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宣宗皇帝披上朝服,在近侍太監(jiān)的簇?fù)硐拢鹕硗B(yǎng)心殿方向去了。
孫皇后捏著枚棋子發(fā)了會兒愣,忽然抓起一把棋子朝吳秀英身上打去。棋子紛紛落到吳秀英身上,吳秀英只是用手遮住臉,卻不敢閃身躲避,眼淚像斷線珍珠似的滾落下來。
萬貞兒惶惑地看著憤怒的皇后和可憐兮兮的吳秀英,小嘴兒張了幾次,卻沒出聲。一個(gè)半老宮女見狀,把貞兒從皇后身旁拉開,自己彎身去撿散落的棋子。貞兒也學(xué)樣,小手心里攥滿了棋子后,便小心地踮腳放進(jìn)擺在茶幾上的漆盒里。最后孫皇后扔棋子扔累了,朝吳秀英揮了揮手:
“你滾開,滾得越遠(yuǎn)越好。今天不準(zhǔn)吃飯,滾!”
孫皇后說罷坐在太師椅上閉目養(yǎng)起神來。半老宮女小瘦忙給孫皇后捶背捏肩,貞兒也擠到一旁,用小手在孫皇后腿上捶著。貞兒一邊做事,一邊惦著“滾出去了”的吳秀英。當(dāng)她聽見遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來隱約的哭聲時(shí),不由得垂下了眼皮。
孫皇后眼珠一轉(zhuǎn),召手讓外間候著的楊公公進(jìn)來,她對楊公公耳語了幾句,楊公公連忙點(diǎn)頭稱是。
晚上,紫禁城內(nèi)黑沉沉的,時(shí)不時(shí)有梆聲和更夫的喊聲傳來:“上千兩(上鎖),小心火燭嘍——”這使得氣氛更加陰沉。宮女們居住的偏殿耳房里倒亮著昏黃的燈光。少女們一個(gè)個(gè)無精打采地坐在床上,有的支頤發(fā)愣,有的在疊衣裳,有的在做女紅,更多的人在揉腰捶背。貞兒和衣趴在床上睡著了。吳秀英雖然很累,還是幫她蓋上了被子,然后一個(gè)人向隅而泣。
壯實(shí)的大宮女小元寶趕緊捅了捅吳秀英:“可不興這樣,要是讓皇后知道了,肯定要罰你。”
“連哭都不行嗎?”吳秀英更委屈了。
小元寶看著她,同情地說:“看樣子,你家是大戶人家,到這兒來,真是為難你了。不過你干的司棋這份活,見皇上的機(jī)會多啊。要是哪天皇上看中你了,那就有出頭之日了。不像我,只是個(gè)粗使宮人,想見皇上也沒機(jī)會。所以,你忍耐點(diǎn)兒,啊??焖?。噓,有人來了。”
小元寶說罷吹滅了油燈。因?yàn)樗齻兟牭酵饷嬗幸魂嚸y的腳步聲正沖這邊過來,宮女們嚇得全都鉆進(jìn)了被窩。
嘭嘭嘭,嘭嘭嘭!
有人在敲房門。宮女們誰也不敢動彈。
“開門,小元寶,楊公公來啦,快點(diǎn)!”
女官劉夫人的尖嗓子和著梆聲在朦朧的黑暗中響起,更給這個(gè)夜晚增添了恐怖的氣氛。
小元寶掌起了燈,忙亂地穿戴好后,打開了房門。楊公公、劉夫人和三四個(gè)近侍太監(jiān)一涌而入,宮女們忙亂地?cái)D成一團(tuán)。
“皇后大衫上的玉墜子被人偷了,這可了不得。趕快打開箱籠鎖,找找看?!?br/>
宮女們聞聽這一消息,不由嚇得花容失色。幾個(gè)知道厲害的,全都“撲嗵”一聲跪倒在地,搗蒜般地叩起頭來,口里喊著:
“稟公公,就算借一萬個(gè)膽子來,奴婢們也不敢做這種事情,請公公明察?!?br/>
吳秀英根本不明白發(fā)生了什么事,她懵懂地站在那兒,神情害怕而又茫然。跪在地上的小元寶悄悄扯了扯吳秀英的裙角,吳秀英這才恍然大悟??傻人蛳聲r(shí),楊公公的眼睛已經(jīng)盯上她了。
“你們不敢,可有人敢哪!”說罷他又看了吳秀英一眼。吳秀英低了頭,渾身抖得像秋風(fēng)中的葉子。
忽然,有人輕輕笑了起來,眾人聽了,全都驚恐地互相顧盼起來。楊公公很惱火,挨個(gè)從宮女臉上看過去,這時(shí),床上的貞兒翻了個(gè)身,嘴巴發(fā)出甜甜的“叭噠”聲。
“這丫頭夢見了什么,笑得這么歡呢?”
楊公公攔住了劉夫人高高舉起的戒尺,踱到貞兒床邊,用手指劃了劃她白嫩的臉,和藹地?fù)u了搖頭。
幾個(gè)曉得他脾氣的老宮女不敢相信地看了楊公公一眼,冷不丁全都哆嗦起來。因?yàn)榫驮谶@時(shí)她們聽見一聲尖叫。那是從一個(gè)正在搜查箱籠的太監(jiān)口中發(fā)出的聲音。
“在這兒!玉墜子在這兒!看!”
太監(jiān)揚(yáng)起手臂,手指上果然抓著根絲絳,絲絳下晃蕩著的,正是皇后大衫霞帔上的玉墜子。
宮女們面面相覷地對視了一眼,忽然全都把頭埋在地上,而吳秀英則大呼起來:
“公公,冤枉!公公,冤枉!奴婢沒有偷玉墜子,冤枉啊,公公!”
“哦,這么說,這東西是在你箱子里找到的了?來呀,拉出去,杖責(zé)四十!”
執(zhí)刑太監(jiān)如狼似虎地?fù)溥^去,將吳秀英拖起來。吳秀英剛要呼救,有人已在她口里塞了塊布。黑沉沉的門外,不時(shí)傳來擊打聲和含糊不清的嗚咽聲。宮女們依舊匍匐在地,連大氣都不敢出一聲。
楊公公握著那件玉墜子,唇邊露出一抹陰險(xiǎn)的笑意。他緩步走到門口,卻猛然轉(zhuǎn)回了頭。他看見萬貞兒坐在床上,小臉煞白,神情幾近肅穆。特別是她的目光,沉靜得令楊公公害怕。
楊公公以很快的速度掠過貞兒的跟前,紅色的袍子鬼影一般消逝在門外。
宮女們面面相覷了片刻,忽然間全都涌了出去。忽聽得幾聲慘叫傳來:
“天哪,她的手!”
在坤寧宮的大殿里,宣宗皇帝、張?zhí)?、孫皇后和廢后靜慈仙師胡善祥正在看民間藝人演出百戲。
張?zhí)罄o慈仙師的手喁喁私語,還時(shí)不時(shí)賞賜一塊小點(diǎn)心給靜慈仙師吃,情狀極為親密。孫皇后抱著皇太子朱祁鎮(zhèn)時(shí)不時(shí)往太后那邊瞟上一眼,終于忍不住地向邊上的宣宗皇帝訴苦:“皇上,那個(gè)時(shí)候胡后生病,你要她退位,扶我為后,太后就覺得是我在使絆子。你看,現(xiàn)在我是正宮,可太后老把我排在下首,這不是在大家面前要我好看嗎?”
宣宗皇帝怪憐愛地執(zhí)住孫皇后的手:“愛卿不必?zé)馈K幕屎笪蛔佣甲尳o你了,坐得離太后近一點(diǎn)又有什么不可以?何況你離我最近,這不就夠了嗎?”
孫皇后聞言,千嬌百媚地低首一笑,看得宣宗皇帝心猿意馬。這時(shí),一陣鑼響,一個(gè)小丑上臺了,他的插科打諢使得氣氛大為活躍。宣宗樂不可支,孫皇后也笑得很開心。不料那邊張?zhí)罂戳?,卻有些不滿。
“皇兒,你也在這邊坐上一坐吧?!?br/>
她朝宣宗皇帝招招手,示意宣宗坐在她和靜慈仙師中間。宣宗有些尷尬,同時(shí)也有些同情瘦弱、憔悴的靜慈仙師?!澳憧汕鍦p多了,趕明兒叫太醫(yī)院給你開些人參?!?br/>
靜慈仙師起身要謝恩,被宣宗皇帝拉住手腕不讓動。靜慈仙師的眼淚成串地掉下來。宣宗有些掃興。
那邊的孫皇后這時(shí)已沒有了看戲的興致。她不斷地往宣宗這邊張望,宣宗早就想走,無奈太后又和他聊起天來,他只好繼續(xù)坐著,氣得孫皇后俏眼里浮出淚花點(diǎn)點(diǎn)。恰恰這時(shí),楊公公端著一只錦盒進(jìn)來了。
“稟娘娘,東西在這兒。”
楊公公看看四周,見無人注意,趕忙揭起一角錦盒蓋子,露出一雙血淋淋的斷手。
孫皇后“嗷”地一聲,幾欲吐出來。楊公公知趣地退下了。一個(gè)宮女給孫皇后端來了茶水,孫皇后喝到嘴里,又發(fā)出了更響亮的一聲“嗷”,這回她真的吐了。身邊的宮女們亂成一團(tuán),張?zhí)罂匆娺@情狀,馬上派宮女過來傳旨:
“太后讓娘娘回去休息?!?br/>
孫皇后委屈地淌下了眼淚,但禮儀還是不敢疏忽的。她由宮女扶著,弱柳扶風(fēng)地走到太后跟前,請了安,道了別,眼睛卻時(shí)不時(shí)地看在宣宗皇帝身上。宣宗皇帝本是想陪著孫皇后的,卻被太后拉著手,只好眼睜睜地看著孫皇后走了。
“這個(gè)死老太婆,一味地護(hù)著那個(gè)半條命,什么意思!”
孫皇后在她的寢宮里一邊罵,一邊抄起個(gè)花瓶高高舉起,可后來,卻輕輕放下了。
“去,把那個(gè)萬貞兒叫來,我頭痛,只有她的小手摸著才最舒服?!睂O皇后對瘦宮人道。瘦宮人領(lǐng)命而去。
瘦宮人提著燈籠,穿過許多長而寂寥的通道,來到宮女們住的房前。
房前停著一輛馬車,馬車車篷上寫著“凈樂堂”三個(gè)白字。
在宮女們的啜泣聲中,兩個(gè)老太監(jiān)將吳秀英的尸身抬上馬車,馬車逶迤而去。萬貞兒緊緊地抱著吳秀英留下的一件衣裳,滿臉淚痕與驚恐。
小元寶將一塊玉佩掛在她脖子上:“貞兒,這是你吳姐姐的。她說了,要是你日后出了頭,可別忘了去看看她的父母,記住了嗎?”
“記住了?!必憙憾碌攸c(diǎn)點(diǎn)頭。
瘦宮人這時(shí)走過來,對小元寶耳語兩句,小元寶當(dāng)即收拾了貞兒的東西交與她。
“走吧,貞兒,你日后到了皇后那兒,可不許偷懶?!?br/>
小元寶既擔(dān)心又羨慕地叮囑道。貞兒被瘦宮人牽著,一步一回頭地走了。很快地,黑暗就將瘦宮人和貞兒的背影吞噬了。