()顧炎武打招呼的那個(gè)人已近不惑之年，面色白凈，看起來(lái)頗為儒雅，但此時(shí)卻穿著與工人無(wú)異的服裝，正滿頭大汗地與眾人一起抬些方形木料，并把這些木料橫著放置在鋪滿碎石的路基之上。
聽到顧炎武的呼喚，此人急回頭看，也不禁欣喜地大笑道：“原來(lái)是忠清賢弟！自從白鹿洞書院一別，至今已是數(shù)年，賢弟更加神采奕奕，而愚兄卻是老了！不過(guò)聽說(shuō)賢弟高中進(jìn)士，又在朝中做中書舍人，出入內(nèi)閣機(jī)樞要地，不知因何到此？”
顧炎武忙簡(jiǎn)單介紹了自己的近況，那人聽罷更加感慨地道：“賢弟果是當(dāng)世大才，眼界遠(yuǎn)遠(yuǎn)高過(guò)常人。恩師常說(shuō)當(dāng)世才子大多言過(guò)其實(shí)，惟有黃太沖、王船山與賢弟可流芳千古。如今賢弟放著前途遠(yuǎn)大的中書舍人不做，寧愿來(lái)通州做個(gè)地方官，僅這一點(diǎn)，愚兄就敬佩萬(wàn)分！”
顧炎武忙謙虛道：“長(zhǎng)庚兄過(guò)譽(yù)了。當(dāng)日拜訪洞主舒老先生時(shí)，他曾私下親口對(duì)弟說(shuō)：今世之學(xué)子，只會(huì)死讀圣賢之書，夸夸其談則可，經(jīng)邦濟(jì)世之學(xué)半分皆無(wú)，于國(guó)家恐無(wú)大益。惟有長(zhǎng)庚兄學(xué)貫百科，天文地理、三教九流之學(xué)無(wú)不精通，假以時(shí)日，必有大成?！?br/>
那人聽了苦笑道：“賢弟取笑了。愚兄自從萬(wàn)歷四十三年第一次參加會(huì)試，已是連續(xù)三次不中，早絕了取仕的念頭。如今愚兄在江西袁州府分宜縣任縣學(xué)教諭，做個(gè)未入流的小官勉強(qiáng)糊口，怎可與賢弟相比！”
“那長(zhǎng)庚兄因何事到通州？這又是在做什么？”顧炎武疑惑地道。
那人立時(shí)興奮起來(lái)，滔滔不絕地道：“別說(shuō)賢弟不解，就連愚兄也不明白。愚兄只是個(gè)小小的教諭，不知怎么就被朝廷選中，今夏接到吏部行文，讓愚兄速到京師吏部報(bào)到。愚兄不敢怠慢，當(dāng)日即從袁州啟程北上，一個(gè)多月前便趕到保定府。卻不想建虜入寇，京師戒嚴(yán)，保定府也奉圣諭嚴(yán)禁任何人私自北行，愚兄只好在保定逗留了一個(gè)月，真是心急如焚！”
“這么說(shuō)，長(zhǎng)庚兄是剛剛抵京？”顧炎武驚訝地道。
“是啊，三天前剛到京師！”那人接著道，“愚兄剛到吏部，就蒙孫尚書親自接見，并馬上把愚兄送到工部。工部尚書徐大人對(duì)愚兄更加禮遇，親自設(shè)宴款待，更讓愚兄受寵若驚?！?br/>
顧炎武聽了沉吟道：“徐尚書正在主持興建煉焦廠和煉鋼廠…莫非是他了解長(zhǎng)庚兄，要長(zhǎng)庚兄在工部施展才學(xué)么？”
“賢弟只說(shuō)對(duì)了一半?！蹦侨思?dòng)得滿臉通紅，從袖中取出一張圖紙遞給顧炎武，“徐大人確實(shí)委派給愚兄一件差事，不過(guò)不是在工部，也不是在煉焦廠和煉鋼廠，而是在這里！”
顧炎武接過(guò)圖紙一看，見是一張草圖，左面是一個(gè)梯形，上面注有“路基”、“道砟”、“枕木”、“鐵軌”等字樣；右面則畫著一個(gè)類似梯子的東西，上面卻有一輛帶著很多輪子的車在前行。
“這是什么？”顧炎武大惑不解道，“弟曾聽長(zhǎng)庚兄說(shuō)過(guò)，打算編輯一部《天工開物》，收錄各行各業(yè)生產(chǎn)所用器物、技術(shù)，這便是其中的一種么？”
那人連連搖頭道：“非也！愚兄這幾年確實(shí)在編輯《天工開物》，但尚未成書，此物也絕非愚兄所能收錄，因?yàn)樗€只是一種設(shè)計(jì)，世間還未有實(shí)物?！?br/>
“弟看其中有‘路基’字樣，莫非這是一種可以行車的路？”顧炎武還是莫名其妙地問(wèn)道。
“正是！”那人激動(dòng)地道，“賢弟，愚兄現(xiàn)在正在鋪設(shè)的這條路，正是以此圖為藍(lán)本進(jìn)行試驗(yàn)，據(jù)說(shuō)當(dāng)今萬(wàn)歲親自為其命名為‘鐵路’！”
“鐵路？”顧炎武不禁目瞪口呆道，“從古至今，只有土路、石路，這‘鐵路’可是聞所未聞！以鐵鋪路，得用掉多少鐵？又有何用處？”
“用處可大啦！”那人興奮地道，“賢弟請(qǐng)看遠(yuǎn)處那條老官道，車輛通過(guò)時(shí)，都循著車轍走，你可知為何？”
顧炎武茫然答道：“這有什么稀奇，車轍乃車輛長(zhǎng)年累月碾軋而成，比路面更加堅(jiān)實(shí)平滑，車輛沿著車轍走，可以節(jié)省不少力氣。想當(dāng)年秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后，下令‘車同軌、書同文’，就是要統(tǒng)一車輪之間的距離，方便在車轍中行走。這和‘鐵路’有何關(guān)系？”
那人拈須微笑道：“賢弟可曾想過(guò)，這車轍畢竟沉于土路之中，皮之不存，毛將焉附，路壞了，車轍自然也就不復(fù)存在了。但若是換成鐵制車轍，豈不是堅(jiān)固得多？”
顧炎武看一會(huì)圖紙，又望半天官道，凝思半晌，這才似有所悟地道：“對(duì)呀，以鐵為軌，自是比土路堅(jiān)固太多。但車輛如何才能在鐵軌上行駛呢？這鐵軌又如何鋪設(shè)？”
那人立即如數(shù)家珍地答道：“圖紙上已經(jīng)標(biāo)得很清楚了。首先筑好夯土路基，然后在路基上鋪一層碎石子，名曰‘道砟’。然后把相同尺寸的木料橫著埋入道砟之中，這叫‘枕木’。鐵軌則用道釘固定于這一長(zhǎng)排枕木的兩端，車輛便在兩條鐵軌上行駛。
“不過(guò)普通車輛可不成，必須是專門制造、帶有鐵輪的鐵車。行駛之時(shí)，鐵軌嵌入鐵輪上的凹槽，車輛便不會(huì)脫軌。賢弟請(qǐng)想，鐵軌和鐵輪是何等平滑堅(jiān)固，車走起來(lái)該有多快！不過(guò)車子要做出來(lái)還早，愚兄先得試鋪一小段鐵路，看看能否把設(shè)計(jì)變?yōu)閷?shí)物?！?br/>
顧炎武聽了還是半信半疑地道：“長(zhǎng)庚兄，鐵軌雖好，這車又如何拉動(dòng)呢？走在如圖所示的枕木上，豈不一走一絆？”
“賢弟問(wèn)得好！”那人慨嘆道，“這‘鐵路’的設(shè)計(jì)者不知為誰(shuí)，愚兄佩服之至！你知道他是怎么設(shè)計(jì)的么？徐大人告訴我，設(shè)計(jì)者的最終目標(biāo)，是不用任何人或牲畜拉車，而是車輛通過(guò)燒煤獲得動(dòng)力，自行前進(jìn)！”
“這…這怎么可能？”顧炎武望著這位眉飛色舞的朋友，心想不光是他，那位設(shè)計(jì)者也肯定是瘋了！
正在這時(shí)，突然一個(gè)熟悉的聲音從身后傳來(lái)：“忠清，沒(méi)想到你和宋先生是老相識(shí)，真是太好了。呵呵，朕一直久仰宋先生的大名，真是相見恨晚！”
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