兒開口便問如何跳“鋼管舞”的時候，吳瓶兒和吳杰對視一眼，隨后一同笑得人仰馬翻。
那錦衣衛(wèi)憋紅了臉瞪著二人。吳瓶兒笑夠了這才正色道：“成，我這便跳上一段，勞煩千戶看仔細了！回去好向江大人交代。”說罷吳瓶兒四顧，發(fā)現(xiàn)周遭沒柱子也沒樹，唯有一個恰巧路過的張錦。張錦當時只覺著陰風一陣，回頭就見傾國傾城的王妃沖他嫣然一笑。于是張錦被抓來杵在那兒，僵直著身子任吳王妃摟著他的腰繞著他走動，隨后優(yōu)雅地一笑，整個人掛到他身上，小腿勾著他腰，大腿撩撥著他的腹部。
那挑逗的眼神，火辣的動作，像波浪一樣貼著張錦起伏的身形……可憐張錦兒時被賣進王府，分派給當時不得寵的庶子朱宸濠為仆，他不聰明，但忠心耿耿，因感念朱宸濠對他的恩情曾暗暗發(fā)誓要守著王爺一輩子，娶媳婦什么的壓根不考慮，左右王府里光棍也不止他這一條。然而今日，他竟被年輕貌美的吳王妃這般挑逗……且沒心沒肺的吳王妃挑逗完，便扔下他這根豎著小棍子的大光棍去找她的甜心小兔子去了……
目睹這一切的吳太醫(yī)瞥了眼下頭支著小帳篷汗如雨下面紅耳赤目光呆滯的張錦：“張儀衛(wèi)似有不適？”
張錦沒吭聲，吳杰繞到他跟前，伸出食指輕輕一推，曾對吳杰百般刁難的張錦便光榮倒下了。
之后，在看完那名錦衣衛(wèi)僵著身子對另一名錦衣衛(wèi)大致模仿完吳后媽的“鋼管舞”后，正德皇帝笑得前俯后仰。當?shù)弥獏呛髬尩奈璋槭窃?jīng)往他茶杯里攪抹布水的張錦時，正德皇帝笑得滿地打滾，拉著江彬說，當真是一物降一物！
作者有話要說：