光和二年，初開(kāi)西邸賣官，入錢(qián)各有差。

    二千石二千萬(wàn)，四百石四百萬(wàn)，其中德次應(yīng)選者半之，或三分之一，于西園立庫(kù)以貯之。

    或詣闕富者則先入錢(qián)，貧者到官然后倍輸。

    又私令左右賣公卿，公千萬(wàn)，卿五百萬(wàn)。

    如今西園之中多財(cái)富，靈帝時(shí)常往來(lái)其間，觀財(cái)物無(wú)數(shù)，多有感慨。

    今日他正作畫(huà)西園之中。

    畫(huà)上風(fēng)光已成，劉宏將手中的狼毫放下。

    紙上園林風(fēng)光，山水縹緲，不見(jiàn)半分銅臭之氣。

    此時(shí)有侍中楊奇侍奉在側(cè)。

    靈帝轉(zhuǎn)頭笑問(wèn)道:“楊侍中以為朕這幅畫(huà)如何？”

    “縹緲深遠(yuǎn)，極得書(shū)畫(huà)真意。”楊奇恭聲應(yīng)道。

    劉宏笑道:“山水之作，孤高清遠(yuǎn)方為上品。只是人生在世，畫(huà)外之人卻是無(wú)論如何都離不開(kāi)一個(gè)錢(qián)字的。”

    “說(shuō)來(lái)倒也有趣，論畫(huà)上意境之清幽，往往貧寒之人畫(huà)作反為最佳。富貴之人倒是畫(huà)不出這般意境。”

    “這畫(huà)上的空悠意境，又如何不是讀書(shū)人的一種妥協(xié)。求不得富貴，便去尋這縹緲之意。”

    楊奇應(yīng)聲而答，“陛下之言有理，只是書(shū)畫(huà)一道終是小道。士人之正途，在齊家治國(guó)，非為此紙上工筆。唯有不可走上仕途之人，才會(huì)專攻于這蠅營(yíng)小道。”

    “依卿之意，是朕賣官阻了貧家子的晉身之途?”靈帝啞然失笑，他低頭盯著楊奇，言語(yǔ)之間帶著些深意，“楊卿，即便朕不賣官，這些官職就能到他們手中不成？”

    楊奇一愣，竟是一時(shí)之間不敢言語(yǔ)。

    楊奇出身弘農(nóng)楊家，是昔年關(guān)中名臣楊震之曾孫，而楊家是論底蘊(yùn)不在袁家之下的世家大族。

    靈帝的意思他自然明白。

    可越是明白，他越不敢開(kāi)口言語(yǔ)。

    靈帝笑了笑，倒是也不曾為難他。

    “卿以為朕何如桓帝?”

    楊奇略一沉吟，還是開(kāi)口道:“陛下之于桓帝，亦猶虞舜比德唐堯?！?br/>
    劉宏沉默不言，望了楊奇片刻，這才開(kāi)口道:“卿強(qiáng)項(xiàng)，真楊震子孫，死后必復(fù)致大鳥(niǎo)矣?！?br/>
    楊奇應(yīng)道:“此臣之幸也。”

    昔年楊震受冤而死，有大鳥(niǎo)立于其墳?zāi)怪?，良久不去?br/>
    靈帝笑了一聲。

    忠臣是忠臣，可惜不能為他所用。

    他有時(shí)真想直接與這些世家子問(wèn)上一句。

    家國(guó)天下，于他們心中，何者在前?

    ……………………

    日暮時(shí)分，劉備在雒陽(yáng)城中閑逛。

    今日他本是去尋賈詡籌謀些日后之事，不想平日里極少出門(mén)的賈詡竟是不在雒陽(yáng)城中。

    他邊走邊在心中思索賈詡的去向。

    他倒是不擔(dān)心賈詡的安危，畢竟論起自保之術(shù)，即便是他也要自認(rèn)在下風(fēng)。

    只是能讓賈詡親自出門(mén)去料理的，定然不是什么小事。

    “劉君?！?br/>
    身前不遠(yuǎn)處忽的有人喊了一聲。

    劉備收回思緒，抬頭望去，發(fā)現(xiàn)發(fā)聲之人原來(lái)是數(shù)日之前見(jiàn)過(guò)的韓浩。

    韓浩跑了幾步，來(lái)到劉備身前，“當(dāng)日聽(tīng)聞劉君提及傷兵之事，浩還有不少事想要詢問(wèn)劉君。本想去緱氏山上拜訪，不想今日就在此處相遇了。”

    劉備笑道:“既然韓君有問(wèn)，備自然是知無(wú)不言。今日左右無(wú)事，你我去酒舍邊飲邊談就是了。”

    韓浩自然也樂(lè)得如此。

    兩人并肩談笑著朝東門(mén)走去。

    只是走著走著劉備忽的停住腳步。

    韓浩抬眼看去，見(jiàn)劉備正轉(zhuǎn)頭南望，一瞬不瞬，面上帶著濃重的疑惑之色，他開(kāi)口問(wèn)道:“劉君可是有事?”

    劉備轉(zhuǎn)回頭來(lái)，笑道:“倒是不曾有什么大事，只是方才似是見(jiàn)到了一個(gè)故人。韓君，看來(lái)這飲酒一事，咱們要稍稍拖延一二了?！?br/>
    他抬手指了指南方。

    韓浩明白他的意思，兩人邁步朝著南方而去。

    兩人在大道之上左折右轉(zhuǎn)，最后跟進(jìn)了一條沒(méi)有行人的小巷之中。

    “我還當(dāng)時(shí)是誰(shuí)，原來(lái)是玄德。”于兩人身后有人開(kāi)口笑道。

    劉備轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，笑望向那個(gè)去而復(fù)返的梟雄，“孟德何歸來(lái)之速也?！?br/>
    站在劉備身后的正是不久之前離開(kāi)雒陽(yáng)的曹操，而此時(shí)曹操身側(cè)還有一人，卻不是當(dāng)初與他一道離開(kāi)雒陽(yáng)的樂(lè)進(jìn)。

    此人身形剽悍，即便只是空手而站都帶著些凜然的殺機(jī)。

    四人不曾離去，就在這小巷之中攀談起來(lái)。

    “孟德回返雒陽(yáng)也算是喜事了，不說(shuō)邀我等同飲也就算了，何以如此躲藏?”劉備問(wèn)道。

    方才要不是他于大道之上瞥見(jiàn)曹操，只怕還不知曹操回返過(guò)雒陽(yáng)。

    “玄德有所不知，操這次回雒陽(yáng)其實(shí)是自家偷熘而來(lái)。故而才不敢聲張。如今宋家的風(fēng)頭未過(guò)，只怕憑空生出事端來(lái)。”曹操笑道，“自然這只是其中緣由之一。另外一個(gè)緣由，便在我這位隨我而來(lái)的堂兄弟身上?！?br/>
    曹操讓出身后之人，笑道:“此乃譙縣夏侯惇，少年之時(shí)曾為師殺人，逃難江湖五六年矣。常想來(lái)雒陽(yáng)見(jiàn)見(jiàn)世面，我這次也是推辭不過(guò)，這才帶著他來(lái)了雒陽(yáng)。只是如今他有官司在身，自然不好光明正大而行?！?br/>
    劉備又打量了一眼此人，原來(lái)是夏侯惇。

    四人各自見(jiàn)禮。

    夏侯惇笑道:“時(shí)常聽(tīng)孟德提起劉君大名，聽(tīng)聞劉君身側(cè)還有一長(zhǎng)須勐士，惇素來(lái)喜好武藝，他日若有閑暇，希望能與此人比試一二?！?br/>
    劉備聞言一笑，一旁的曹操則是揉了揉額頭。

    既然要自取其辱，他自然沒(méi)有阻攔夏侯惇的道理。

    劉備問(wèn)道:“孟德此次只為帶元讓游歷而來(lái)?”

    “帶元讓游歷固然是其中一事?！辈懿傩Φ?，“另外一事則是順路去拜訪橋玄橋公。當(dāng)日離開(kāi)雒陽(yáng)之時(shí)走的匆忙，橋公又不在家中，故而不曾拜別。如今既然來(lái)了雒陽(yáng)，自然要去拜訪一二?！?br/>
    劉備點(diǎn)了點(diǎn)頭，橋玄欣賞曹操之事在士人之中倒是頗為流傳。

    不少士人都想不通此事，為何名聞天下的橋公，會(huì)時(shí)常贊揚(yáng)一個(gè)宦官出身的宦家子。

    “今日閑來(lái)無(wú)事，不如同去?”劉備笑道。

    他也早就想去拜訪這位天下名儒，只是一直不曾有機(jī)會(huì)。

    “同去也好，橋公之前便說(shuō)過(guò)想見(jiàn)見(jiàn)你這個(gè)雒陽(yáng)的后起之秀?！?br/>
    四人談笑著朝橋玄的家中而去。

    一路之上韓浩倒是與夏侯惇談的頗為投機(jī)。

    兩人都是武夫，也都曾讀過(guò)些書(shū)。言語(yǔ)之間有種相見(jiàn)恨晚之感。

    ………………

    太中大夫橋玄，性剛強(qiáng)，不阿權(quán)貴，待人謙儉，又長(zhǎng)于人物，時(shí)人以為名臣。

    “玄德，咱們?cè)撟詭┚扑埵硜?lái)的。”

    此時(shí)四人已經(jīng)來(lái)到橋府不遠(yuǎn)處，曹操勐的一拍額頭。

    “素來(lái)聽(tīng)聞橋公清廉之名，難道清廉到了如此地步?”劉備愕然看向曹操。

    要知橋玄如今是剛自太尉之職上退下。

    太尉為三公之一，說(shuō)一句一人之下萬(wàn)人之下也不為過(guò)，即便是清廉無(wú)私，單單僅是俸祿便有兩千石。

    曹操苦笑一聲，“若是不曾記錯(cuò)，我上次去橋府之時(shí)，府中只有幾只雞鴨。至于用來(lái)待客的也只有豆飯而已?！?br/>
    “劉君，曹君，橋府門(mén)前似是有些不對(duì)。”韓浩忽然開(kāi)口道。

    幾人聞言順著他的目光看去，果然見(jiàn)到橋府門(mén)前有人正鬼鬼祟祟的在府外四處打量。

    這些人面貌兇惡，腰間各帶刀劍，顯然不是什么良善之人。

    恰在此時(shí)，一個(gè)八九歲大的孩童剛好從府中出來(lái)。

    一個(gè)面上帶著幾道刀疤，正在府前打轉(zhuǎn)的漢子快步上前，將孩子劫于手中。

    一時(shí)之間，原本分散在府外的漢子們迅速圍攏到一起，直接朝著府中沖去。

    此時(shí)四人如何還不知遇到了強(qiáng)人，雖說(shuō)如今這些人人多勢(shì)眾，看樣子也都是些狠辣人物，可他們自然沒(méi)有置之不理的道理。

    曹劉二人對(duì)視一眼。

    曹操輕聲道:“韓君可速去河南尹處求兵，元讓留在此處，若是這些人想逃，定要想法子將他們暫時(shí)拖住。如今這些人敢直沖橋府，定然不是劫掠那般簡(jiǎn)單?！?br/>
    他又轉(zhuǎn)頭看向劉備，笑道:“操常來(lái)橋府，倒是知道有一處后門(mén)，直通后院。操欲入府以觀時(shí)變，不知玄德可敢同行?”

    “孟德無(wú)須激將，你曹孟德敢做之事，我劉玄德又如何不敢?”劉備笑道。

    韓浩兩人本欲相攔，只是此時(shí)卻也不曾有更好的法子，只能眼見(jiàn)著曹劉二人起身朝著后門(mén)跑去。

    ………………

    橋府之中奴仆婢女本就不多，而這些人似也對(duì)府中的財(cái)物看不上眼，于府中的打砸更像是刻意而為之。

    劉備與曹操已然繞到了后門(mén)，此時(shí)兩人再也顧不得許多，直接以手中劍斬?cái)嗔碎T(mén)上的鐵鎖。

    后院之中有一二層高樓，兩人直接奔上二樓。

    登高望遠(yuǎn)，倒是能看清那些府中強(qiáng)人的行動(dòng)。

    “玄德以為這些人如何?”曹操打量了一會(huì)兒，忽然開(kāi)口道。

    “這些人的行動(dòng)之間頗有章法，只怕不是尋常盜賊?！眲涿g劍柄。

    “自然不會(huì)是尋常盜賊，雒陽(yáng)天子腳下，橋公又向以清廉聞名，若是真的盜賊，敢在雒陽(yáng)行險(xiǎn)倒也算不得什么，可難道行險(xiǎn)之前不會(huì)打探目標(biāo)之人不成?！辈懿馘ｅ５馈?br/>
    事到如今，劉備不得不承認(rèn)曹操確是個(gè)非凡人物，如此危急之時(shí)尚且能有如此思辨。

    劉備點(diǎn)了點(diǎn)頭，“想來(lái)是橋公擋了某些人的路了。不過(guò)此時(shí)還不是說(shuō)這些事的時(shí)候。孟德，看來(lái)你我的事情來(lái)了?！?br/>
    在兩人言語(yǔ)之時(shí)，那些賊人已然挾持著橋玄幼子朝后院跑來(lái)。

    ……………………

    此時(shí)司隸校尉和河南尹的人馬已至，逼入后院之中。

    后院的賊人被逼著退入樓中，喊話索要財(cái)貨。

    剛剛接替橋玄太尉之職的段颎此時(shí)正帶著兩部人馬站在樓外，一時(shí)之間倒是不知該如何是好。

    樓中的賊人自然容易對(duì)付，只是如今這些人手中還挾持著橋玄幼子。

    投鼠忌器。

    韓浩與夏侯惇站在段颎身側(cè)，此時(shí)正在后院之中四處打量，卻是各處都尋不到曹劉二人的身影。

    韓浩湊到夏侯惇身側(cè)，指了指樓上，輕聲道:“他們二人會(huì)不會(huì)在上面?”

    夏侯惇苦笑一聲，劉備此人如何他不清楚，可曹操最是喜歡行險(xiǎn)。

    如今后院之中不見(jiàn)兩人的蹤跡，定然是在樓上。

    此時(shí)二樓之上的曹劉二人正躲在樓中的陰影里，各自按著劍不言語(yǔ)。

    身處一樓的盜賊正分散開(kāi)來(lái)，各自戒備。

    為首的疤臉漢子探著頭自樓中朝外看去。

    如此險(xiǎn)境之下，此人目光之中卻是不曾有絲毫恐懼與遲疑之色。

    他們本就是死士，早死晚死，死在何處都是一樣的。

    他轉(zhuǎn)頭打量了一眼橋玄幼子，如此年歲的孩子，驟然經(jīng)歷這般變故，一時(shí)之間哭鬧不止。

    他指了指挾持著孩子的兩個(gè)同伴，沉聲道:“將他帶到樓上去。你們?cè)撝廊绾巫?。?br/>
    他們此行的目的就是要逼橋玄做出選擇，若是橋玄不顧自家幼子的生死，強(qiáng)行進(jìn)攻。固然可以落得一個(gè)忠直不阿的名頭，可日后也難免會(huì)為此愧疚。

    可若是橋玄顧及幼子的生死不敢進(jìn)攻，那他那個(gè)清白之名便再也保不住了。

    兩個(gè)賊人聞言立刻挾持著懷中的孩童朝上走去。

    ………………

    樓外，得了消息的橋玄已然趕了回來(lái)。

    “橋公。”段颎將此地之事和橋玄言語(yǔ)了一番。

    橋玄聽(tīng)聞自家幼子在這些人手中，此時(shí)已沉默下來(lái)。

    良久之后，他嘆息一聲，“段公，準(zhǔn)備進(jìn)攻吧。”

    段颎倒是毫不意外橋玄會(huì)有此決斷。

    他與橋玄共事多年，如何還不知橋玄的性子。

    世上之人多是嚴(yán)于律人卻輕于律己，橋玄此人則不然，是個(gè)難得的表里如一之人。

    于旁人心狠，于自家之人心更狠。

    只是段颎還是開(kāi)口問(wèn)道:“橋公可要想清楚些。如今賊在樓中，若是強(qiáng)攻，只怕難以保全喬公幼子性命?！?br/>
    橋玄沉聲道:“奸人無(wú)狀，玄豈以一子之命而縱國(guó)賊。家國(guó)之事在前，如何容得一人之私?！?br/>
    此時(shí)段颎身側(cè)的韓浩與夏侯惇二人心中都是一震，一時(shí)之間為橋玄凜然之氣所感。

    橋玄言語(yǔ)至此，段颎也不再多言，命手下之人準(zhǔn)備強(qiáng)攻。

    ………………

    二樓之上，隱在樓上黑暗之中的曹劉二人對(duì)視一眼。

    皆是將腰間長(zhǎng)劍緩緩抽出。

    兩人順著陰影，朝著樓梯之前靠去。

    此時(shí)那兩個(gè)賊人已然登上樓來(lái)，一邊上樓，一邊在嘴中罵罵咧咧。

    似是在抱怨這次的運(yùn)氣實(shí)在是太差了些，抽簽之時(shí)竟然會(huì)抽到自家。

    只是兩人抱怨歸抱怨，怨恨歸怨恨，心中卻是升不起一絲反叛的心思。

    這些年主家待他們不差，恩養(yǎng)多年，可不就是為了今日?

    所謂死士，當(dāng)死則死。

    而且他們大多拖家?guī)Э?，妻子父母都在主家手中，主家可不是什么心慈手軟的人物。他們這般人的性命，在主家眼中未必會(huì)比養(yǎng)在圈中的牛馬更金貴。

    故而他們抱怨歸抱怨，可還是要按著主家給他們定下的命令行事。

    聽(tīng)命行事還有一線生機(jī)，可若是不聽(tīng)，那多半就是個(gè)全家身死的下場(chǎng)。

    此時(shí)二人已然拖著孩子踏上了二樓。

    兩人隨意打量了一眼，就想將孩子拖到一旁的角落里。

    其中一人剛剛踏入陰影之中，正待招呼一側(cè)的同伴同來(lái)，卻是有人自黑暗之中一步踏出，手中長(zhǎng)劍直刺入此人胸膛，接著擰動(dòng)手中長(zhǎng)劍，眨眼之間便結(jié)果了此人性命。

    而那人抽劍而出的同時(shí)，伸手將已沒(méi)了氣息，將要倒地的賊人扶住。

    出手之人正是曹操。

    還將孩子拖在懷中的賊人見(jiàn)狀大驚，張口便欲大呼，只是還不待他出聲，劉備已自他身后轉(zhuǎn)出，趁他失神之際，手中長(zhǎng)劍于他項(xiàng)上橫抹而過(guò)。

    血跡順著劍尖緩緩滴落。

    曹操上前幾步搶過(guò)此人手中的孩子，在其將要出聲尖叫之際及時(shí)捂住了他的嘴。

    劉備則是將身前的尸首緩緩放在地上。

    兩人出手利索，一切皆在電光火石之間，故而不曾驚動(dòng)樓下的賊人。

    曹操常于橋玄府中來(lái)往，橋玄幼子自然也識(shí)得曹操，倒也是暫時(shí)安靜了下來(lái)。

    兩人對(duì)視一眼，各自點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    曹操將孩子交到劉備手中，撿起方才那兩個(gè)賊人掉落的短戈。

    兩人來(lái)到二樓窗前，曹操朝著樓下做了一個(gè)揮戈之勢(shì)。

    此處與地面相距極遠(yuǎn)，即便是他們二人從此處直接跳下都未必能得免，更何況還有一個(gè)孩童。

    此時(shí)正盯著二樓的韓浩發(fā)現(xiàn)了兩人，也見(jiàn)到了曹操進(jìn)攻的手勢(shì)。

    他立刻來(lái)到段颎與橋玄身側(cè)，將事情告知段颎二人。

    二樓上，劉備裁下一塊布條，遮在孩童的眼上。

    接著兩人湊到樓梯之前。

    此時(shí)樓中的賊人也發(fā)現(xiàn)了些不對(duì)，刀疤臉首領(lǐng)皺了皺眉頭，奇怪道:“為何方才他們上了樓就聽(tīng)不到孩子的哭聲了?隨我上去看看。”

    他站起身來(lái)，身后有幾人起身相隨。

    只是還不等他走上樓梯，樓外已是喊殺之聲大起，夏侯惇與韓浩帶著樓外的軍卒朝著樓中攻了過(guò)來(lái)。

    】

    疤臉漢子大吼一聲，“隨我上樓！”

    如今人質(zhì)不在，他們自不敢與官軍正面交鋒。

    生死當(dāng)前，眾人再也顧不得許多，皆是竄上樓梯，直奔樓上而去。

    樓梯狹小，同時(shí)只能容三四人通行。

    刀疤首領(lǐng)原本沖在最前，只是忽的想到方才樓上的怪異之處，他不自覺(jué)的放緩了腳步。

    而就在沖在最前的兩人即將踏上二樓之際，卻是從兩側(cè)閃出兩個(gè)人來(lái)，趁其不備，抬手便將沖在最前的兩人斬殺。

    刀疤臉漢子在暗呼慶幸之余，卻也是驟然大怒。

    他心中想著今日自家多半是難有幸免之理了，如今唯一的的生機(jī)是將孩子搶回來(lái)，充當(dāng)人質(zhì)，以此來(lái)威脅玄妥協(xié)，如此說(shuō)不得還能全身而退，不然如今樓下那些官軍絕不會(huì)放過(guò)他們的性命。

    再退一步講，即便他們能沖殺出去，此事不成，回到主家他們也保不住性命。

    只是即便是死，他也要拉著這兩人陪葬。

    他抬手指向曹操二人，怒道:“殺了他們，將孩子搶回來(lái)?！?br/>
    那些賊人也自知這是如今唯一的法子，故而此時(shí)皆是掙命向前，打算拼死一戰(zhàn)。

    曹操以袍袖擦了擦青岡劍上的血跡，笑道:“玄德，有幾成把握?”

    一側(cè)的劉備甩了甩手中雙劍，也是笑道:“自然是十拿九穩(wěn)，你我這般人，哪里會(huì)死在此處。”

    “說(shuō)的是?！辈懿匐p手持劍橫于胸前，大笑一聲，“你我，是要做大事的。”

    劉備則是右臂平舉，手中長(zhǎng)劍劍尖剛好碰到右側(cè)的墻壁，左手抬起，手中劍指向不遠(yuǎn)處的刀疤臉漢子。

    他輕聲笑道:“來(lái)?！?br/>
    疤臉漢子咆孝一聲，“給我殺！”

    …………

    此時(shí)韓浩夏侯惇等人已然帶著官軍沖入了一樓。

    樓中空寂一片，唯有樓梯處喊殺震天。他們二人連忙帶人朝此處趕去。

    只是等到他們趕到樓梯之處，卻是發(fā)現(xiàn)喊殺之聲沉寂了下去。

    二樓樓梯入口處，此時(shí)已然堆了七八具尸體。

    血水順著木梯緩緩流到那些賊人腳邊。

    樓梯上的眾人，包括疤臉漢子此時(shí)都是一臉呆滯。

    他們這些人手上都沾過(guò)不少人命，即便是尋常的軍中士卒也未必是他們的敵手。

    只是如今樓梯上的兩人卻是讓他們覺(jué)得今日他們只怕是上不得二樓了。

    此時(shí)曹劉二人身上也添了多處傷口，只是兩人都是打慣了群架的人物，故而并未傷到要害之處。

    曹操抹了一把嘴角的血跡，笑道:“今日倒是見(jiàn)識(shí)了玄德的身手，難怪城中都在盛傳玄德為文武全才。”

    “孟德身手也不差，自然與我相比還是略差上幾分。畢竟我這可是戰(zhàn)場(chǎng)上廝殺下來(lái)的本事?！眲湔{(diào)笑一聲。

    “那卻不見(jiàn)得?！辈懿傩Φ?。

    兩人同時(shí)大笑。

    此時(shí)韓浩等人已然包抄到了賊人身后。

    前后被圍，進(jìn)退無(wú)路。

    刀疤漢子怒喝一聲，提刀在手，“隨我沖！”

    帶人直朝劉備二人撞來(lái)。

    既然是生死一搏，與其與身后的官軍硬撞，倒不如再試一試能否搶下橋玄之子。

    曹劉兩人對(duì)視一眼，各自吐了口氣。

    手中劍鋒，直撞而去！

    ，