正值三伏天，中原大地迎來(lái)了最悶熱的日子，天地就仿若一座火爐子，烈日毒火，無(wú)情地烘烤著大地。通往開封的官道，開闊而平坦，沒(méi)有多少起伏，大漢的道路，其他地方或許仍舊簡(jiǎn)陋乃至破敗，但京師周遭的道路，還是修繕完好，以通八方。
筆直的道途，靜靜地躺在原野間，兩側(cè)是成片的麥田，茁壯的莊稼，長(zhǎng)勢(shì)喜人。太過(guò)炎熱的緣故，放眼望去，能夠看到明顯的熱浪。
一支車隊(duì)，緩緩地行進(jìn)在官道上，觀其儀仗，規(guī)格很高，護(hù)衛(wèi)嚴(yán)密，車輛甚多，卻非大漢官旅。這一行人，乃是來(lái)自嶺南劉氏的使團(tuán)。
一名騎士策馬南來(lái)，抹了把額上的汗，沖護(hù)衛(wèi)的軍官稟報(bào)情況。聞報(bào)，軍官策馬回轉(zhuǎn)，向中間一架華麗的馬車道：“啟稟中官！察問(wèn)過(guò)了，已出尉氏縣境內(nèi)，沿此道再行三十余里，便至開封！”
車簾掀開，從中探出一張抹著脂粉的臉，抬眼望了望天，大概是怕烈日影響的肌膚，又趕忙縮了回去，應(yīng)道：“加快速度，今日一定要趕到東京！”
“中官，我們已經(jīng)連續(xù)趕了四十里路了，衛(wèi)士們十分饑渴疲憊，是否先歇息一陣，再趕路？”軍官請(qǐng)示道。
很快車內(nèi)便傳來(lái)明顯不耐煩的回應(yīng)：“就差三十里，還要休息？渴了就喝水，都騎著馬架著車何談累？我奉陛下之詔出使北漢，商談國(guó)家大事，馬上就到開封了，豈能被爾等這些憊懶之人耽誤了時(shí)間！出了差錯(cuò)，爾等擔(dān)待得起嗎？”
被這一通訓(xùn)斥，軍官臉色很難看，悶聲應(yīng)了聲是。
心里則暗罵不已：你這閹豎，說(shuō)得輕松，你有車駕乘坐遮陽(yáng)，我們倒受烈日暴曬。若非你一路嬉戲遲緩，豈能耽誤那么多時(shí)間。
當(dāng)然，再蓬勃的怨氣，也只能憋在心頭。抬眼，望了望那毒辣的太陽(yáng)，差點(diǎn)被亮瞎雙眼，輕馳上前，軍官大聲呼喝道：“加快速度，到了開封，好好休息！”
而作為此次北上使節(jié)的陳延壽，則渾然不覺(jué)護(hù)衛(wèi)的怨氣，抑或根本不在意。待在馬車內(nèi)，雖然少了夏日的灼曬，卻也悶熱，索性提前備好半桶冷水，不時(shí)以水澆面，倒也能祛熱。
洗了洗臉，取出一面鏡子，照著梳理，尤其打理他那脆弱的胡子。畢竟是宦官，為了不被人小瞧，臨行前他還特地尋巧匠，給他裝飾了一嘴稠密的胡須，就是打理起來(lái)太麻煩了。
陳延壽，為南漢宮中內(nèi)給事，此番北上，是受甘泉宮使、鉤陳諸司事林延遇的推薦，出使中原，以求和平的。
問(wèn)題還是出在一個(gè)多月以前桂陽(yáng)山口之戰(zhàn)，南漢軍被打得太慘，戰(zhàn)損比在一比五，若不是受到上面的約束，漢軍或許已入嶺南，收取馬楚故地。
而開國(guó)以來(lái)，頭一次感受到中原強(qiáng)兵的戰(zhàn)力，似乎比傳聞中的還要厲害，南漢主劉晟坐不住了，趕忙遣使修好。
事實(shí)上，早在三年前，北漢攻南唐，盡取江北之地后，南漢住劉晟就已經(jīng)心存惶恐了。南漢立足廣交幾十年，雖遠(yuǎn)避中原紛爭(zhēng)，但對(duì)于北方的形勢(shì)發(fā)展，又豈是一點(diǎn)都不關(guān)心。
淮南之地，從朱梁時(shí)起，便為中原與江淮相爭(zhēng)之所，從楊吳到南唐，一直為其所有。然而幾十年后，突然為中原一舉所奪，南唐坐擁大軍，卻幾乎沒(méi)有反擊之力，半載而獻(xiàn)其土。這樣的狀況，對(duì)于南方的諸國(guó)而言，可不是好征召，雖然割據(jù)紛爭(zhēng)數(shù)十載，但“大一統(tǒng)”的理念太過(guò)深入人心，哪怕遠(yuǎn)在嶺南，也能感受到縈繞在頭頂?shù)娜齻€(gè)字。
三年前，劉承祐初取淮南之后，南漢主劉晟便有意遣使進(jìn)貢修好，然而受阻于湖南。畢竟他出兵侵占了馬楚嶺南之地，與當(dāng)時(shí)的湖南勢(shì)力爭(zhēng)端不小，直到周行逢上位，才有所緩和。
以往，雖然知道北漢強(qiáng)盛，但也只是固有印象，全憑傳聞想象加猜測(cè)。然而如今，一個(gè)不留神，大漢的兵鋒已至嶺南，陳于國(guó)境之外，劉晟于是徹底慌了，趕忙派人攜重禮北上。
......
漢宮，萬(wàn)歲殿，御宴隆重，劉承祐攜朝中重臣，為南征的將帥們接風(fēng)洗塵。
隨著朝廷政策下，荊湖局勢(shì)漸穩(wěn)，夏收之后，糧匱又緩解。南征的大軍，也陸續(xù)自湖南撤離，將軍政交與道司。
到六月為止，荊湖都指揮司下諸軍，雖然尚未編制結(jié)束，但除護(hù)圣軍、一部鐵騎外的東京禁軍，已盡數(shù)北撤，最后一批的龍棲軍，也退到澧陽(yáng)了。
湖南那邊，軍事上有杜漢徽、李筠、潘美、曹彬等人主掌，足可鎮(zhèn)之。而征南將帥，慕容延釗、郭威、韓通、孫立、張勛、史彥超等人，包括荊南降將梁廷嗣、魏璘，都奉命北上，受到漢天子親自接見。
至于湖南，也有一批投誠(chéng)的將校，軍事素質(zhì)要比荊南優(yōu)秀得多，畢竟一路打出來(lái)的，但是，沒(méi)有一人有幸來(lái)京。這也算因?yàn)槲淞?duì)抗朝廷，而產(chǎn)生的同荊南將領(lǐng)的區(qū)別對(duì)待。
殿中氣氛很熱鬧，畢竟凱旋還朝，得勝而歸，這是天子親自舉行的慶功宴。韓通牽頭，酒意高漲，呼聲熱烈，臉上笑得如同一朵綻放的花，他此番算是長(zhǎng)臉了，三年前遭貶，如今載譽(yù)還京，腰桿子硬，能抬頭仰面示人，岳州一戰(zhàn)，大破逆軍主力，取周行逢性命，這實(shí)實(shí)在在的戰(zhàn)功。
張勛開始開國(guó)之后頭一次來(lái)東京，此前一直在地方為將，剿撫治安。此番來(lái)京，受到天子親自敬酒，也有些忘情，喝得面紅耳赤。心情格外得好，已經(jīng)有些風(fēng)聲，憑著他在岳州的戰(zhàn)功，此番朝廷就南征議功策勛，僅論戰(zhàn)功，他必在前三之列。
唯一有些尷尬的，要屬孫立了，帶著小底軍到南邊走了一圈，他自己倒一場(chǎng)仗都沒(méi)撈上，非但如此，身軀倒肥了一圈。劉承祐還以調(diào)笑他，說(shuō)江陵的風(fēng)水養(yǎng)人，臊得他有些臉紅，畢竟細(xì)數(shù)下來(lái)，此次戰(zhàn)功輪不上他，但論滋潤(rùn)，是沒(méi)有誰(shuí)能和他相比的。
“此番南征，大獲全勝，全取荊湖，為一統(tǒng)天下，奠定穩(wěn)固的前進(jìn)基礎(chǔ)，卿勞苦功高，朕僅以此酒再謝之！”端著酒杯，與慕容延釗站在一塊兒，以一種朋友之間的親和語(yǔ)氣，對(duì)他道。
慕容延釗雙手持杯，表現(xiàn)得很謙遜：“此皆陛下睿智籌謀，樞密妥善調(diào)度，群臣同心支持，將士英勇效命，臣不敢居功！”
一句話，將自己的功勞，淡化到最小。對(duì)此，劉承祐笑容更盛，也顯得真誠(chéng)了些，連夸慕容延釗謙恭，虛懷若谷。
都說(shuō)軍人不干政，不問(wèn)政治，該純粹些，但那只適用于中下級(jí)軍官。到一定地位，若還不通政治，那么勢(shì)必難以持久。
似慕容延釗，已為殿帥，今又取得“滅國(guó)”之功，聲望可以說(shuō)盛極一時(shí)了。在這樣的情況下，仍能保持著頭腦的清明，小心翼翼，不犯忌諱，也算難得了。
不過(guò)，即便如此，劉承祐仍不禁考慮起，此后該如何安排慕容延釗，是否還將他放在殿帥的位置上，若罷之，又該以誰(shuí)繼之？趙匡胤？韓通？
懷著稍顯復(fù)雜的情緒，劉承祐轉(zhuǎn)身，面帶笑容，走向左首那個(gè)更難安排的人：“郭公，三年未見，風(fēng)采依舊??！”
面對(duì)天子那溫暖人心的笑容，郭威老臉上盡是謙順，拱手應(yīng)道：“陛下才是神采四溢，令人心折，臣已年邁衰朽，老之將至，鬢間發(fā)絲，已然斑白了！”
目光掃過(guò)，注意到郭威兩鬢，確是一片灰白，透著暮氣。笑容更盛，示意起身的郭威坐下，與其碰了一杯，輕撫其背：“郭公乃國(guó)之柱臣，朕仰仗之處，還有許多，此番擔(dān)轉(zhuǎn)運(yùn)之責(zé)，使大軍供給無(wú)匱，就是明證。而今老臣凋零，郭公還當(dāng)保重身體啊......”
“謝陛下關(guān)懷！”
“......”
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