烈日炎炎，陽(yáng)光炙烤著大地。

    官道兩側(cè)，一排排大樹(shù)舒展腰肢，在陽(yáng)光的折射下形成了一條狹長(zhǎng)的蔭蔽帶。

    鏢局一行人在鏢頭的率領(lǐng)下，將隊(duì)伍拉長(zhǎng)，勉強(qiáng)能與行人一同擠在陰涼處行走。

    但酷暑難耐，更兼樹(shù)上蟬鳴令人心煩意亂，一路走來(lái)，這些昂藏漢子滿臉燥意，汗水早已把褲腿打濕。

    哪怕是坐在鏢車上的孟可三人也好不到哪去。

    事實(shí)證明，練武不是修仙，對(duì)耐熱程度沒(méi)什么影響。

    “哎呀，熱死老子了?！?br/>
    一個(gè)壯漢一屁股坐倒在另一架鏢車上，不停的拍打著馬背。

    “這天氣也是奇怪了，我們一直在往北邊跑，偏偏越來(lái)越熱?！绷硪幻俗邮忠苍谝贿吥ㄖ~頭上的汗珠，一邊抱怨，他走南闖北這么多年，還是第一次見(jiàn)北邊比南邊還熱。

    “那戲文上不是說(shuō)了嗎？天生異象，必是朝廷……”

    未等兩人說(shuō)完，鏢頭回頭看向那兩名趟子手，皺了皺眉頭。

    “行了，都少說(shuō)兩句。咱們都已經(jīng)走了五六天了，現(xiàn)在紹興說(shuō)不定更熱?！?br/>
    “大家都加把勁，等前頭到了長(zhǎng)江邊上，過(guò)江前我請(qǐng)大家好好吃一頓，好酒好肉管夠！”

    金虎適時(shí)出聲調(diào)節(jié)氣氛，與鏢頭一人紅臉一人白臉，配合得很是默契。

    這幾日走下來(lái)，眾人對(duì)這個(gè)少當(dāng)家也熟絡(luò)了許多。

    鏢隊(duì)里的其他幾名鏢師和趟子手紛紛附和。

    “行啊，少當(dāng)家的，我們可記住您的豪言壯語(yǔ)了?！?br/>
    “就是啊，您可不許耍賴，要是我們吃窮了，你可得負(fù)責(zé)啊?！?br/>
    金虎咧嘴一笑，露出一口燦爛的牙齒。

    “大家放心吃，我付不起錢(qián)，那不是還有我老子來(lái)付錢(qián)嗎？”

    眾人哈哈大笑起來(lái)。

    笑聲中，二師兄黃堅(jiān)用胳膊肘頂了頂孟可，用眼神示意孟可學(xué)著點(diǎn)。

    孟可點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示肯定。

    自己會(huì)‘活到了學(xué)到老’的。

    ......

    眾人你一言我一語(yǔ)，笑鬧間不覺(jué)間離鎮(zhèn)江越來(lái)越近。

    鎮(zhèn)江位于京杭大運(yùn)河和長(zhǎng)江的交匯處，地理位置十分重要，清廷在此設(shè)立了鎮(zhèn)江府。

    1858年第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，根據(jù)清政府與英國(guó)簽訂的《中英天津條約》，鎮(zhèn)江辟為通商口岸。

    再過(guò)幾十年進(jìn)入民國(guó)后，此地甚至還一度成為過(guò)江蘇省省會(huì)。

    此時(shí)的鎮(zhèn)江，水運(yùn)繁忙、經(jīng)濟(jì)活躍，便是江南水鄉(xiāng)富庶之景的縮影。

    當(dāng)然，這一切與孟可、鏢隊(duì)沒(méi)啥關(guān)系。

    錢(qián)依舊是在流向不缺錢(qián)的人，掌控此地經(jīng)濟(jì)命脈的還是地主老爺們。

    底層百姓仍然過(guò)著苦哈哈的生活，而且因?yàn)楦鞣N條約的攤派和稅賦的壓榨，更是讓人民的日子過(guò)的艱辛不堪。

    看著來(lái)往行人眼里的麻木與鎮(zhèn)江那繁華的景象，孟可的心底突然有一絲悲哀。

    ‘快了，快了……’

    武藝未成、年紀(jì)尚小的他只能這樣安慰自己。

    “小師弟，在想什么呢？”

    就在孟可陷入沉寂之時(shí)，黃堅(jiān)的聲音打斷了他。

    “嗯？我在想……若是江南再起長(zhǎng)毛之亂，而我又為長(zhǎng)毛統(tǒng)帥，必定先攻占鎮(zhèn)江，控制運(yùn)河與長(zhǎng)江，截?cái)噤钽y、賦稅?！?br/>
    孟可回過(guò)神來(lái)。

    黃堅(jiān)面皮抽了抽，這小子腦袋瓜里到底在想什么啊？

    “這話你可不要亂說(shuō)，若是被有心之人聽(tīng)到……咔嚓！”

    說(shuō)著，他沖自己脖子比劃了兩下。

    看著黃堅(jiān)的舉止，孟可也知道自己的話嚇壞了黃堅(jiān)。

    “師兄，連趟子手們都知道天生異象，亂國(guó)之兆。你我?guī)熜值芰?xí)得武藝，難道不該乘風(fēng)而起，為百姓謀福祉嗎？”

    “這……這不一樣?！?br/>
    黃堅(jiān)撓撓頭，說(shuō)不出什么話來(lái)。

    孟可見(jiàn)狀，也不強(qiáng)逼，他知道時(shí)候未到，清廷在底層百姓心里還有一絲威嚴(yán)。

    哪怕揭竿而起，也難有跟從者。

    “算了，我們繼續(xù)趕路?！泵峡蓢@息一聲。

    時(shí)機(jī)未至，靜待天時(shí)。

    見(jiàn)孟可斂旗息鼓，黃堅(jiān)也不再提及此事，他的注意力轉(zhuǎn)移到了別處，眼里閃爍著一道精芒。

    鏢隊(duì)進(jìn)入鎮(zhèn)江，金虎履行了自己的承諾，帶著一大票伙計(jì)到酒樓吃了一頓。

    這家酒樓的招牌菜，就是鹵豬蹄、醬燒牛肉和紅燒雞翅膀。

    雖然在后世都是簡(jiǎn)單的家常菜，但放在清末卻是挺奢華的一餐了。

    “好吃，好吃，還有沒(méi)有？”

    “再給俺來(lái)一碗，再來(lái)一斤鹵肉，再來(lái)一壇老酒！”

    鏢頭看著這群人狼吞虎咽的樣子，笑著搖搖頭。

    “行了，都給我安分點(diǎn)，吃東西也不能忘了規(guī)矩。要是被我發(fā)現(xiàn)有誰(shuí)喝多了，就給老子把飯碗砸了?！?br/>
    鏢頭喝斥道。

    “是！”

    眾人紛紛答應(yīng)下來(lái)。

    這里的砸飯碗可不是真的把碗筷一砸這么簡(jiǎn)單的，意思是讓你卷鋪蓋走人，鏢局沒(méi)你這碗飯了。

    ......

    長(zhǎng)江，浩渺煙波。

    平緩河段，江風(fēng)吹拂著水面，蕩起了陣陣漣漪。

    湍急處的江水奔騰咆哮，激起千層浪花，如同一條巨大無(wú)比的黑色蟒蛇，在江面上翻滾盤(pán)旋，發(fā)出震耳欲聾的嘶吼之聲。

    江面上，數(shù)十艘快船、貨船在江水中飄搖。

    一名名身穿青色短褂的纖夫、船員站在甲板上，任由狂暴的風(fēng)吹打自己。

    “上船！”

    隨著鏢頭一聲令下，一名名鏢師和趟子手推著鏢車，跳上了江邊停泊的一艘貨船。

    貨船緩緩開(kāi)動(dòng)。

    船帆獵獵作響，船上的人們不停吆喝著，船速并不慢，很快就離開(kāi)鎮(zhèn)江，駛向江中。

    在船艙內(nèi)的廂房里，孟可、黃堅(jiān)和金虎、鏢頭，四人正聚在一起喝茶聊天。

    “過(guò)了長(zhǎng)江，我們就需要打起精神來(lái)小心防備了。雖說(shuō)咱們鏢局的旗號(hào)已經(jīng)在三山五岳的強(qiáng)人那里打點(diǎn)過(guò)了，但難免會(huì)有些不守規(guī)矩的家伙想要再撈一筆?！?br/>
    鏢頭放下茶杯說(shuō)道。

    他這番話其實(shí)是對(duì)孟可和黃堅(jiān)說(shuō)的，告訴他們接下來(lái)的路就有可能會(huì)遇見(jiàn)危險(xiǎn)。

    很實(shí)誠(chéng)，兩人對(duì)視一眼。

    作為二師兄，當(dāng)然是黃堅(jiān)來(lái)接過(guò)話茬。

    “拿人錢(qián)財(cái)，與人消災(zāi)。這是自古不變的道理。我們師兄弟本就收了金師叔的趟子錢(qián)，自當(dāng)竭盡全力保鏢?！?