昭惠帝二十一年，三公主楚寧登基，信王攝政，改年號(hào)為天狩。
女帝迎奉姚皇后為太后，遷居慈寧宮。
登基大典結(jié)束后，枯榮上師偏偏站了出來，“請(qǐng)陛下移駕太廟，為先帝扶立牌位?！?br/>
他當(dāng)著所有人的面攔了楚寧的駕。
汪麒堂覺得有些不妥，低聲問何春宜說：“老夫記得平帝駕崩后，是由國(guó)師立的牌位吧？”
何春宜干咳一聲，小聲道：“興許枯榮上師那邊還有什么講究?！?br/>
他們都朝這邊望過來，但事關(guān)皇室威嚴(yán)，誰都不敢置喙。
楚寧看出枯榮上師是想試探于她，又見姚太后等人并無動(dòng)靜，便頷首道：“有勞國(guó)師領(lǐng)路了。”
枯榮上師俯首行禮道：“陛下這邊請(qǐng)?！?br/>
禮成已是傍晚。
楚寧回宮后，思忖一番叫來小佑子，吩咐他說：“命人挑些賞賜，送到清凈觀去?！?br/>
小佑子趕緊答道：“奴才遵命。”
他剛要告退，又被楚寧叫住了。
“等等，你親自帶人送去?！彼拿夹奈Ⅴ荆白詈媚芤姷缴賴?guó)師。”
小佑子有些犯難，撓了撓后腦勺，賠笑道：“奴才聽說少國(guó)師尚在閉關(guān)，怕是見他不得?！?br/>
楚寧“嗯”了一聲不再說話。
小佑子摸不著頭腦，略待了一會(huì)兒，惴惴不安地離開了。
宮女收拾好床鋪，為她梳洗過，也一應(yīng)退下了。
楚寧一頭倒在軟榻上，大睜著雙眼望著帳子頂上垂下來的流蘇。
她心中不安，總覺得今日處處透著蹊蹺。
先是重病難愈的枯榮上師主持儀式，又是破例由新帝扶立牌位，再是……
柳亭川并非迷信鬼神之人！
楚寧很清楚這一點(diǎn)，在她看來，枯榮上師的話不足以為信。
她的心沉沉地往下墜……
次日一上朝，便有緊急軍務(wù)呈到她的案前。
陳衛(wèi)聯(lián)軍十萬余人已逼近南境朝云山，攜皇長(zhǎng)子叩關(guān)要求守軍放行。
后昭守軍見勢(shì)不妙，片刻也不敢耽誤，當(dāng)即發(fā)回文書求援。
朝堂上，不斷有朝臣站出來，指責(zé)楚寧拒絕和陳衛(wèi)交涉的決定失之輕率。
“陳衛(wèi)十萬大軍壓境，我后昭南境守軍不過五萬有余，一旦開戰(zhàn)我軍勢(shì)必失利??！”
“陛下圣明，非我后昭懼于陳衛(wèi)，然敵軍兩倍于我，懸殊過大，不可貿(mào)然開戰(zhàn)?！?br/>
“若是陛下派賢者能臣前往南境和談，眼下的南境之?；蚩缮越??！?br/>
施以懷也附議道：“微臣自請(qǐng)擔(dān)任使臣，即日快馬加鞭趕赴南境，不出十日可抵邊境和談?！?br/>
有人嘆道：“太傅大人高義，京城距南境路途遙遠(yuǎn)，此番太傅大人出使委實(shí)辛苦?！?br/>
楚寧垂眸聽了半晌，聽到此處便抬起頭來，似笑非笑地看向眾人。
“孤何時(shí)應(yīng)準(zhǔn)施大人出使了？”
姚星原也接話道：“施大人要喧賓奪主不成？再說了，和談的籌碼是什么，施大人的嘴皮子嗎？”
陳衛(wèi)兩國(guó)先是要十座城池，被楚寧一口回絕后，又改為要黃金千兩，邊關(guān)放行。
這次，兩國(guó)兵壓邊境，想要的恐怕已經(jīng)沒那么簡(jiǎn)單了。
施以懷傲然道：“臣忠心為國(guó)，自然問心無愧，也無懼小人構(gòu)陷。”
“但施大人，”楚寧問道，“姚大人的問題你還沒回答?！?br/>
施以懷猛地抬頭看向楚寧，楚寧微微一笑，繼續(xù)問道：“拿什么去談？”
汪麒堂終于開口道：“老臣以為應(yīng)先穩(wěn)定南境局勢(shì)為妥，否則北境一旦烽煙再起，后昭必然腹背受敵?！?br/>
他日夜擔(dān)心北境形勢(shì)，唯恐旌朔汗國(guó)駁回后昭互市的提議，改為發(fā)兵與陳衛(wèi)夾擊后昭。
“陛下，”信王也有些沉不住氣了，“臣以為丞相大人所言有理?！?br/>
楚寧從案頭挑出一封奏折，命太監(jiān)當(dāng)眾宣讀。
那封奏折是北境守將韓秋城將軍親自寫的，奏折上明確寫了北境近年來的防務(wù)情況。
他的奏折中提到，旌朔汗國(guó)今年遭逢多年罕見的大旱，國(guó)內(nèi)草場(chǎng)枯萎，民眾被迫遷徙多地。
因此，游兵散勇劫掠過后昭北境，也被北境守軍趕了回去。
如今，韓秋城認(rèn)為旌朔汗國(guó)急于獲得穩(wěn)定的物資來源。
念到此處，楚寧便命太監(jiān)收聲了。
群臣都聽明白了，旌朔汗國(guó)莫說軍需供應(yīng)不足，就連百姓衣食都匱乏至此。
“他們連馬都喂不飽，還擔(dān)心他們吃飽了撐著沒事干，調(diào)頭來攻打我們后昭嗎？”
姚星原自以為替楚寧解了圍，洋洋自得地看了一圈。
汪麒堂卻仍然面露憂色，說道：“北境民風(fēng)剽悍，尚未開化，恐日后違背契約，反攻后昭?！?br/>
“汪大人，有地有人的地方就有戰(zhàn)爭(zhēng)。但孤眼下要借此良機(jī)，大肆引進(jìn)北境名馬?！?br/>
楚寧深吸了口氣，將心中所想一吐為快，“我后昭的步兵在北境作戰(zhàn)長(zhǎng)期處于劣勢(shì)，想必諸位也清楚？”
“孤不僅要引進(jìn)漠北的名馬，還要換來他們的盔甲武器，孤要?jiǎng)?chuàng)立一支后昭的騎兵隊(duì)?！?br/>
施以懷冷笑道：“陛下可聽說過‘邯鄲學(xué)步’？”
“施大人倒是有趣，”楚寧從容笑道，“要是擬為學(xué)步，孤也定要學(xué)成，將來好比他們走得快?！?br/>
說完，她又掃視眾人一遭，問道：“諸位大人有誰對(duì)北境的了解遠(yuǎn)甚與韓老將軍么？”
眾人全都閉口不言，紛紛低下頭去。
楚寧又問道：“孤已命人擬好北境互市條例以示眾人，諸位大人還有何異議？”
汪麒堂忍不住問道：“陛下，那北境那邊可有回話？”
“不出三日，漠北的使臣應(yīng)該就到了?！?br/>
莫家已經(jīng)派人給她透過氣，說是莫平生在旌朔汗國(guó)的活動(dòng)順利，汗王已遣使返京復(fù)命。
楚寧剛要宣布退朝，施以懷站出來追問道：“陳衛(wèi)那邊，陛下要遣何人為使？”
“不遣?！?br/>
她起身回眸看了施以懷一眼，眼神凌厲，似有雷霆萬鈞之勢(shì)。
身后，施以懷冷笑道：“陛下怎么不問問姚大人，國(guó)庫(kù)里的銀子還夠不夠打一場(chǎng)硬仗的？”
姚星原的臉色一變，心中暗暗叫苦。
慈寧宮中。
姚星原對(duì)姚太后大倒苦水，生怕楚寧追究他失職。
姚太后卻不以為然，冷然笑道：“她能有如今的地位，這一切都是姚家給她的?！?br/>
“更何況，照你之前說的，文武百官皆不服她，唯有姚家一脈鼎力支持，她如何敢自斷臂膀？”
聽得她的語氣沉穩(wěn)，沒有一絲驚慌，姚星原心中稍安。
但他還是苦著臉嘀咕道：“可是國(guó)庫(kù)里……臣該怎么解釋銀子的去向？”
“明月尚有盈虧，何況是各州郡縣的收成？虧得你當(dāng)了那么多年戶部尚書，還需哀家教你么？”
姚星原還想再說什么，卻被姚太后橫了一眼，嚇得趕緊閉上嘴。
姚太后數(shù)落他道：“你這活了半輩子的大男人，怎么還沒點(diǎn)出息？”
姚星原被姐姐說得面紅耳赤的。
“她尚需我姚家扶持，何況我姚家數(shù)十年的根基，豈是她能輕易動(dòng)搖的？”
說著，姚太后嘆了口氣，“你，哀家是指望不上了，好在今日已接姚五進(jìn)宮來了?！?br/>
姚星原驚得呆了一呆，問道：“小五兒已經(jīng)來了？”
“哀家已經(jīng)命人去請(qǐng)皇上，”姚太后不耐地?fù)]了揮手，“你快退下吧，不要誤了姚五的前程。”
姚星原剛走一會(huì)兒，楚寧便來到慈寧宮，向姚太后行了禮。
“兒臣近日政務(wù)繁忙，無暇來探望母后，還請(qǐng)母后見諒。這慈寧宮可還住得慣？”
姚太后命人給楚寧看座，溫和地笑道：“皇上當(dāng)以國(guó)事為重，不必?fù)?dān)心，哀家只是記掛皇上?！?br/>
二人說了幾句閑話，姚太后突然說道：“哀家覺著身邊太過冷清，命人接了侄兒進(jìn)宮?！?br/>
以往，得寵的皇后妃嬪也可接親人進(jìn)宮陪伴。
但接來的往往都是姐妹侄女，并無接外男進(jìn)宮的先例。
如今，姚太后徑自將此事告知楚寧，卻未問她是否應(yīng)允，她心中自然明白個(gè)中道理。
楚寧微笑道：“只要能讓母后常展笑顏便好?！?br/>
姚太后對(duì)秋墨吩咐道：“去請(qǐng)姚五公子進(jìn)來給皇上請(qǐng)安?！?br/>
秋墨應(yīng)聲去了，楚寧的心里咯噔一下，想起了姚太后曾想她提過的條件。
最后一條，便是接姚五進(jìn)宮伴駕。
門外，一個(gè)身穿青衣的年輕男子翩然而入，朝楚寧跪下行禮道：“草民姚鈺拜見皇上?！?br/>
他雖然低垂著頭，但一雙眼睛不安分地往上瞟。
“平身?！?br/>
楚寧記得姚太后說韓唐“不及姚五俊秀”，見了姚鈺不禁多看了兩眼。
姚太后將這一幕收入眼底，心中冷笑，表面卻笑道：“皇上身邊一直缺個(gè)知冷暖的貼心人。”
楚寧知道她想將姚鈺塞給自己，搖頭笑道：“兒臣政務(wù)繁忙，姚公子代為陪伴母后更為妥帖。”
姚鈺第一次被人當(dāng)皮球一腳踢出去，委屈萬分地望著姑母。
他是姚星原的嫡子，又是幼子，在姚家驕縱慣了，受不得半點(diǎn)冷落。
姚太后也知道不能操之過急，便微笑道：“如此，皇上有空不妨多來慈寧宮走動(dòng)走動(dòng)。”
“兒臣遵命，還望母后好生保重身體?！?br/>
楚寧答得滴水不漏，卻半句也沒有提及姚鈺。
若是換了哪位世家小姐敢這樣待他，姚鈺早就氣哼哼地摔桌子走人了。
但礙于楚寧的身份，他只得假作含情脈脈地低聲道：“改日陛下來了，姚五再為陛下烹茶?！?br/>
楚寧噗嗤一笑，他呆了呆，抬頭望著她。
這個(gè)女人生的明艷不可方物，但他只需看一眼就知道，不是他能隨便玩玩的貨色。
她的唇角一勾，問道：“為何今日不烹？”
姚鈺的笑容一僵，心中叫苦連天。
他平日走到哪里都是前呼后擁，大堆隨從伺候著，他又哪里會(huì)烹茶？
剛才他只是像平常那樣，假作風(fēng)雅，隨口撩撥美人而已。
姚太后看出姚鈺有幾分尷尬，替他解圍道：“今日已過晌午，此時(shí)喝茶夜里怕會(huì)難眠?！?br/>
“母后說的是，兒臣尚有政務(wù)在身，便先告辭了?！?br/>
說著，楚寧剛要走，姚太后忙命姚鈺送她出去。
韓唐早已等在慈寧宮門口，見楚寧來了剛要迎她，又見她身邊有個(gè)柔柔弱弱的公子哥。
楚寧走到韓唐身邊，對(duì)姚鈺回眸一笑，說：“孤最喜觀美人風(fēng)雅，五公子正合孤的心意。”
韓唐和姚鈺同時(shí)變了臉色。
楚寧眼波流轉(zhuǎn)，眼中殊無半點(diǎn)笑意，冷笑道：“五公子，你我來日方長(zhǎng)?！?br/>
姚鈺嚇得腿腳發(fā)軟，一張比女人還清秀的小臉也慘白慘白的。
楚寧轉(zhuǎn)身離開，這才發(fā)現(xiàn)韓唐的臉早已黑如鍋底。
“孤聽太后說起過，姚家有個(gè)五公子生的俊秀風(fēng)流，適才你也見了，你覺得如何？”
韓唐的心里格外不快，哼了一聲說：“羸弱不堪?！?br/>
“你尚未娶妻，自然不懂，”楚寧笑道，“行動(dòng)處如花枝搖曳，才會(huì)分外惹人憐惜?！?br/>
自皇陵歸來后，楚寧心生罅隙，許久未和韓唐說笑。
今日因姚鈺的緣故，她倒釋然幾分，開玩笑說：“孤倒覺得這姚五公子姿色尚可?！?br/>
“況且，”她見韓唐一臉不服氣，心中覺得好笑，“他是姚氏嫡出的公子。”
韓唐腦子一熱，想也沒想就說道：“微臣也是韓家嫡出的公子！”
楚寧笑了笑，說：“那日姚太后說了，孤起先還不信，說是京城世家子弟以韓唐為甚?！?br/>
他的心本已沉到谷底，又因她一句話，突然暢快得直入云霄。
“但姚太后說，韓唐‘不及姚五俊秀’，今日見了，他果然水靈得很?！?br/>
韓唐“哦”了一聲，神情又低落下去。
楚寧耐心地說道：“你看，他穿身青衣，綠油油的，跟水蔥一樣?！?br/>
韓唐心里頓時(shí)又生出一絲僥幸。
是水蔥，不是嬌花。
楚寧的笑容一冷，低聲道：“既是水蔥一樣的美人，那便是用來折斷的?！?br/>
韓唐雖然不知她的意思，但心情也跟著明快起來。
他一本正經(jīng)地點(diǎn)頭道：“對(duì)！折斷！”
楚寧強(qiáng)忍笑意，對(duì)她的小奶狗說道：“韓老將軍的事，還要多謝你了。”
“只要對(duì)社稷有益就好?！?br/>
他嘴上是這樣說，心里卻歡喜得冒泡。
楚寧的下一句話立刻將他拉回了現(xiàn)實(shí)里。
她問：“若是后昭與陳衛(wèi)開戰(zhàn)，你可愿領(lǐng)兵出戰(zhàn)，拒敵與國(guó)門之外？”
回寢宮后，楚寧立馬將小佑子召來。
小佑子哭喪著臉，說：“清凈觀的童子都說少國(guó)師閉關(guān)，不準(zhǔn)任何人接近，奴才無能為力啊?！?br/>
楚寧搖頭道：“孤有另外一件事要問你。”
今日姚鈺被接進(jìn)宮來，她竟毫不知情，這才想起以前皆是柳亭川事先透露情報(bào)給她。
此事雖小，但楚寧心中難免不安。
柳亭川失蹤了，她的眼盲了，耳聾了，情報(bào)來源徹底斷了。
小佑子見楚寧的神情凝重，趕緊問道：“主子您說，奴才聽著呢?！?br/>
“孤最落魄時(shí)，你忠心服侍于我，蔡老夫人要用拐杖打孤時(shí)，亦是你舍命相護(hù)?！?br/>
說到這里，她的話鋒一轉(zhuǎn)，“你究竟所圖為何？”
小佑子撲通一聲跪下，誠(chéng)懇地答道：“有人誣陷奴才，說奴才的命格和趙總管犯沖?！?br/>
“奴才因此處處被旁人欺辱，他們要打死奴才時(shí)，少國(guó)師路過救了奴才一命，此事才作罷?！?br/>
說著，他的眼眶隱約泛紅，“后來奴才被選進(jìn)主子宮中，主子竟然給了奴才一口人吃的飯?！?br/>
小佑子磕了個(gè)頭，聲音里帶了一絲哽咽。
“這是奴才進(jìn)宮以來，第一次沒有和宮里的狗搶食，奴才在主子身邊活得才像個(gè)人?！?br/>
楚寧沉吟片刻，問道：“孤能賞你更多的體面，但尊嚴(yán)還需得你自己拿忠誠(chéng)去掙，你可敢要？”
小佑子連連磕頭道：“奴才惶恐，惟愿能好生侍奉陛下?！?br/>
“你是孤身邊最機(jī)靈的奴才，此事交予你，孤也能稍微放心些?！?br/>
楚寧正色道：“傳孤的口諭，封你為內(nèi)務(wù)府總管，接替趙總管先前的位置?！?br/>
小佑子感恩戴德，連連磕頭。
“罷了，以后宮里的風(fēng)吹草動(dòng)，你都給孤盯緊了?！?br/>
她身處宮中，望不到宮墻以外的光景，但她一刻也不能做瞎子聾子。
柳亭川是她的眼和耳啊。
楚寧的眉心一蹙，低聲道：“還有，暗中查清少國(guó)師的下落?！?br/>
早年，昭平帝下令修筑清凈觀時(shí)，特意給枯榮上師修了一處閉關(guān)清修的石室。
枯榮上師親自繪了石室圖紙，將圖紙分為好幾部分，交給不同的工匠完成。
這間石室里密布機(jī)關(guān)暗門，旁人根本無從得知。
唯有枯榮上師一人能自由出入石室。
而柳亭川便被囚在石室的最深處。
“好徒兒，為師當(dāng)初將你從雪山里帶出來時(shí)，怎的沒看出你是條捂不熱的蛇呢？”
枯榮上師慈祥地微笑著，抬手輕輕拂過他的頭皮。
絲絲銀發(fā)自老人枯槁的手中流瀉而下。
柳亭川中毒不淺，此刻虛弱地躺在草席上，臉色似乎比發(fā)色還白。
“師父，咳，誤會(huì)徒兒……”
他還沒說完便劇烈地咳了起來，他的喉頭一甜，哇地咳出了一口血。
枯榮上師愛憐地為他拿開唇角沾血的發(fā)絲。
被他的指節(jié)觸到下頜時(shí)，柳亭川感到仿佛被毒蛇的尖牙啃噬著。
枯榮上師微笑道：“為師只是裝病，又不是真病，等新帝登基了，自然就馬上好起來了?！?br/>
柳亭川聲音微弱地答道：“師父福澤深厚。”
“是么？但我一手養(yǎng)大的好徒兒，卻巴不得為師死呢?！?br/>
他撥開柳亭川的頭發(fā)，露出些許頭皮，拈起一根金針直直刺了進(jìn)去。
柳亭川淺淡的瞳孔猛然一縮。
下一瞬，金針入顱。
枯榮上師將他頭頂上的銀發(fā)都撥回去，滿意地問道：“徒兒還記得為師跟你說過的么？”
他的聲音里隱隱有一絲興奮，像是毀了一件世間難求的珍品。
不過，一頭銀發(fā)的年輕人本就難找，更何況這個(gè)人還生了一張謫仙似的臉。
柳亭川是他這幾十年來找到的最合適的傀儡。
枯榮上師心中有些惋惜，但又涌起絲絲毀滅的快感。
他掐著柳亭川的下巴，打量著那張蒼白的臉，嘆道：“為師看得也是心疼。”
說著，他又拈起一枚淬了毒的金針。
柳亭川頭痛欲裂，顱骨仿佛被刀斧破開了，疼痛從顱頂蔓延到四肢百骸。
枯榮上師掐緊他的下巴，逼迫他抬起頭，將那枚針尖泛綠的金針遞到他眼前。
“為師有沒有教過你，下毒就要下無藥可救的毒。”
他一邊說著，一邊將針尖戳向柳亭川的眼球。
慘碧色的針尖若有似無地?fù)苓^他的睫毛，然后輕輕點(diǎn)在他的眼眶上。
枯榮上師慈愛地笑道：“徒兒，你跟了為師幾年？”
柳亭川被折磨得痛不欲生，嘴里嘶嘶倒吸著涼氣，緩緩答道：“……十、七年……”
“那么久了么？”枯榮上師長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣。
話音未落，又一枚金針刺入骨縫。
柳亭川緊緊咬著下唇，臉色慘白如紙，淋漓的鮮血沿著唇角滴在草席上。
“本座裝病時(shí)，一直派人監(jiān)視著你，見你一路扶持那三公主登基，也見你每日給我下毒?！?br/>
枯榮上師和顏悅色地說：“如今新帝已立，為師只需迎合新帝便好，也無需拿你做替罪羔羊。”
“亭川吾徒，師父該拿你如何是好呢？”
柳亭川似是耗盡全身的氣力，拼命克制住嘴角隨時(shí)會(huì)溢出的痛呼。
枯榮上師抬手輕撫他的后背，勸道：“徒兒要是想尋死，好好求師父一番，師父也許會(huì)應(yīng)你?！?br/>
寧寧。
柳亭川的腦子里只剩下這個(gè)名字。
他強(qiáng)忍劇痛，緩緩說道：“求師父……留徒兒一命。”
不能死。
枯榮上師的眼中閃過一絲訝異，他冷笑道：“我還以為徒兒清冷慣了，不會(huì)求人呢?！?br/>
柳亭川聽出他的意思，用盡全力擠出幾個(gè)字來，“求師父饒……”
話還沒說完，劇烈的疼痛襲來，他徹底失去了意識(shí)。
枯榮上師瞥了他一眼，眼中有幾分陰狠，嗤笑道：“好徒兒，你可知何為生不如死？”
他轉(zhuǎn)身數(shù)了數(shù)淬毒的金針，發(fā)現(xiàn)剩下的已經(jīng)不多了。
“也罷，為師在你顱內(nèi)留三枚金針就夠了?！?br/>
三枚，已經(jīng)足夠他日夜頭疼欲裂。
枯榮上師幽幽嘆道：“你跟了我十七年，本想給你種十七枚金針，但又怕你就此死了?！?br/>
他吩咐門外的童子送進(jìn)來一盒極細(xì)小的毒釘。
“徒兒，剩下十四枚金針，為師便換成透骨釘，留在你的骨頭縫里了，如何？”
若是以后遇上醫(yī)術(shù)高明的大夫，透骨釘尚可從骨縫里剜出來。
但金針入顱，世間無人可解。