在英國(guó)利物浦港那座享有百年盛譽(yù)的紫荊酒店位置最好的客房里，一老一少兩位年輕人一邊喝著咖啡，一邊靜觀雪景，而這一年的隆冬，儼然要比戰(zhàn)爭(zhēng)陰霾下的1914年更加寒冷。

    壺中的咖啡余熱未盡，房門被輕輕敲響。

    “請(qǐng)進(jìn)?！蹦觊L(zhǎng)者徑直發(fā)話道。

    推門進(jìn)來的，是個(gè)穿正裝的中年男子，他恭敬有加地報(bào)告說：“對(duì)方回復(fù)了?！?br/>
    房間里的這一老一少頓將注意力轉(zhuǎn)移到此人身上。

    正裝男子繼續(xù)道：“他們要求我方全權(quán)代表在今天下午5點(diǎn)前趕到都柏林?！?br/>
    年長(zhǎng)者掏出懷表瞧了瞧：“還有8個(gè)小時(shí)?！?br/>
    年少者也就二十出頭，看起來稚氣未脫，說話時(shí)卻有著與年齡不符的穩(wěn)重：“時(shí)間很充裕，前提是我們搭乘一艘巡洋艦，或者任意一種飛行器?！?br/>
    “殿下覺得這能夠說明什么？”年長(zhǎng)者問。

    年少者微微一笑：“說明約阿希姆殿下此刻就在都柏林附近。”

    年長(zhǎng)者并沒有意識(shí)到這句話的內(nèi)涵所在，他凝眉沉思片刻，提議搭乘巡洋艦前往都柏林。

    年少者嘴角掛著狡黠的微笑：“您是全權(quán)代表，一切當(dāng)由您決定?！?br/>
    年長(zhǎng)者無可推諉，只好對(duì)正裝的中年男子說：“通知海軍部，請(qǐng)他們立即調(diào)派一艘巡洋艦送我們前往都柏林，并且告訴他們，我們需要在下午5點(diǎn)前進(jìn)入都柏林港?！?br/>
    這個(gè)時(shí)候，年少者插話道：“事實(shí)上，我們能不能準(zhǔn)時(shí)進(jìn)入港口，關(guān)鍵取決于對(duì)方。所以，5點(diǎn)之前能夠抵達(dá)都柏林就可以了，其他的不必由我們操心，也操不了那份心。”

    年長(zhǎng)者背著身皺了皺眉頭，一言不發(fā)地?fù)]了揮手，示意下屬按年少者的補(bǔ)充意見執(zhí)行。

    等正裝男子離開了房間，年長(zhǎng)者轉(zhuǎn)過身說：“殿下現(xiàn)在退出還來得及。”

    年少者不以為然地反問：“我為什么要退出？”

    “愛爾蘭人此前的舉動(dòng)橫蠻無理，不擇手段，比非洲的原始土著還要難對(duì)付。殿下貴為英國(guó)儲(chǔ)君，實(shí)在不宜以身犯險(xiǎn)?！蹦觊L(zhǎng)者說這番話時(shí)并沒有擺出一副苦口婆心的架勢(shì)，反倒是有些恐嚇的意味。

    眼前這位年少者即是大英帝國(guó)的羅撒西公爵、康沃爾公爵及威爾士親王殿下，法定的英國(guó)王位繼承人。聽了年長(zhǎng)者——英國(guó)外交大臣紐根特爵士的勸誡，他不慌不忙地走回床邊，在寬大舒適的沙發(fā)上坐了下來，繼續(xù)喝著剛才沒有喝完的咖啡，然后說道：“放心吧，以我和約阿希姆殿下的交情，他絕不會(huì)為難我，更不會(huì)把我扣留在愛爾蘭當(dāng)人質(zhì)?！?br/>
    這話讓紐根特爵士聽得心驚肉跳，如今英愛兩國(guó)交惡，說不定再過一兩天就要在戰(zhàn)場(chǎng)上兵戎相見，就算此前有再多的好感，這個(gè)時(shí)候也必定將國(guó)家立場(chǎng)放在第一位，若是背道而馳，哪怕只是言論不當(dāng)，輕則受到抨擊，重則有可能被當(dāng)成叛國(guó)者進(jìn)行審查。

    見外交大臣變了臉色，愛德華王子聳肩道：“開個(gè)玩笑！”

    紐根特爵士的神情這才緩和下來，他說：“這個(gè)時(shí)候殿下還有心情開玩笑，看來一點(diǎn)都不覺得緊張呢！既然殿下堅(jiān)持要去，想必已經(jīng)有了對(duì)付愛爾蘭人的辦法，能否提前透露一二，也好讓在下有個(gè)心理準(zhǔn)備？”

    “辦法？”愛德華王子搖搖頭，“所有的應(yīng)對(duì)策略不是已經(jīng)在內(nèi)閣會(huì)議上確定了嗎？我這里可沒有單獨(dú)的計(jì)劃，此行主要是想見識(shí)見識(shí)約阿希姆殿下的厲害。當(dāng)然了，如果能在會(huì)談中幫上忙，我定是樂意之至的?！?br/>
    見多識(shí)廣的紐根特爵士居然無言以對(duì)。

    愛德華王子不緊不慢地說道：“都柏林已經(jīng)成為了愛爾蘭目前最大的海防要塞，那位被世人奉為天才領(lǐng)袖的約阿希姆殿下離開英國(guó)之后，很可能是直接回到了都柏林，對(duì)外封鎖了一切消息，制造出并未回國(guó)的假象，讓我們覺得有機(jī)可乘，從而放松了戒心，他們?cè)俪脵C(jī)發(fā)難，讓我們措手不及，以至于處處陷入被動(dòng)。這樣的策略看起來很高明，其實(shí)恰恰反映了這個(gè)人的陰暗心理。訪問英國(guó)的時(shí)候，他極力展現(xiàn)自己謙遜風(fēng)度的一面，不敢直接跟我們當(dāng)面對(duì)抗，只會(huì)在背后耍弄陰謀詭計(jì)。”

    紐根特爵士沒有很快表示贊同或者異議，而是摸著下巴細(xì)細(xì)思考。末了，他反問道：“殿下打算準(zhǔn)備當(dāng)面拆穿他的虛偽面目？”

    愛德華王子再次聳肩：“看機(jī)會(huì)吧！如果是毫無作用的事情，我們又何必犯險(xiǎn)？”

    紐根特爵士不動(dòng)聲色地將眼前這位王儲(chǔ)殿下打量了一遍。在成為內(nèi)閣大臣之前，他常年在外任職，跟王室成員鮮有交集，對(duì)他們的了解主要是靠道聽途說。關(guān)于愛德華王子，此前無論是新聞報(bào)道還是旁人談?wù)摚u(píng)價(jià)都較為謹(jǐn)慎，也就是說，從他的種種表現(xiàn)尚難以判斷他的領(lǐng)袖潛質(zhì)——既有成為一流國(guó)王的希望，也有淪落中庸的可能。

    大約一刻鐘之后，正裝男子再次敲響房門，并帶來了海軍方面的消息：由?？吭诶锲指鄣睦鲜窖惭笈灐懊戏扑埂碧?hào)擔(dān)負(fù)此項(xiàng)臨時(shí)任務(wù)——這艘經(jīng)過翻修改裝的防護(hù)巡洋艦?zāi)軌蚺艹?0節(jié)的巡航速度，半小時(shí)后出發(fā)，足以在規(guī)定時(shí)限內(nèi)抵達(dá)目的地。

    從窗戶眺望港口，隱約可見軍用碼頭旁的白色艦影。出于安撫軍心、提升士氣的考慮，英國(guó)本土艦隊(duì)在戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后重新采用了以純白為主色的艦艇涂裝，無論是單艘艦艇獨(dú)行還是多艘艦艇編隊(duì)，視覺效果都比此前的鉛灰色要好，但代價(jià)是降低了艦艇的隱蔽性。和平時(shí)期并不是什么大問題，若是爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，則必須及時(shí)調(diào)整涂裝色，以免成為敵方戰(zhàn)艦和潛水艇的絕佳標(biāo)靶。

    數(shù)日以來，在緊鄰貝爾法斯特的北海峽，白色涂裝的英國(guó)艦艇晝夜不停地展開巡航。由于如今只是局勢(shì)緊張，英愛兩國(guó)并未相互宣戰(zhàn)，英國(guó)海軍無權(quán)攔截扣留正常航行的艦船，但他們可以對(duì)過往的非英國(guó)籍艦船實(shí)施問詢或進(jìn)行跟蹤監(jiān)視。

    臨近正午，游弋在海峽北端的英國(guó)炮艦“米諾陶”號(hào)望見一支灰白色涂裝的艦隊(duì)由西北方向快速駛近，意識(shí)到這極有可能是愛爾蘭艦隊(duì)，艦員立即以無線電報(bào)告上級(jí)，并向友鄰艦艇發(fā)出警告。幾分鐘之內(nèi)，航行于附近海面的兩艘炮艦、四艘魚雷艇以及三艘驅(qū)逐艦均拉響了戰(zhàn)斗警報(bào)，只要上級(jí)下令攻擊，它們可以立即開火，然而當(dāng)英國(guó)海軍官兵看清對(duì)方的陣容時(shí)，不禁倒吸了一口涼氣：光光一艘沙恩霍斯特級(jí)裝甲巡洋艦就足以將這里所有的英國(guó)艦艇掃進(jìn)海底，何況后面還跟著一艘曾在英德海軍炮術(shù)交流中大顯神威的“馮-德-坦恩”！

    盡管這支愛爾蘭艦隊(duì)實(shí)力強(qiáng)大，奉命巡航北海峽并在戰(zhàn)時(shí)實(shí)施封鎖的英國(guó)艦艇依然擺開架勢(shì)，驅(qū)逐艦和魚雷艇組成的戰(zhàn)斗編隊(duì)一度逼近到離愛爾蘭艦艇不足兩千米的位置，雙方劍拔弩張，一個(gè)小小的意外走火都可能引爆局勢(shì)。氣氛趨于凝固，時(shí)間卻在照常流動(dòng)，等這些英國(guó)艦艇收到了海軍部發(fā)來的只監(jiān)視不動(dòng)武的命令時(shí)，愛爾蘭艦隊(duì)已經(jīng)駛過了北海峽最狹窄的航段。

    得知這個(gè)消息時(shí)，愛德華王子和紐根特爵士正在“孟菲斯”號(hào)上忍受風(fēng)浪的顛簸與寒氣的侵襲，而這一消息似乎要比惡劣的環(huán)境還要讓英國(guó)王儲(chǔ)感到窩火。

    “那家伙肯定呆在戰(zhàn)艦上，始終置于艦隊(duì)的保護(hù)之下，真是個(gè)狡猾卑鄙無恥的膽小鬼！他明明可以約定在北方港口舉行會(huì)談，卻要讓我們?nèi)ザ及亓?，航程沒有什么差別，但連最基本的誠(chéng)意都沒有，看來會(huì)談的前景真是很堪憂！”

    愛德華王子又惱又噪地宣泄情緒時(shí)，跟他一樣受到暈船癥狀困擾的外交大臣紐根特爵士卻只是靜靜第看著他，足夠成熟的人通常不會(huì)被生理上的痛苦左右了情緒，這只能說明年輕的王儲(chǔ)還需要更多的歷練。在看不到硝煙的外交政治交鋒中，有人走的是優(yōu)雅得體、風(fēng)度翩翩的紳士路線，有人走的是利益至上、不擇手段的商人路線，還有人走的是態(tài)度強(qiáng)硬、連嚇帶哄的強(qiáng)盜路線，歸根結(jié)底，走什么路線并不重要，關(guān)鍵在于能否在錯(cuò)綜復(fù)雜的國(guó)際舞臺(tái)上為自己的國(guó)家征得利益。前德國(guó)首相俾斯麥就是一個(gè)很好的例證，他雖然屢屢成為各國(guó)報(bào)刊抨擊、嘲諷甚至愚弄的對(duì)象，尤其不受英法兩國(guó)待見，但他成功的外交策略使得德意志帝國(guó)在最關(guān)鍵的上升期獲得了寶貴的和平環(huán)境，一舉完成工業(yè)革命，由傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)國(guó)家邁入了世界工業(yè)強(qiáng)國(guó)之列，堪稱是德意志崛起的頭號(hào)功臣。

    紐根特爵士嘆道：“不得不承認(rèn)，當(dāng)初我們強(qiáng)踞貝爾法斯特是個(gè)錯(cuò)誤的策略——既沒有充分考慮到愛爾蘭的軍事潛力，也沒能看清德國(guó)人的真實(shí)意圖，白白用遠(yuǎn)東地區(qū)最好的港口換來了今天這樣一塊燙手山芋。我們想要通過貝爾法斯特牽制同盟國(guó)勢(shì)力在不列顛群島的擴(kuò)張，現(xiàn)在卻被愛爾蘭強(qiáng)行綁架了，我們此行的最大目的不是保住英國(guó)對(duì)貝爾法斯特的占領(lǐng)，而是讓英國(guó)盡可能體面地?cái)[脫這場(chǎng)鬧劇?！?