紅彤彤的夕陽(yáng)緩慢地隱入燕州城西邊綿延的山巒里，半邊天都被落日的余輝浸染得一片絳紅。一輪盈月掛在東邊幽藍(lán)深邃的天幕上，用清冷的目光注視著一群大雁排成“人”字型向南方飛去。天地間回蕩著頭雁委婉悠遠(yuǎn)地鳴啼。
雖然已經(jīng)過(guò)了吃夜飯的時(shí)候，可城里依然能看見繚繞的炊煙，到處都彌漫著一股柴禾燃燒之后留下的灶火味。中秋近在眼前，空氣里彌漫著一股淡淡的桂花香。
天色漸漸地暗淡下來(lái)……
吃過(guò)晚飯，霍士其先到已經(jīng)有了三個(gè)月身孕的桑愛愛屋子里坐了一會(huì)，和她說(shuō)了一會(huì)子話，等丫鬟來(lái)掌燈的時(shí)候，他便站起來(lái)回了上房。
上房里他婆娘正領(lǐng)著大丫和招弟圍著炕桌做陣線。四丫這個(gè)小丫頭還像在鄉(xiāng)下時(shí)那樣，坐在門檻邊，拿著個(gè)土陶碗，碗里裝著幾塊大人不要的破布片和幾根從院子里扯來(lái)的草葉子，一個(gè)人扮“過(guò)家家”游戲，玩得興高采烈?？匆娝^(guò)來(lái)，四丫立刻丟下碗，張著臟乎乎的一雙手撲過(guò)來(lái)抱著他的一條腿，嘴里說(shuō)：“爹爹，抱……”
他把小女兒抱起來(lái)，邊拍打著她身上的塵土邊用腳把土碗撥拉到腳地里，嘴里教訓(xùn)道：“怎么不記得爹和你說(shuō)的話了？地上臟！”
懂事的大丫馬上走過(guò)來(lái)從父親手里把妹妹接過(guò)去。她知道，父母親有一個(gè)多月沒見面，這個(gè)時(shí)候肯定有許多話要說(shuō)，就招呼著兩個(gè)妹妹一起回了自己的屋。
等三個(gè)女兒都出去了，霍士其才在炕桌邊坐下來(lái)，皺著眉頭說(shuō)：“吃飯時(shí)我就看大丫的氣色不大好，是不是病了？”
十七嬸斜睨了他一眼，又把目光收回來(lái)，利索地收拾著一桌子的針頭線腦布衣衫，停了停才說(shuō)道：“怎么沒在那邊宿下？”她說(shuō)的是桑愛愛。雖然看在桑愛愛懷著霍士其骨血的份上她點(diǎn)頭讓這個(gè)女人進(jìn)了霍家的門，而且她自認(rèn)為也不是個(gè)妒婦，不過(guò)家里憑空白眼地冒出個(gè)女人來(lái)，總是讓她心里不舒服。
霍士其知道這話題一扯起來(lái)就沒個(gè)盡頭，干脆就假裝沒聽見妻子的酸話，繼續(xù)問(wèn)道：“請(qǐng)大夫回來(lái)看過(guò)沒？”
十七嬸把針線籃子擺到炕角的木柜上，回過(guò)身沒說(shuō)話先嘆口氣：“唉一一大夫來(lái)看過(guò)，沒甚毛病。吃了幾付藥，還是一副病懨懨的模樣?！彼蠲伎嗄樀卣f(shuō)，“難道你這當(dāng)?shù)倪€能不知道她的心思？”說(shuō)完又嘆一口氣。
霍士其也無(wú)聲地陪著婆娘一起嘆氣。這兩年里，每每想到大丫和她遭受到的不幸，他這個(gè)當(dāng)?shù)男睦锞妥バ膿细蔚仉y受。唉，這都是他和婆娘造的孽??！要是當(dāng)初他們不那么淺見，不去希圖攀附那一點(diǎn)富貴，大女兒又怎么能吃這么多的苦？可是再后悔又能有什么用啊。事情已然到了這個(gè)地步，他們還能怎么樣呢？
兩口子長(zhǎng)吁短嘆地對(duì)坐著，一時(shí)都沒有說(shuō)話。過(guò)了好半天，十七嬸才想起來(lái)應(yīng)該給丈夫倒杯茶水。她把茶水放在丈夫面前，換上高興的口氣說(shuō)：“前幾天去西山龍虎寺，廟里的厄難大和尚給愛娘診過(guò)脈，說(shuō)她，說(shuō)她……肚子里是個(gè)男娃。”
其實(shí)霍士其已經(jīng)知道了這件事。剛才在愛娘屋里時(shí)，桑愛愛就把這事原原本本地都告訴他了，不過(guò)這時(shí)候再聽婆娘說(shuō)道，他還是禁不住高興得面龐放光。他在霍家堡時(shí)就經(jīng)常被人當(dāng)面背地恥笑沒個(gè)后；這大半年里官運(yùn)亨通諸事順利，就更為自己膝下沒個(gè)子嗣焦愁。雖然現(xiàn)在愛娘的肚子還看不出多少輪廓，肚子里的到底是男是女也說(shuō)不清楚，可他總有一股點(diǎn)揚(yáng)眉吐氣的感覺一一哼，讓那些羨慕他的人都來(lái)看看，他霍士其象是個(gè)斷香火的人么？
看著丈夫咧著嘴故作矜持，十七嬸的氣就不打一處來(lái)，忍不住對(duì)偏房里的桑愛愛泛起一股夾帶著些許仇恨的嫉妒和酸楚。她和霍士其是患難夫妻，風(fēng)里雨里磨難出來(lái)的深厚感情，實(shí)際上并不擔(dān)心會(huì)被別的女人爬到自己頭上去，可沒霍家生個(gè)男娃續(xù)傳香火總是她的一樁心事。自己肚子不爭(zhēng)氣，一連生下四個(gè)都是女娃，她沒辦法在這上面和愛娘爭(zhēng)長(zhǎng)斗短，只好找別的話題來(lái)分散丈夫的心思。
她從炕桌的小抽屜里拿出本帳冊(cè)，翻了兩頁(yè)，說(shuō)：“這幾天家里收到的禮可不少……”
霍士其端著碗盞喝水，渾不在意地答應(yīng)了一聲，說(shuō)：“家里的事情，你看著辦就是了?！?br/>
“有些我能辦，有些還是要你來(lái)拿主意?！笔邒鸢褍?cè)子推給丈夫，“也不知道是怎的，這中秋的禮比上回咱們置家業(yè)擺酒待客時(shí)還重，好些人平時(shí)都沒個(gè)來(lái)往，我連姓名都沒聽說(shuō)過(guò)。周管事說(shuō)，人家過(guò)來(lái)就說(shuō)是你的鄉(xiāng)試同年衙門里的同僚，放下禮物就走，連茶水都不肯喝一口……”
“唔?！被羰科渌坡牱锹牭胤粗鴰?cè)。送禮的確實(shí)不少，管事鬼畫符一般的字就記了二三十頁(yè)，上面有狄栩陶啟這樣的州衛(wèi)高官，也有孫仲山錢老三這樣的衛(wèi)軍將領(lǐng)，還有提督府里跑腿應(yīng)差的書辦吏員，都是些平時(shí)有往來(lái)的人。越往后看，送禮的人就五花八門了，有經(jīng)辦公務(wù)時(shí)打過(guò)交道的地方官吏，也有酒樓茶肆里認(rèn)識(shí)的點(diǎn)頭熟人，還有些他只聽說(shuō)過(guò)名號(hào)卻沒見過(guò)本人……思量著合上帳冊(cè)，手指輕扣著桌面沉吟說(shuō)道，“送的禮都不輕啊?！?br/>
“就是說(shuō)咧！中秋也不是年上，怎么都送這樣重的禮。”說(shuō)著，十七嬸突然使勁一拍炕桌，“對(duì)了！差點(diǎn)忘記了！喬準(zhǔn)那個(gè)吃人飯不干人事的家伙也找人捎帶來(lái)一些東西！”
霍士其倒不怎么驚訝。他已經(jīng)從陸寄那里聽說(shuō)了工部在屹縣調(diào)查新農(nóng)具的事。他明白，工部的人到了地方查來(lái)查去，只查到自己和這事有關(guān)聯(lián)，半個(gè)字都沒提到和尚，這其中肯定有喬準(zhǔn)的大力斡旋和曲意維護(hù)。這是喬準(zhǔn)在巴結(jié)討好自己啊。雖然積累起來(lái)的怨恨不可能說(shuō)化解就化解，可喬準(zhǔn)如此的巴結(jié)討好，他心頭的仇恨也不免消褪了一些。他問(wèn)道：“你收下了？”
十七嬸挑著眉毛恨聲說(shuō)道：“我怎么能收他的東西？東西都給他派來(lái)的人扔出去了！一一咱們霍家就是去要飯，也不能受姓喬的一口吃食！”
“送東西的人呢？”這一下霍士其倒有點(diǎn)著急了。他不想與喬準(zhǔn)和好，可他也不能得罪這個(gè)人呀！和尚是個(gè)蹊蹺來(lái)歷，在霍家堡時(shí)做的好些事情也沒辦法瞞人，喬準(zhǔn)就是屹縣的父母官，真要是成心找個(gè)岔子來(lái)尋事，那誰(shuí)都沒辦法阻攔；就算喬準(zhǔn)自己不出面，可他只要把話朝端州的李慎那里一遞，頃刻間就是天翻地覆……
“在巷尾那間小旅店里住著，間天就過(guò)來(lái)一回，煩死人了。”十七嬸沒留意到丈夫的申請(qǐng)，兀自氣鼓鼓地說(shuō)，“今天晌午還來(lái)過(guò)一回，周管事門都沒應(yīng)。都沒見過(guò)這樣不要臉皮的人，禮單都被人扔出去幾回了，還死氣白賴地不肯走。真是開眼界了一一他們喬家可真有能耐人……”
霍士其想了想，說(shuō)：“等明天他再過(guò)來(lái)，就讓他進(jìn)來(lái)，好吃好喝地款待……”
十七嬸驚愕得張大了嘴。她男人怎么突然說(shuō)出這樣的話了？
霍士其就把屹縣發(fā)生的事情說(shuō)了。末了他說(shuō)道：“這個(gè)人我不好見他，你見一下吧……”
十七嬸遲疑著說(shuō)：“我也不好見啊。前兩天那樣待人家，突然換上一副笑臉說(shuō)話……再說(shuō)，當(dāng)初在屹縣時(shí)喬準(zhǔn)那樣待咱們，這口氣怎么可能輕輕松松地咽下去？”
霍士其哂笑著言道：“女人見識(shí)。有什么不好見的？招呼進(jìn)來(lái)一杯茶一頓飯而已。其實(shí)連這茶水飯食都不一定要預(yù)備，能把禮物送進(jìn)門，他就為喬準(zhǔn)立下大功勞了。”看女人沉默不語(yǔ)，他斂容又說(shuō)，“外面都在謠傳和尚要接任燕山提督了，喬準(zhǔn)這個(gè)時(shí)候來(lái)送禮示好，咱們不能把他朝門外推一一就算不為咱們想，也得為和尚著想?！彼噶酥钙拍锩媲暗膸げ緝?cè)子，“這里面的人十有八九都是奔這個(gè)事來(lái)的。和尚那里門禁森嚴(yán)，他們進(jìn)不去，只好把東西都朝咱們家里送……”
十七嬸也就笑了：“看我這死人心思，光惦記著收禮收得多，還直當(dāng)是你的情面大人緣好，竟把這事給忘記了。昨天兩位陸夫人來(lái)家里坐，也談起過(guò)這事，還說(shuō)最遲冬月里就能有準(zhǔn)信。她們是大族里出來(lái)的人，京城里親戚又多，這些話從她們嘴里說(shuō)出來(lái)，想來(lái)比旁人要牢靠得多?！?br/>
霍士其知道的事情多，對(duì)三個(gè)女人們的糊涂話也就不置可否，只囫圇說(shuō)道：“心里知道就行了，你一一還有咱們家的人一一誰(shuí)都不能出去亂說(shuō)。另外這些送禮的，都要備足了給別人鄭重還禮；狄家陶家和陸家那里，你還要親自去走一趟。別舍不得花錢……”女人打斷他的話，白他一眼笑著說(shuō)，“這事還需要你囑咐？就算我是個(gè)鄉(xiāng)下婆姨短見識(shí)，也能分出個(gè)輕重。放心，那幾家都是還了重禮的?！闭f(shuō)著話，她在炕頭拿過(guò)一個(gè)錦緞裹著的小匣子?！敖o你瞧個(gè)稀罕物件。一一陸家夫人昨天才送來(lái)的，莫說(shuō)這燕山，就是天底下也沒幾個(gè)人見過(guò)……”
霍士其以為又是什么玉石簪子金銀首飾，也沒在意，順著自己剛才的話題繼續(xù)說(shuō)下去：“錢老三和范全姬正他們那里路途遠(yuǎn)，送來(lái)的禮不管多重都收下，有合適的禮物就還，沒合適的溫言撫慰幾句也行。他們是和尚一手帶出來(lái)的人，性情又梗直粗獷，還禮重了他們還會(huì)生氣，以為咱們和他們鬧生分……仲山那里也不用太計(jì)較，他媳婦有空過(guò)家里來(lái)說(shuō)話，趁手的首飾物件拿幾樣就行。他和錢老三他們又不同。他是和尚刻意提拔栽培的人，早晚要和西門勝李慎一樣，要獨(dú)當(dāng)一面的，現(xiàn)在把兩家的關(guān)系處得親密，以后好處盡有。還有衛(wèi)府的文沐，也是和尚看重的人。我聽說(shuō)文昭遠(yuǎn)在外面什么地方看上個(gè)女人，你看有沒有機(jī)會(huì)幫他們撮合一下一一這可是不得了的情分……”
十七嬸笑道：“知道啦。我是個(gè)鄉(xiāng)下婆姨，理不了這個(gè)家務(wù)，非得事事都得你來(lái)操心。要不，讓那邊屋子里那位來(lái)當(dāng)這個(gè)家？”
霍士其說(shuō)：“我知道你心里亮堂，不會(huì)辦不好這些事。不過(guò)這些事情看起來(lái)小，其實(shí)和咱們家是長(zhǎng)遠(yuǎn)厲害，怕你事情多一時(shí)漏下兩樣，才忍不住就羅嗦了幾句。算我多嘴了?！闭f(shuō)著一笑，低了頭吃茶。
十七嬸把手里的錦緞匣子打開又合上，捧著匣子皺眉頭說(shuō)道：“昨天陸家兩位夫人過(guò)來(lái)，還說(shuō)了一樁事，提醒咱們瞅空勸勸和尚，讓他趕在冬月前進(jìn)一趟京。我看他們說(shuō)的挺有道理。雖然說(shuō)朝廷有意讓和尚接管這燕山，可和尚不表個(gè)態(tài)度，怕是事情難免有點(diǎn)波折……”
霍士其苦笑了一下。這話一聽就知道是陸寄在托婆娘給他捎話。下午在衛(wèi)牧府里時(shí)，陸寄拐彎抹角地也提到這個(gè)意思，總是希望商成能在秋收以后進(jìn)京述職，借機(jī)會(huì)拜訪一下朝中重臣，盡快把接任提督的事情落實(shí)下來(lái)?？蛇@事遠(yuǎn)遠(yuǎn)陸伯符想的那樣簡(jiǎn)單?，F(xiàn)在的問(wèn)題不是朝廷任不任命和尚當(dāng)提督，而是和尚有沒有興趣當(dāng)這個(gè)燕山提督……
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